บทที่ 9: เตาจะระเบิดอยู่รอมร่อ ยังจะมีหน้ามาวิจารณ์อะไรอีก

บทที่ 9: เตาจะระเบิดอยู่รอมร่อ ยังจะมีหน้ามาวิจารณ์อะไรอีก

เฉาเจิ้นเดินเข้าไปในศาลาเป่าติ่ง ด้วยชุดประจำตำแหน่งเจ้ายอดเขาซื่อเป่า ทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในที่นั้นทันที

เด็กรับใช้หนุ่มคนหนึ่งเห็นชุดเจ้ายอดเขาก็รีบเร่งฝีเท้าเข้ามาโค้งคำนับเตรียมจะกล่าวต้อนรับ ทว่ากลับถูกเถ้าแก่ร่างอ้วน สวี่ชิงเฟิง ที่กำลังแทะเมล็ดแตงโมอยู่ใกล้ๆ ห้ามเอาไว้ เถ้าแก่เอ่ยตำหนิ "เห็นชุดเจ้ายอดเขาแล้วก็รีบถลันเข้าไปเลยงั้นรึ? เจ้ายอดเขายากจนก็มีถมไป! อย่างคนนี้นี่ไงล่ะตัวอย่าง"

เด็กรับใช้รีบชะงักฝีเท้า เขารู้ดีว่าเถ้าแก่สวี่ชิงเฟิงผู้นี้ก็เป็นศิษย์ของสำนักไป่เฟิงเช่นกัน และด้วยมาตรฐานการสร้างเตาหลอมโอสถของสายวิชาพวกเขาที่ถือว่ายอดเยี่ยมเป็นอันดับต้นๆ ในสำนัก พวกเขาจึงได้เปิดศาลาเป่าติ่งแห่งนี้ขึ้นมา

เมื่อได้ยินเสียงของสวี่ชิงเฟิง เฉาเจิ้นก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองเถ้าแก่ปากพล่อยผู้นั้นอีกสองสามรอบ ขนาดตัวเขาเองยังจำเจ้ายอดเขาทั้งร้อยแห่งได้ไม่หมดเลย แต่เถ้าแก่คนนี้กลับจำเขาได้? ช่างทุ่มเทเสียจริง! ในหัวของเขาคงจดจำภาพวาดของเจ้ายอดเขาทั้งร้อยแห่งไว้หมดแล้วสินะ?

"ข้าต้องการเช่าเตาหลอมเพื่อปรุงโอสถสักเตา" เฉาเจิ้นหันไปบอกเด็กรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างเถ้าแก่ "เอาแบบที่ถูกที่สุด แล้วก็ขอห้องหลอมโอสถด้วย เอาแบบที่ถูกที่สุดเหมือนกัน"

สายตาที่เด็กรับใช้มองสวี่ชิงเฟิงเพิ่มความเลื่อมใสขึ้นมาอีกหลายส่วน ในขณะที่สีหน้าของสวี่ชิงเฟิงเผยให้เห็นคิ้วที่เลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขาคิดว่าเจ้ายอดเขาซื่อเป่าผู้นี้แค่มาเดินดูรอบๆ ไม่คิดเลยว่าจะมาเช่าเตาหลอมโอสถจริงๆ

สวี่ชิงเฟิงถ่มเปลือกเมล็ดแตงโมออกจากปากแล้วกล่าวว่า "จ่ายเงินมาก่อน เตาหลอมโอสถที่แย่ที่สุดของศาลาเป่าติ่งราคาค่าเช่าวันละหนึ่งตำลึงหินวิญญาณ บวกค่าอัคคีใต้พิภพประจำห้องอีกหนึ่งตำลึง และค่ามัดจำอีกหนึ่งตำลึง รวมเป็นสามตำลึงต่อวัน ท่านตั้งใจจะเช่ากี่วันล่ะ?"

"หนึ่งวัน" เฉาเจิ้นล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อเพื่อหยิบหินวิญญาณหนึ่งร้อยตำลึงที่ได้จากผู้อาวุโสถงผานออกมา

"หนึ่งวัน?" สวี่ชิงเฟิงถึงกับลืมถ่มเปลือกเมล็ดแตงโมในปาก พลางมองเฉาเจิ้นราวกับมองคนโง่ เขานึกในใจ 'สำหรับการปรุงโอสถ ต่อให้เป็นโอสถรวบรวมปราณที่พื้นฐานที่สุดยังต้องใช้เวลาถึงสิบวันในการหลอม แค่หนึ่งวันเนี่ยนะ? ท่านมาเดินเล่นหรือไง?'

"ใช่ แค่หนึ่งวัน! ทอนเงินมาให้ข้าด้วย" เฉาเจิ้นวางหินวิญญาณหนึ่งร้อยตำลึงลงตรงหน้าสวี่ชิงเฟิง

หนึ่งร้อยตำลึง? สวี่ชิงเฟิงมองหินวิญญาณตรงหน้าแล้วคิด 'นี่เฉาเจิ้นเอาลูกศิษย์ไปขายมาหรือไง? เขาไปเอาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน? ยอดเขาซื่อเป่าไม่ได้ยากจนจนไม่มีแม้แต่ข้าวจะกรอกหม้อหรอกหรือ?'

ในเวลานี้ เด็กรับใช้กำลังง่วนอยู่กับการหาหินวิญญาณเก้าสิบเจ็ดตำลึงมาทอน แม้สวี่ชิงเฟิงจะดูถูกเจ้ายอดเขาที่มีตบะอ่อนด้อยกว่าตนเอง ทว่าเขาก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านเช่าไปแค่วันเดียวจะไปทำประโยชน์อันใดได้?"

"ปรุงโอสถสิ" เฉาเจิ้นรับหินวิญญาณเก้าสิบแปดตำลึงที่เด็กรับใช้ทอนมาให้แล้วกล่าว "ข้ากับลูกศิษย์ก็ต้องบำเพ็ญเพียร ย่อมต้องใช้โอสถบ้างไม่ใช่หรือ?"

รอยยิ้มของสวี่ชิงเฟิงดูฝืนเต็มทน เขาเยาะเย้ยในใจ 'ยังกล้าเรียกตัวเองว่าอาจารย์อีกรึ? แค่วันเดียวจะหลอมโอสถบ้าบออะไรได้? ท่านอยากจะวางยาลูกศิษย์ตัวเองหรือไง? ข่าวลือข้างนอกบอกว่าท่านธาตุไฟเข้าแทรก ข้าเคยสงสัยว่าท่านจงใจปล่อยข่าวลือลวงเพื่อหลอกยอดเขาซิงเย่า แต่ดูเหมือนตอนนี้ท่านจะเสียสติไปแล้วจริงๆ!'

"ท่านเจ้ายอดเขา เชิญทางนี้ขอรับ" เด็กรับใช้ที่เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดายังคงแสดงความเคารพต่อเฉาเจิ้นอย่างเพียงพอขณะเดินนำทางไป

สวี่ชิงเฟิงมองดูเฉาเจิ้นเดินเลี้ยวไปยังห้องหลอมโอสถระดับกุ่ยที่อยู่ใต้ดินหลังลานเรือน จากนั้นจึงรีบเรียกเด็กรับใช้อีกคนมาสั่งความ "พวกเจ้าสองคนเฝ้าร้านให้ดี ข้าจะไปบ่อนพนันสักประเดี๋ยว เดี๋ยวมา"

"เถ้าแก่ ท่านจะไปบ่อนพนันหรือขอรับ?" เด็กรับใช้ประหลาดใจมาก ปกติเถ้าแก่ผู้นี้ตระหนี่ถี่เหนียวจนแทบจะรีดเลือดกับปู ไม่มีทางไปสถานที่สุ่มเสี่ยงทางการเงินเช่นนั้นเด็ดขาด! วันนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

"เจ้าทึ่มที่เพิ่งเข้ามาเมื่อครู่คือเจ้ายอดเขาซื่อเป่า" สวี่ชิงเฟิงรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจะรวย เขาพูดด้วยอารมณ์ดีเบิกบาน "แม้ข้าจะรู้มาก่อนว่าทั้งสองยอดเขาจะมีการประลองวิถีกัน และรู้ด้วยว่าเฉาเจิ้นนั้นอ่อนหัดมาก แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่าในการประลองแบบนี้ มันพูดยากว่าใครจะชนะ ทว่าตอนนี้พอเห็นสภาพเขาเป็นแบบนี้ ข้าจะไม่ทุ่มหมดตัวแทงข้างยอดเขาซิงเย่าได้อย่างไร?"

ใจของเด็กรับใช้เต้นระส่ำขึ้นมาทันที "เถ้าแก่ เขาจะแพ้จริงๆ หรือขอรับ? ข้าควรจะซื้อติดไว้บ้างดีไหม?"

"เอาบ้านไปจำนองแล้วแทงให้หมดเลย!" สวี่ชิงเฟิงกล่าวอย่างมั่นใจ "ไม่สิ! ข้าต้องกลับไปที่ประตูยอดเขาชั้นล่างเพื่อหาท่านอาจารย์ผู้อาวุโสของข้า ขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งปีจากศาลาเป่าติ่งแห่งนี้แล้วเอาไปทุ่มให้หมด!"

เด็กรับใช้อยากจะพูดอะไรต่อ แต่ก็พบว่าสวี่ชิงเฟิงได้พุ่งตัวออกจากศาลาเป่าติ่งไปอย่างรวดเร็วแล้ว

เฉาเจิ้นไม่รู้เลยว่าการพูดความจริงเพียงไม่กี่คำของตนจะทำให้สวี่ชิงเฟิงเข้าใจผิดไปอีกครั้ง เมื่อตามเด็กรับใช้ลงมายังชั้นใต้ดิน เขาก็ได้กลิ่นหอมของสมุนไพรสารพัดชนิดโชยมาจากห้องต่างๆ ทันที

"ห้องเจี่ยหมายเลขหนึ่งกำลังหลอมโอสถเนรมิตวาสนาอยู่หรือ?" เฉาเจิ้นขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้าซ้ำๆ "โอสถเตานี้คงไม่ประสบความสำเร็จแล้วล่ะ แม้สูตรโอสถจะถูกต้อง แต่การคุมไฟผิดเพี้ยนไปสองส่วน ทำให้กลิ่นหอมของสมุนไพรระเหยล้นออกมามากเกินไป ท้ายที่สุดก็จะเหลือเพียงเม็ดยาเนรมิตวาสนาคุณภาพต่ำ ซึ่งสรรพคุณด้อยลงไปมาก"

เด็กรับใช้ที่เดินนำทางอดไม่ได้ที่จะลอบมองเฉาเจิ้นจากด้านหลังพลางนึกขำในใจ เถ้าแก่เพิ่งจะบอกอยู่หยกๆ ว่าคนผู้นี้ไร้ฝีมือ ทว่าเขายังคงเสแสร้งทำตัวเป็นยอดฝีมือระดับเจ้ายอดเขาอยู่อีกหรือ?

เฉาเจิ้นเดินผ่านห้องเจี่ยหมายเลขสองแล้วส่ายหน้าอีกครั้ง "โอสถปราณหุนหยวนเป็นของดีก็จริง แต่หลอมแบบนี้... เกรงว่าตอนจบหากดึงโอสถออกมาได้สักเม็ดก็คงนับว่าเป็นเทคนิคการดึงยาที่ยอดเยี่ยมแล้ว ช่างสิ้นเปลืองวัตถุดิบมากมายเสียจริง..."

เด็กรับใช้อดไม่ได้ที่จะอยากกลอกตาใส่ ทว่าเมื่อเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ หลังจากเฉาเจิ้นวิพากษ์วิจารณ์ห้องหลอมโอสถไปแล้วกว่าสิบห้อง เขาก็เริ่มตระหนักว่า... มีบางอย่างผิดปกติ! คนผู้นี้สามารถบอกได้ว่าห้องหลอมโอสถกำลังปรุงโอสถชนิดใดอยู่เพียงแค่ดมกลิ่น! เถ้าแก่เคยบอกไว้ไม่ใช่หรือว่า หากใครสามารถทายถูกเพียงสามในสิบครั้งจากกลิ่นสมุนไพร คนผู้นั้นย่อมเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในวิถีแห่งโอสถ?

เพื่อตอบสนองความต้องการของลูกค้ารายใหญ่ในห้องระดับเจี่ย โดยปกติแล้วศาลาเป่าติ่งจะสอบถามก่อนว่าลูกค้าต้องการหลอมโอสถชนิดใด เพื่อจะได้แนะนำอัคคีใต้พิภพและเตาหลอมที่เหมาะสมกว่าให้ ดังนั้น เด็กรับใช้จึงรู้ดีว่าตลอดทางที่ผ่านมา เฉาเจิ้นทายไม่ผิดเลยแม้แต่ครั้งเดียว!

เมื่อไปถึงห้องระดับเจี่ยห้องสุดท้าย จู่ๆ เฉาเจิ้นก็เร่งฝีเท้าขึ้น ดันหลังเด็กรับใช้ไปข้างหน้าพร้อมกับเร่งเร้า "เดินให้เร็วกว่านี้หน่อย"

เด็กรับใช้รู้สึกงุนงง ตลอดทางที่ผ่านมา เขาเอาแต่วิจารณ์ห้องหลอมโอสถมาตลอด แล้วทำไมเขาถึงข้ามห้องหลอมโอสถของบุคคลสำคัญที่เถ้าแก่สั่งนักสั่งหนาว่าห้ามล่วงเกินไปเสียดื้อๆ โดยไม่ปริปากวิจารณ์อะไรเลยล่ะ?

"ท่านเจ้ายอดเขา?" เด็กรับใช้อดรนทนไม่ไหวจึงเอ่ยถาม "ห้องเจี่ยหมายเลขสามสิบหก ทำไมท่านถึงไม่วิจารณ์ล่ะขอรับ?"

"เตาของเขาใกล้จะระเบิดอยู่รอมร่อ แล้วข้าจะเอาอะไรไปวิจารณ์ล่ะ?" เฉาเจิ้นผลักหลังเด็กรับใช้เร่งให้เดินเร็วขึ้นพร้อมกับเอ่ยว่า "นั่นใช่วิธีหลอมโอสถอัคคีคลั่งที่ไหนกัน? คนข้างในคงโดนระเบิดตายแน่! เจ้าควรไปสั่งจองโลงศพให้พวกเขาเตรียมไว้เลยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความตกตะลึงบนใบหน้าของเด็กรับใช้ก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยรอยยิ้มเยาะ เขาเคยเห็นบันทึกของห้องเจี่ยหมายเลขสามสิบหกมาแล้ว พวกเขาลงทะเบียนไว้ว่าจะหลอมโอสถน้ำค้างสลักจิต ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะไม่ได้ทายถูกเสมอไปสินะ

"ท่านผู้สูงส่ง โปรดอย่าตื่นตระหนกไป ห้องเจี่ยหมายเลขสามสิบหกกำลังหลอมโอสถน้ำค้างสลักจิตอยู่ขอรับ" เด็กรับใช้รีบอธิบายด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ

เฉาเจิ้นสูดดมกลิ่นสมุนไพรอย่างระมัดระวังอีกครั้ง เพื่อยืนยันว่ามันเหมือนกับกลิ่นของโอสถอัคคีคลั่งที่บันทึกไว้ในคัมภีร์มหาต้งเจินเล่มที่สามไม่ผิดเพี้ยน เขาจึงตระหนักได้ว่าคนที่กำลังหลอมโอสถอยู่ข้างในนั้นต้องโกหกศาลาเป่าติ่งเป็นแน่

โอสถน้ำค้างสลักจิตมีฤทธิ์อ่อนโยน ต่อให้ล้มเหลว มันก็เป็นแค่โอสถเสียเตาหนึ่งเท่านั้น

ทว่าโอสถอัคคีคลั่งนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! โอสถชนิดนี้มีฤทธิ์ร้อนแรงและสามารถระเบิดได้ง่ายในระหว่างการหลอม ศาลาเป่าติ่งคงจะเรียกเก็บค่ามัดจำสูงลิบลิ่วสำหรับมันสินะ? ท้ายที่สุดแล้ว หากเตาระเบิด เงินมัดจำก็จะไม่ถูกริบคืน

เห็นได้ชัดว่าค่ามัดจำสำหรับโอสถน้ำค้างสลักจิตนั้นถูกแสนถูก แต่ค่ามัดจำสำหรับโอสถอัคคีคลั่งคงจะแพงหูฉี่เลยใช่ไหมล่ะ?

ทางที่ดีอย่าพูดอะไรมากไปกว่านี้เลย! เฉาเจิ้นรู้ดีว่าใครก็ตามที่มีปัญญาจ่ายค่าเช่าห้องระดับเจี่ยที่แสนแพงเช่นนี้ได้ ย่อมต้องเป็นคนที่มีฝีมือและสถานะสูงส่งในสำนักไป่เฟิง การพลั้งปากพูดจาซี้ซั้วอาจนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตนเองได้ง่ายๆ

ทั้งสองเดินผ่านห้องหลอมโอสถหลายชั้นและในที่สุดก็มาถึงห้องกุ่ยหมายเลขเจ็ดสิบสอง

เมื่อเทียบกับห้องหินที่ถูกขัดเกลามาเป็นอย่างดีก่อนหน้านี้ เฉาเจิ้นก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมที่นี่ถึงได้ราคาถูกนัก มันเป็นเพียงโพรงดินที่ถูกขุดขึ้นมา ภายในมีเตาหลอมโอสถธรรมดาๆ ที่ทำจากเหล็กนิล ทองแดงวิเศษ และหินอัคคีตั้งอยู่

ครั้งหนึ่ง ยอดเขาซื่อเป่าก็เคยมีเตาหลอมโอสถพื้นฐานแบบนี้เช่นกัน แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เพื่อการพัฒนาของเหล่าลูกศิษย์ อะไรที่สามารถจำนำได้บนยอดเขาซื่อเป่าก็ถูกส่งไปยังโรงรับจำนำจนหมดสิ้น

หลังจากเด็กรับใช้จากไป เฉาเจิ้นก็เลิกคร่ำครวญถึงความยากจนในปัจจุบันของยอดเขาซื่อเป่า หลังจากปิดประตูห้องหลอมโอสถและกระตุ้นค่ายกลเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นเข้ามารบกวน เขาก็นำสมุนไพรวิญญาณต่างๆ ใส่ลงไปในเตาหลอม