บทที่ 38 - ความจริง

บทที่ 38 - ความจริง

หลู่เยวียนยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย ยอมให้ความร่วมมือโดยการก้มหน้าเดินตามสมาชิกหนุ่มคนนั้นออกไปจากห้อง การออกจากคฤหาสน์เป็นไปอย่างราบรื่น ภายใต้การนำทางของสมาชิกคนนั้น พวกเขาหลีกเลี่ยงสายตาของคนที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมด เดินลัดเลาะไปตามทางเดินสำหรับคนใช้ และทะลุผ่านสวนที่กำลังวุ่นวายไปอย่างรวดเร็ว

ฝนยังคงตกอยู่ แต่เริ่มซาลงมากแล้ว เมื่อถึงหน้าประตูคฤหาสน์ สิ่งที่จอดรออยู่ไม่ใช่รถขังนักโทษของกรมตำรวจที่ชวนอึดอัด แต่เป็นรถม้าสีดำที่ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ จอดสงบอยู่ในเงามืด

"ที่ปรึกษาหลู่ เชิญครับ" สมาชิกหนุ่มเปิดประตูรถม้าให้หลู่เยวียน ลดเสียงต่ำลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ ท่าทางที่เคย "สอบสวน" อย่างดุเดือดหายไปสิ้น "คืนนี้ไม่เคยมีใครมาที่นี่"

เขาจ้องมองหลู่เยวียนพลางรายงานด้วยน้ำเสียงแบบเป็นงานเป็นการ "คฤหาสน์หนามประสบอุบัติเหตุท่อแก๊สเก่ารั่วไหล จนเกิดการระเบิดต่อเนื่องและเพลิงไหม้อย่างรุนแรง"

"ท่านบารอนและคนในครอบครัว... เคราะห์ร้ายเสียชีวิตทั้งหมด ไม่มีใครรอดชีวิต"

หลู่เยวียนก้าวขึ้นรถม้าไปข้างหนึ่งแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง เขาสะบัดหน้ากลับไปมองคฤหาสน์ที่โอ่อ่าและมืดมนเบื้องหลัง ภายใต้การ "ปิดล้อม" ของหน่วยผสม เจ้าหน้าที่สนับสนุนของผู้เฝ้ายามราตรีหลายคนกำลังลำเลียงศพสัตว์ประหลาดใส่ถุงเก็บศพพิเศษอย่างชำนาญ ส่วนคนอื่นๆ กำลังราดน้ำยาเล่นแร่แปรธาตุที่ช่วยส่งเสริมการเผาไหม้ลงไป

นี่คือการทำความสะอาดและจัดฉากที่สมบูรณ์แบบระดับตำราเรียน ความชั่วร้าย แผนการร้าย และความสกปรกจากทะเลลึกที่ไม่อาจเปิดเผยได้ทั้งหมด จะมลายหายไปในกองเพลิง "อุบัติเหตุ" ครั้งนี้ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่รักษาหน้าของจักรวรรดิไว้ได้ แต่ยังกุมจุดอ่อนที่ต้องการไว้ได้อีกด้วย

"เป็นการจัดฉากที่สมบูรณ์แบบ" หลู่เยวียนให้ความเห็นสั้นๆ แล้วมุดเข้าไปในรถม้า

"ไปโรงเหล้าโอลด์จอห์น"

"ทราบครับ" คนขับรถม้าสะบัดบังเหียน รถม้าสีดำแล่นหายไปในคืนฝนอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังฐานทัพผู้เฝ้ายามราตรีด้วยความเร็วสูง

ในเวลานี้โรงเหล้าโอลด์จอห์นปิดร้านไปนานแล้ว มีเพียงฝ่ายจัดการทรัพยากรที่ยังเปิดไฟตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ไว้หนึ่งดวง เฒ่ามอร์แกนยังไม่นอน

เขาห่มเสื้อนอกทหารเก่าๆ หมอบอยู่บนเคาน์เตอร์ พ่นควันบุหรี่ใส่แผนที่เมืองกริมม์ที่กางอยู่บนโต๊ะ ในเขี่ยบุหรี่เต็มไปด้วยก้นบุหรี่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของยาสูบเกรดต่ำ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เฒ่ามอร์แกนไม่ได้หันมามอง เพียงแต่พูดลอยๆ ว่า "กลับมาแล้วรึ?"

"กลับมาแล้ว" หลู่เยวียนเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ เขาไม่ได้พูดจาไร้สาระ หยิบจดหมายที่มีกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นปลาเน่าออกมาจากอกเสื้อ พร้อมกับเปลือกบอลเหล็ก "ดินปืนขับไล่มนตรา-รุ่น 3" ที่ใช้ไปแล้ว กระแทกลงบนเคาน์เตอร์เสียงดัง "ปัง!"

เสียงทึบอับนั้นดังสนั่นท่ามกลางความเงียบในห้องใต้ดิน "การใช้คนเป็นเหยื่อล่อ ค่าตัวครั้งนี้ไม่ถูกนะมอร์แกน" น้ำเสียงของหลู่เยวียนเย็นเยียบ แม้เขาจะเข้าใจวิธีการทำงานของผู้เฝ้ายามราตรี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมรับการถูกปิดบังแผนการแบบนี้ได้อย่างหน้าชื่นตาบาน

เฒ่ามอร์แกนเงยหน้าขึ้นในที่สุด เขาเหลือบมองเปลือกบอลเหล็กที่แตกออก มุมตาที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นกระตุกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขารู้ดีว่าของที่ใช้งานง่ายขนาดนี้ แม้แต่หลู่เยวียนก็ยังวิเคราะห์ความรู้ใหม่ไม่ได้นั้น มันมีราคาสูงเพียงใด

จากนั้น สายตาของเขาก็มาหยุดอยู่ที่จดหมายฉบับนั้น เมื่อเห็นตราประทับรูปช่อหนามพันด้วยหนวดตรงมุมซอง เฒ่ามอร์แกนก็ฉีกยิ้มออกมา เผยให้เห็นฟันที่เหลืองจากการสูบบุหรี่จัด รอยยิ้มนั้นไม่มีความขอโทษแม้แต่น้อย แต่กลับเต็มไปด้วยความเขี้ยวลากดินและความพึงพอใจของนายพรานเฒ่า

"อย่าเพิ่งอารมณ์เสียไปเลยหมอหลู่" เฒ่ามอร์แกนพ่นควันยาว ชี้ไปที่จดหมายนั้น "ความเสี่ยงมันสูงไปหน่อยก็จริง แต่ปลาติดเบ็ดแล้วไม่ใช่รึ? แถมเหยื่อล่อยังอยู่ดีมีสุข แถมยังใจดีระเบิดบ่อปลาทิ้งให้ด้วย"

"นี่คือแผนของเจ้า หรือแผนของผู้เฝ้ายามราตรี?" หลู่เยวียนจ้องเข้าไปในตาของเขา

"มันคือบททดสอบการเข้าทำงาน และก็เป็นแผนการกวาดล้างด้วย" เฒ่ามอร์แกนไม่ปฏิเสธ เขาหยิบจดหมายขึ้นมา แววตาเริ่มเย็นชาขึ้น "เราประเมินไว้นานแล้วว่าข้างในมีเนื้อเน่า แต่หาตำแหน่งที่จะลงมีดไม่เจอ มีดเล่มนี้ที่ชื่อว่าเจ้า ช่างรวดเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

"ในเมื่อข้าเป็นมีด และก็เป็นเหยื่อด้วย" หลู่เยวียนใช้สองมือยันเคาน์เตอร์ โน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาสีดำเป็นประกายด้วยความเฉลียวฉลาด "แล้วค่าตอบแทนของข้าล่ะ?"

เฒ่ามอร์แกนถึงกับชะงักไปกับท่าทีที่เปลี่ยนไปกะทันหันของหลู่เยวียน "เจ้านี่มัน... ว่ามาสิ เจ้าต้องการอะไร?" เฒ่ามอร์แกนดูเหมือนจะเดาเรื่องนี้ไว้แล้ว

"ข้อแรก" หลู่เยวียนชี้ไปที่เปลือกระเบิดที่ใช้ไปแล้ว "แต้มผลงานที่ติดค้างไว้ไม่ว่าจริงหรือหลอก ล้างให้หมด"

"ไม่มีปัญหา" เฒ่ามอร์แกนพยักหน้า "ได้ ระเบิดลูกนั้นเดิมทีก็เอาไว้ให้เจ้าใช้รักษาชีวิตอยู่แล้ว"

"ข้อที่สอง" นิ้วของหลู่เยวียนเคาะลงบนตราประทับในจดหมายเบาๆ "จดหมายฉบับนี้คือสิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ สินะ ในเมื่อมูลค่าของมันสูงขนาดนี้"

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน..." สายตาของหลู่เยวียนมองข้ามเฒ่ามอร์แกนไปยังประตูเหล็กหนาหนักที่ล็อกไว้ข้างหลังเขา "ข้าต้องการเข้าไปใน 'คลัง' ของจริง เพื่อเลือกของสักชิ้นหนึ่ง"

ประโยคนี้คือจุดประสงค์ที่แท้จริงของหลู่เยวียน เพราะปืนลงอาคมความจริงไม่อาจปกป้องเขาได้ดีพออีกต่อไป ในคฤหาสน์บารอนนั่น หากไม่มีดินปืนขับไล่มนตรา เขาคงถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องการไอเทมเหนือธรรมชาติที่แท้จริงสักชิ้น

เฒ่ามอร์แกนที่กำลังเช็ดลำกล้องปืนอยู่ถึงกับหยุดกะทันหัน เขาเงยหน้าขึ้นมามองหลู่เยวียนด้วยสายตาที่เหมือนเพิ่งเคยเห็นหมอหนุ่มคนนี้เป็นครั้งแรก คลังชั้นลึก คือสถานที่ที่ผู้เฝ้ายามราตรีเก็บรักษาวัตถุดิบกลายพันธุ์ระดับสูงและสิ่งของต้องห้าม

หลังจากเงียบไปนาน เฒ่ามอร์แกนไม่ได้ปฏิเสธในทันที แต่กลับถอนหายใจยาว วางปืนล่าสัตว์ไว้ข้างตัว

"ข้าเข้าใจว่าในใจเจ้ามีความขุ่นเคืองและสับสน" น้ำเสียงของเฒ่ามอร์แกนต่ำลง ลดมาดพ่อค้าหน้าเลือดลงไป และเพิ่มความจริงจังขึ้น "เจ้าคงกำลังคิดว่า ในเมื่อเจ้ามีพรสวรรค์ ทำไมผู้เฝ้ายามราตรีถึงยังปล่อยให้เจ้าไปเสี่ยงตายขนาดนั้น แทนที่จะคุ้มครองเจ้าไว้ให้ดี"

หลู่เยวียนไม่พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองเขาเงียบๆ

"เพราะเส้นทางของเจ้า มันอันตรายเกินไป" เฒ่ามอร์แกนชี้ไปที่ศีรษะของหลู่เยวียน " 【ศาสตร์พิศวง】 นี่คือเส้นทางที่อันตรายและไม่มั่นคงที่สุดในบรรดาทุกสาย โดยเฉพาะสำหรับ 'อัจฉริยะ' อย่างเจ้า"

"ยิ่งเข้าถึงความรู้เร็วเท่าไหร่ รู้มากเท่าไหร่ โอกาสที่เจ้าจะถูกปนเปื้อนก็ยิ่งสูงขึ้น" แววตาของเฒ่ามอร์แกนดูขุ่นมัว คล้ายกำลังระลึกถึงเรื่องราวในอดีตที่ไม่สู้ดีนัก "ข้าเห็นคนหนุ่มแบบเจ้ามานักต่อนักแล้ว"

"พวกเขามีพรสวรรค์ล้นเหลือ เรียนรู้อะไรก็รวดเร็ว แต่สุดท้าย... พวกเขาไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาด แต่พวกเขากลายเป็นสัตว์ประหลาดเสียเอง"

"และยังน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดด้วยซ้ำ"

"ดังนั้น การที่ปล่อยให้เจ้าไปครั้งนี้ ความจริงคือ 'การทดสอบสติสัมปชัญญะ' สำหรับเจ้า"

(จบแล้ว)