บทที่ 37 - การกวาดล้าง

บทที่ 37 - การกวาดล้าง

บารอนที่เคยขดตัวสั่นอยู่ที่มุมห้อง ในวินาทีที่เห็นกองเนื้อเละๆ นั้น เขาราวกับถูกกระชากกระดูกสันหลังทิ้งไปทันที เขาทรุดเข่าลง สองมือขยี้ผมตัวเองอย่างบ้าคลั่ง เลือดที่ไหลออกมาจากหางตาไม่ใช่เลือดอีกต่อไป แต่เป็นเมือกสีดำขุ่น

"นั่นคือ... นั่นคือภาชนะของท่านแม่! นั่นคือเกียรติยศสูงสุดที่ตระกูลจะได้ก้าวสู่ความเหนือธรรมชาติ!" บารอนเงยหน้าขึ้นอย่างแรง ดวงตาที่ถูกผงขับไล่มนตรากัดกร่อนจนเหลือแต่ตาขาวจ้องล็อกไปที่หลู่เยวียน ผิวหนังบนร่างของเขาเริ่มแตกปริออกทีละนิด เนื้อเยื่อเล็กๆ งอกเงยออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทั้งร่างบวมเป่งราวกับลูกโป่งที่ถูกสูบลมจนเกินขีดจำกัด

ด้วยความคลุ้มคลั่งที่จะตายไปพร้อมกับศัตรู เขาส่งเสียงคำรามแล้วพุ่งเข้าหาหลู่เยวียน

【จ้องมองสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสูง การตัดสินสติสัมปชัญญะกำลังดำเนิน... การตัดสินผ่าน】

และในจังหวะนี้เอง หลู่เยวียนก็บรรจุกระสุนปืนลูกโม่ในมือเสร็จสิ้นพอดี

"เพราะเจ้า! ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้า! ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ! ข้าจะสังเวยเจ้าให้ท่านแม่!"

เมื่อต้องเผชิญกับการดิ้นรนครั้งสุดท้าย หลู่เยวียนไม่ได้เข้ารับการปะทะตรงๆ เขาเบี่ยงตัวหลบไปทางซ้ายอย่างใจเย็น พร้อมกับเหนี่ยวไกปืนในมืออีกครั้ง

"ปัง! ปัง!" กระสุนสองนัดเจาะเข้าที่ข้อเข่าของบารอนอย่างแม่นยำ

"กร๊อบ" บารอนที่กำลังพุ่งตัวมาเสียหลักล้มคว่ำลงกับพื้นอย่างรุนแรง แต่เขาราวกับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด ยังคงใช้มือสองข้างตะเกียกตะกายไปบนพื้นเหมือนสุนัขบ้าที่กระดูกสันหลังหัก

เขาลากร่างที่พิการค่อยๆ คลานเข้าหาหลู่เยวียนทีละนิด ปากยังคงพึมพำอย่างเลอะเลือนว่า "ท่านแม่... มองข้าสิ... ข้าคือลูกที่จงรักภักดีที่สุดของพระองค์..."

ทว่า สิ่งที่ตอบกลับเขามีเพียงความเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีปาฏิหาริย์ใดๆ ปรากฏ และไม่มีพลังใดๆ ประทานลงมา กองเนื้อเละๆ บนเตียงยังคงวางนิ่ง แผ่กลิ่นคาวเน่าที่ชวนคลื่นไส้

การเคลื่อนไหวของบารอนค่อยๆ ช้าลง เขามอบราบอยู่กับพื้น ยื่นมือออกไปหวังจะสัมผัสกองเนื้อนั้น แต่สุดท้ายมือก็หยุดค้างอยู่กลางอากาศ

"ทำไม..." เสียงของบารอนแผ่วเบาและสั่นเครือ หลังจากความคลุ้มคลั่งจางหายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือความว่างเปล่าที่ไร้สิ้นสุดและความสิ้นหวังจากการถูกทอดทิ้ง "ทำไมไม่ช่วยข้า... ทำไมถึงทิ้งข้าไป..."

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่า ในสายตาของ "ท่านแม่" ผู้ยิ่งใหญ่นั้น ทั้งตัวเขาและหลานชายคนนั้น ต่างก็เป็นเพียงวัสดุใช้สิ้นเปลืองที่พร้อมจะถูกโยนทิ้งได้ทุกเมื่อ

"เพราะเจ้าไม่มีประโยชน์แล้วไงล่ะ" เสียงที่เย็นเยียบดังขึ้นเหนือหัว

บารอนแข็งทื่อไปทั้งร่าง เขาพลิกตัวกลับมาพยายามจะดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย มือที่กลายเป็นกรงเล็บแหลมคมตะปบเข้าที่ท้องของหลู่เยวียนอย่างแรง

"ปัง!" เสียงปืนดังขึ้น

ควันสีจางลอยออกมาจากปากกระบอกปืนที่ยังร้อนระอุ กลางหน้าผาของบารอนมีรูเลือดเพิ่มขึ้นมาหนึ่งรู กรงเล็บนั้นตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรงในระยะห่างจากหลู่เยวียนเพียงไม่กี่เซนติเมตร

หลู่เยวียนมองดูศพของบารอนที่ไร้สิ้นสติสัมปชัญญะโดยสมบูรณ์แล้วถอนหายใจยาว แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นๆ มานานแล้ว

"ฟู่ว... ดวงดีจริงๆ" หลู่เยวียนเช็ดเหงื่อบนหน้าผา มองดูศพที่กลายพันธุ์ของบารอนด้วยความรู้สึกหวาดเสียว หากอยู่ในสภาพสมบูรณ์ สัตว์ประหลาดระดับสูงเช่นนี้ต่อให้ถูกยิงจุดตายก็อาจจะยังโต้กลับได้ ต้องขอบคุณ "ดินปืนขับไล่มนตรา-รุ่น 3" ของเฒ่ามอร์แกน แสงจ้าและผงเงินความเข้มข้นสูงนั่นทำลายพลังรบของบารอนไปถึงเก้าส่วน ทำให้เขาเหมือนคนตาบอดที่ทำได้เพียงคลุ้มคลั่งอย่างไร้ทิศทาง ไม่อย่างนั้น คืนนี้ใครจะอยู่ใครจะไปก็ยังไม่แน่

หลู่เยวียนก้มตัวลง ฝืนความคลื่นไส้รื้อค้นตามตัวบารอนในชุดกำมะหยี่ที่เต็มไปด้วยเมือก สิ่งที่หลู่เยวียนคาดไม่ถึงก็คือ เขาค้นพบกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งจริงๆ

เมื่อดึงกระดาษออกมา กลิ่นปลาเน่าที่คุ้นเคยพุ่งเข้าจมูกทันที ภายใต้แสงไฟจากกองเพลิงที่ยังไม่มอดดับ หลู่เยวียนมองเห็นข้อความข้างใน:

"อาศัยจังหวะคืนนี้ที่ฐานทัพว่างเปล่า กำจัดพวกหมอเหล่านั้นทิ้งเสีย และถือโอกาสเคลื่อนย้ายร่างฟักตัวไปยังโกดังที่ท่าเรือ 'ท่านแม่' หิวแล้ว"

ท้ายจดหมายไม่มีชื่อ มีเพียงตราประทับรูปช่อหนามที่ถูกพันธนาการด้วยหนวด หลู่เยวียนแววตาเย็นเยียบ เก็บจดหมายไว้ในอกเสื้อ นี่คือสิ่งที่เฒ่ามอร์แกนต้องการงั้นหรือ? ความจริงหลู่เยวียนตระหนักได้ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าคฤหาสน์แล้วว่า ตนเองถูกพวกผู้เฝ้ายามราตรีโยนออกมาเป็นเหยื่อล่อตรงๆ เพราะร่องรอยการกลายพันธุ์ของคฤหาสน์หนามมันชัดเจนเกินไป พวกผู้เฝ้ายามราตรีถ้าไม่ใช่พวกกินแรงไปวันๆ ก็ไม่มีทางที่จะตรวจไม่พบ

'แต่ก็ช่างเถอะ อย่างไรเสียแต้มผลงานก็ไม่ต้องคืนแล้ว แถมยังได้โอกาสขูดรีดเฒ่ามอร์แกนเพิ่มอีกสักก้อน'

ในขณะที่หลู่เยวียนกำลังครุ่นคิด เสียงนกหวีดเร่งรีบและเสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า หลู่เยวียนก็อดที่จะขำปนสมเพชไม่ได้ ไม่รู้ว่าซุ่มรอกันมานานแค่ไหน ถึงขนาดที่ข้างในเพิ่งจะระเบิด ข้างนอกก็มาถึงในทันที

ที่เหลือก็ปล่อยให้พวกมืออาชีพจัดการเถอะ เขาเก็บปืน จัดปกเสื้อโค้ทให้เรียบร้อย สายตามองซากศพเกลื่อนพื้นด้วยความสงบอีกครั้ง

ไม่กี่วินาทีหลังจากเสียงปืนและเสียงคำรามประหลาดจางหายไป กลุ่มคนก็รุดตรงมายังห้องที่หลู่เยวียนอยู่

"ปัง!" ประตูไม้โอ๊คหนาหนักถูกถีบออกอย่างแรงจนกระแทกผนังเสียงดังสนั่น

คนที่พุ่งเข้ามาไม่ใช่กลุ่มทหารลาดตระเวนที่วุ่นวายอย่างที่หลู่เยวียนคาดไว้ แต่กลับเป็นหน่วยผสมในชุดเครื่องแบบสีดำ อุปกรณ์ครบมือและมีระเบียบวินัยเคร่งครัด พวกเขาแยกย้ายกันเข้าประจำจุดบอดทางยุทธวิธีในห้อง หน้าไม้เล่นแร่แปรธาตุและปืนไฟในมือเล็งล็อกไปที่หลู่เยวียนกลางห้องทันที

ผู้นำทีมคือชายวัยกลางคนในชุดตำรวจชั้นสูง เขาไว้เคราครึ้ม ดูหยาบกระด้าง แต่ดวงตาที่คมปลาบดุจเหยี่ยวคู่นั้นกลับฉายแววความเขี้ยวลากดิน หลู่เยวียนสังเกตเห็นว่าที่เอวของ "นายตำรวจ" คนนี้ แขวนระเบิดมือเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่ใช่ของมาตรฐานสำหรับตำรวจทั่วไปไว้ด้วย

"พวกเดียวกันสินะ" หลู่เยวียนสรุปในใจ

หัวหน้าทีมกวาดสายตามองไปทั่วห้อง เมื่อเขาเห็นศพสัตว์ประหลาดที่ถูกผงเงินกัดกร่อนจนดูไม่ได้ และบารอนที่หัวแบะไปแล้ว สุดท้ายเขามองไปที่หลู่เยวียนซึ่งยืนอยู่ข้างหน้าต่างอย่างไร้รอยขีดข่วน รูม่านตาของเขาหดตัวเล็กน้อย แววตานั้นฉายแววความเกรงขามออกมาวูบหนึ่ง

ทันใดนั้น ความเกรงขามก็เปลี่ยนเป็นความพึงพอใจ แผนล่อปลา... สำเร็จอย่างยิ่งใหญ่

ทั้งสองสบสายตากันเพียงวินาทีเดียว ก็เข้าใจตรงกันในบางอย่าง "บ้าจริง! นี่มันขุมนรกชัดๆ!" หัวหน้าทีมแผดเสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยวจนหน้าต่างสั่นสะเทือน "บารอนถูกพวกนอกรีตปนเปื้อนงั้นรึ?! พวกคนของจักรวรรดิทำงานกันยังไง! แล้วยังเจ้านี่อีก บังอาจพกอาวุธเล่นแร่แปรธาตุ คุมตัวไป!"

"คุมตัวไปทันที! สอบสวนให้หนัก!" เมื่อได้ยินคำสั่ง ตำรวจธรรมดาสองสามคนที่ไม่ได้รู้เรื่องรู้ราวด้วยก็เตรียมจะพุ่งเข้ามาใส่กุญแจมือหลู่เยวียน

"ช้าก่อน!" หัวหน้าทีมสะบัดมือห้ามเจ้าพวกหน้าใหม่พวกนั้นไว้ เขาหันไปสั่งสมาชิกร่วมทีมอีกคนที่แววตาดูเฉียบคมและเย็นชาพอกัน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนวงในเหมือนกัน "เจ้า พาคนไปคุมตัวไป! เจ้านี่เป็นผู้ต้องสงสัย อย่าให้หนีไปได้! ที่เหลือปิดล้อมพื้นที่ ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด!"

"ครับ!" สมาชิกหนุ่มคนนั้นเดินก้าวใหญ่เข้ามาหยุดข้างหลังหลู่เยวียน เขาไม่ได้หยิบกุญแจมือออกมา เพียงแต่ใช้มือตบไหล่หลู่เยวียนเบาๆ ท่าทางนั้นแฝงไปด้วยความสุภาพอย่างที่สังเกตได้ยาก

"ไปเถอะ 'ผู้ต้องสงสัย' "

(จบแล้ว)