บทที่ 35 - คฤหาสน์หนาม

บทที่ 35 - คฤหาสน์หนาม

ภาพประกอบข่าวคือรูปตลาดปลาที่ท่าเรือ ปลาทะเลกองพะเนินเป็นภูเขาเลากาอยู่บนพื้น พวกพ่อค้าปลาต่างยิ้มจนแก้มปริ และรอบข้างก็เต็มไปด้วยพวกคนงานที่พากันมารุมซื้อ

หลู่เยวียนนิ่งเงียบไป มิน่าล่ะหน่วยผู้เฝ้ายามราตรีถึงต้องออกปฏิบัติการกันทั้งหน่วย ที่แท้การปนเปื้อนกำลังระบาดขนานใหญ่ผ่านเนื้อปลาที่มีราคาถูกเหล่านี้นี่เอง เรื่องสำคัญขนาดนี้ ทำไมถึงไม่มีข่าวแจ้งเตือนล่วงหน้าเลยล่ะ? แววตาของหลู่เยวียนดูดำมืด เพราะความคิดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหนึ่งปรากฏขึ้นในหัว

"ข้ารู้แล้ว เบรนท์เจ้ารีบกลับไปเถอะ คืนนี้จำไว้ว่าห้ามเปิดประตูให้ใครเด็ดขาดนะ"

"ครับ ข้าทราบแล้ว" เบรนท์ประคองยากลางอกไว้อย่างระมัดระวังราวกับกุมความหวังสุดท้ายไว้ เขาค้อมตัวคำนับหลู่เยวียนอย่างนอบน้อม แล้วหันหลังวิ่งหายไปท่ามกลางสายฝนที่เหนียวหนึบ

เมื่อมองตามหลังเด็กชายที่จากไป สีหน้าของหลู่เยวียนดูเคร่งขรึมจนน่ากลัว ฝนห่านี้ตกลงมาผิดเวลาเสียจริง และในขณะที่หลู่เยวียนกำลังจะปิดประตูลงกลอน

"กุบกับ กุบกับ—" เสียงฝีเท้ามาด่วนจี๋ดังฝ่าสายฝนมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูคลินิก

คนส่งสารในชุดเครื่องแบบสีแดงเข้มที่มีลวดลายช่อหนามปักอยู่ที่หน้าอกกระโดดลงจากรถม้า เขาถือร่มเดินเข้ามาหาอย่างช้าๆ พร้อมรอยยิ้มที่ดูแข็งทื่อบนใบหน้า

"ขอประทานโทษ ใช่คุณหมอหลู่เยวียนหรือเปล่าครับ?" คนส่งสารค้อมตัวลงเล็กน้อย ยื่นบัตรเชิญสีดำขลิบทองมาให้ "เจ้านายของข้า ท่านบารอนแห่งคฤหาสน์หนาม เลื่อมใสในวิชาการแพทย์ของท่านมานานแล้ว"

"หลานชายของท่านเพิ่งจะล้มป่วยด้วยโรคประหลาดอย่างหนึ่ง หาหมอมาหลายท่านแล้วก็ไม่ดีขึ้น จึงได้จงใจส่งข้ามาเชิญท่านให้ไปที่คฤหาสน์ในคืนนี้ให้ได้ครับ"

หลู่เยวียนมองดูบัตรเชิญใบนั้น บัตรเชิญขลิบทองที่ดูหรูหราตรงหน้ากลับมีไอสีดำจางๆ แผ่ออกมาอย่างประหลาด หลู่เยวียนเงยหน้าขึ้นมองคนส่งสารที่มีรอยยิ้มจอมปลอมเต็มใบหน้า แล้วมองออกไปที่ค่ำคืนที่ฝนตกหนักและมืดมิด

ในฐานทัพว่างเปล่า กำลังหลักออกไปกันหมด ในคืนที่ฝนตกหนักซึ่งทุกคนต่างเอาตัวไม่รอดเช่นนี้ ในที่สุดก็มีคนลงมือคิดจะกำจัด "แมลง" อย่างข้าในจังหวะนี้สินะ?

"ถ้าข้าไม่ไปล่ะ?" หลู่เยวียนถามเสียงเรียบ

"ท่านบารอนกล่าวไว้ว่า ท่านสามารถปฏิเสธได้ครับ แต่นั่นจะทำให้ท่านบารอนลำบากใจมาก และอาจจะถูกมองว่าเป็นการลบหลู่ขุนนาง หรือแม้แต่..." รอยยิ้มของคนส่งสารกว้างขึ้นอีกนิด เผยให้เห็นฟันที่ดูค่อนข้างแหลมคม "อาจจะถูกสงสัยว่าโรคประหลาดครั้งนี้มีความเกี่ยวข้องกับท่านครับ"

หลู่เยวียนได้ยินดังนั้นก็นึกเหยียดหยามในใจ ถึงขนาดไม่ยอมเล่นละครตบตาเลยรึ? ก็จริงน่ะนะ เรียกชื่อหลู่เยวียนโดยตรง แทนที่จะเรียกเพื่อนของไรเซิน หมึกพูดไม่ผิดเลย แฟ้มประวัติของข้าคงถูกเปิดจนหมดเปลือกแล้วจริงๆ เขาจึงยื่นมือไปรับบัตรเชิญที่มีกลิ่นคาวติดมาด้วยนั้น

"ในเมื่อท่านบารอนให้เกียรติข้าขนาดนี้ ข้าก็คงไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ก่อนหน้านั้นข้าขอเตรียมตัวสักครู่ โปรดรอประเดี๋ยว"

หลู่เยวียนหันหลังเดินเข้าคลินิก เหน็บปืนลูกโม่กระบอกใหม่ไว้ที่เอว จากนั้นก็ล้วงกระเป๋าตรวจดูว่าลูกบอลสีดำยังอยู่ในนั้นหรือไม่ เมื่อแน่ใจแล้วเขาจึงถือกระเป๋าแพทย์เดินออกมาอย่างมีมาด แล้วขึ้นรถม้าไปโดยมีคนส่งสารคอยช่วยพยุง

และในวินาทีที่รถม้าวิ่งหายไปในความมืด เสียงเสียดสีของหนังแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากความมืดรอบด้าน ตามมาด้วยเสียงผิวปากที่สดใสราวกับเสียงนกร้อง รอบข้างจึงกลับคืนสู่ความมืดมิดอีกครั้ง เฒ่ามอร์แกนที่อยู่ในฐานทัพเมื่อได้ยินรายงานจากหน่วยซุ่มสังเกตการณ์ ก็หันไปกางแผนที่เมืองชั้นในของกริมม์ออก ดวงตาที่ซ่อนอยู่ภายใต้แว่นตาฉายประกายมืดมนออกมา

"ปลางับเหยื่อแล้วล่ะนะ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะเกี่ยวข้องกับเจ้าหรือเปล่านะ... ท่านไวเคานต์..."

รถม้าสีดำควบฝ่าม่านฝน บดทับไปบนถนนหินที่เฉอะแฉะ ในที่สุดก็มาหยุดลงที่หน้าคฤหาสน์แห่งหนึ่งตรงชายขอบของเมืองชั้นใน "คฤหาสน์หนาม" สมชื่อจริงๆ รั้วเหล็กที่สูงชันมีเถากุหลาบหนามพันอยู่จนเต็มไปหมด ท่ามกลางคืนฝนที่มืดมิด เถาวัลย์เหล่านี้ดูเหมือนงูสีดำที่พันธนาการกันอยู่รอบคฤหาสน์โบราณหลังนี้อย่างแน่นหนา

"เชิญครับ หมอหลู่" คนส่งสารที่เป็นคนขับรถม้ากระโดดลงมา กางร่มสีดำให้ รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงแข็งทื่อและดูเป็นมาตรฐานเหมือนเดิม

หลู่เยวียนกระชับเสื้อโค้ทกันลม ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ กลิ่นดินที่ชื้นแฉะผสมกับกลิ่นหอมของกุหลาบที่รุนแรงก็พุ่งเข้าปะทะจมูกทันที กลิ่นหอมนี้รุนแรงจนฉุนกึก ราวกับต้องการจะปกปิดกลิ่นอะไรบางอย่าง หลู่เยวียนหรี่ตาลงเล็กน้อย ภายใต้มุมมองของทักษะ 【วิพากษ์วิจัย】 เหนือคฤหาสน์ที่ดูหรูหราหลังนี้มีหมอกสีเทาดำจางๆ ปกคลุมอยู่ซึ่งยากจะสังเกตเห็น สีของหมอกนี้ดูคุ้นตามาก หลู่เยวียนนึกถึงร่องรอยที่เห็นในท่อระบายน้ำของโรงงานน้ำป่าสนดำขึ้นมาทันที ดูเหมือนว่าจะมาแบบมีเจตนาร้ายจริงๆ สินะ

เมื่อเดินลึกเข้าไป กลิ่นคาวที่ยากจะสังเกตได้ก็ผุดขึ้นมาท่ามกลางกลิ่นกุหลาบที่รุนแรง "กลิ่นนี้มัน..." หลู่เยวียนขมวดคิ้ว คนส่งสารคล้ายจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงชะลอฝีเท้าลงแล้วเอ่ยปากอธิบาย "หลังจากคุณชายป่วยลง ในบ้านก็ดูจะ... ชื้นแฉะไปบ้างครับ"

"เชิญทางนี้ครับ"

เมื่อเดินเข้าสู่ห้องโถง ภายในสว่างไสว โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดใหญ่ส่องประกายสีทองอร่าม พรมแดงเปอร์เซียที่นุ่มนวล ทุกอย่างดูเต็มไปด้วยความหรูหราและมีระดับของขุนนาง แต่หลู่เยวียนสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า พวกคนรับใช้ในคฤหาสน์ดูผิดปกติไป ไม่ว่าจะเป็นสาวใช้ที่ถือถาดเงิน หรือหนุ่มรับใช้ที่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง

พวกเขาทุกคนสวมเครื่องแบบที่ปกเสื้อสูงมาก สวมถุงมือสีขาวที่หนาเตอะ หรือแม้แต่บางคนยังพันผ้าพันคอไว้ทั้งที่อยู่ในบ้าน พวกเขาก้มหน้าก้มตา ท่าทางการเดินดูแข็งทื่อและอืดอาด เหมือนหุ่นยนต์ที่ข้อต่อเป็นสนิม

【สังเกตเป้าหมาย: ร่างปนเปื้อนจากห้วงทะเลลึก (ระดับต้น)】

【สถานะ: มนุษย์ที่ถูกปนเปื้อนด้วยสสารประหลาดที่มีต้นกำเนิดจากห้วงทะเลลึก กำลังค่อยๆ เปลี่ยนสภาพไปสู่ห้วงทะเลลึก】

【จุดอ่อน: สิ่งของทุกอย่างที่ปนเปื้อนความศักดิ์สิทธิ์, อาวุธไม่มีคม】

'เป็นรังหมาป่าจริงๆ ด้วยสินะ...' หลู่เยวียนเห็นคำแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นเหนือหัวทุกคน แววตาก็ดูมืดมนลง

"หมอหลู่ ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว" ตรงสุดโต๊ะยาวของห้องอาหาร ชายวัยกลางคนในชุดกำมะหยี่สีแดงเข้มลุกขึ้นยืน เขาชูแก้วไวน์ขึ้น ของเหลวสีแดงฉานในแก้วสั่นไหวไปมาภายใต้แสงไฟ เขาคือเจ้าของคฤหาสน์หนาม บารอนหนาม

"ท่านบารอนเกรงใจไปแล้วครับ" หลู่เยวียนไม่ได้เดินเข้าไปทำความเคารพโดยการจูบมือตามธรรมเนียม แต่กลับยืนนิ่งอยู่กับที่แล้วพยักหน้าให้เล็กน้อยเท่านั้น สิ่งนี้เป็นการแสดงท่าทีของหลู่เยวียนอย่างชัดเจน

"นั่งสิ" ทว่าท่านบารอนกลับทำเหมือนไม่ใส่ใจและโบกมืออย่างเป็นกันเอง ท่าทางนั้นเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ในสายตาของเขา หมอหนุ่มตรงหน้าเป็นเพียงแค่ "ของหวาน" ที่มาเสิร์ฟถึงที่เท่านั้น ในเมื่อเหยื่อเข้ากรงมาแล้ว เขาก็ไม่รังเกียจที่จะแสดงความใจกว้างและสง่างามของขุนนางก่อนจะเริ่มลงมือเขมือบ

หลู่เยวียนเลื่อนเก้าอี้นั่งลง สายตาเหลือบไปเห็นจานอาหารตรงหน้า ในจานมีเนื้อสดๆ วางอยู่หนึ่งชิ้น เป็นเนื้อแดงฉานที่ไม่ผ่านการปรุงแต่งใดๆ และยังมีเลือดซึมอยู่ แผ่กลิ่นคาวเค็มของน้ำทะเลออกมาอย่างรุนแรง

"นี่คือปลาเรดเทราต์จากห้วงทะเลลึกที่เพิ่งจับมาได้จากชายฝั่ง หายากมากทีเดียว" ท่านบารอนตัดเนื้อชิ้นที่มีเลือดติดอยู่เข้าปาก โดยแทบไม่ได้เคี้ยวและกลืนลงคอไปทันที เขาหลับตาลง ใบหน้าปรากฏความเคลิบเคลิ้มที่ดูวิปริต ราวกับกำลังลิ้มรสชาติของชีวิตที่สดใหม่ "เป็นพลังชีวิตที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้... หมอหลู่ไม่อยากลองชิมดูบ้างรึ?"

(จบแล้ว)