บทที่ 27 - มิธริล

บทที่ 27 - มิธริล

แม้การหนีออกจากท่อระบายน้ำจะทุลักทุเล แต่ก็ไม่สิ้นหวังอย่างที่คิด ฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ไล่หลังมาดูเหมือนจะถูกขวางกั้นด้วยขอบเขตที่มองไม่เห็นบางอย่างเมื่อมาถึงบริเวณทางเข้าห้องใต้ดินของโรงผลิตน้ำ พวกมันส่งเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล่าถอยกลับเข้าไปในความมืดมิดอย่างไม่เต็มใจ

"แฮ่ก... แฮ่ก..." ทุกคนนั่งแผ่อยู่ในห้องรักษาความปลอดภัยที่หน้าประตูโรงผลิตน้ำ หอบหายใจอย่างรุนแรง

หลู่เยวียนพิงกำแพงพลางปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก ความรู้สึกอ่อนล้าหลังจากผ่านพ้นนาทีเป็นนาทีตายมาได้ทำให้เขาตัวสั่นเล็กน้อย แต่ความสนใจของเขาในตอนนี้กลับจดจ่ออยู่ที่การแจ้งเตือนที่กะพริบอยู่ตรงมุมสายตา

【พบเห็นและรอดชีวิต: สุนัขล่าเนื้อแห่งท้องทะเล, มอสศพ, ฝูงหนูกลายพันธุ์】

【ศาสตร์ต้องห้าม-ผู้เสาะแสวง: +3, 3/50】

【สติสัมปชัญญะ ระยะที่สอง: +2, 27/47 (ค่าประสบการณ์)】

แววตาของหลู่เยวียนไหววูบ เพิ่มค่าประสบการณ์มา 2 แต้มงั้นหรือ? ต้องรู้ก่อนว่า การถูกฝันประหลาดบ้านั่นทรมานอยู่ทั้งคืนยังได้ค่าประสบการณ์แค่ 5 แต้ม แต่การหนีตายเพียงไม่กี่สิบนาทีเมื่อครู่ ผลตอบแทนกลับเกือบจะเท่ากับทั้งคืนเลยทีเดียว แถมค่าสติสัมปชัญญะยังเพิ่มขึ้นด้วย

"ความเสี่ยงมาพร้อมกับผลตอบแทนงั้นรึ..." หลู่เยวียนก้มหน้าลง นิ้วมือลูบไล้ด้ามปืนพกชุบเงินโดยไม่รู้ตัว หากก่อนหน้านี้ท่าทีของเขาต่อพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เหล่านี้คือ "หลีกเลี่ยงให้ไกล" ตอนนี้ตาชั่งในใจเริ่มเอียงเสียแล้ว

การพึ่งพาฝันประหลาดเพื่อเลื่อนระดับนั้นช้าเกินไป เมื่อเทียบกันแล้ว อันตรายที่ "มองเห็นได้" แบบนี้กลับดูคุ้มค่ากว่ามาก

"ดูเหมือนในอนาคตคงต้องหาเรื่อง 'รนหาที่ตาย' ให้เหมาะสมเสียหน่อยแล้ว" หลู่เยวียนวางแผนในใจเงียบๆ แน่นอนว่าเงื่อนไขคือต้องมีผู้ช่วยที่ทรงพลังอย่างฮันส์คอยยันไว้ข้างหน้า

...

ในช่วงพัก บรรยากาศในห้องรักษาความปลอดภัยก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย

"เฮ้ คุณหมอ" ผู้เฝ้ายามที่ชื่อเอ็ดเดินเข้ามาหาพลางยื่นมวนบุหรี่ที่ดูบี้แบนให้หลู่เยวียน "เมื่อกี้ขอบใจนะ ถ้าไม่ได้ท่านช่วยเตือน ขาข้าข้างนี้คงจบเหร่ไปแล้ว"

หลู่เยวียนโบกมือปฏิเสธ "เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

เกรย์ ชายร่างใหญ่ผู้เงียบขรึมที่อยู่ข้างๆ ก็พูดด้วยเสียงทุ้มว่า "สมองของท่านใช้การได้ดีจริงๆ เก่งกว่าพวกหมอในฐานทัพเยอะเลย"

มีเพียงผู้เฝ้ายามท่าทางเย็นชาซึ่งทำหน้าที่นำทางอยู่ตลอดเวลาเท่านั้นที่เพียงแค่พยักหน้าให้หลู่เยวียนจากระยะไกลโดยไม่ได้พูดอะไร

"พูดตามตรง ตอนแรกเห็นฐานทัพส่งหมอนอกอัตรามาเป็นรองหัวหน้า ข้ายังรู้สึกไม่ค่อยยอมรับเท่าไหร่" เอ็ดพ่นควันบุหรี่ออกมาพลางพูดอย่างตรงไปตรงมา "ตอนนี้เข้าใจแล้ว บางครั้งสมองก็ใช้งานได้ดีกว่าดาบจริงๆ"

หลู่เยวียนยิ้มรับโดยไม่ต่อบทสนทนา เขาถือโอกาสชี้ไปที่ตะแกรงเหล็กเปล่าๆ ในเป้ของเกรย์

"เมื่อกี้ท่าไม้ตายสุดท้ายนั่น... คืออะไรหรือ? พลังทำลายมหาศาลมาก"

"นั่นคือ 'มิธริล'" เอ็ดลดเสียงต่ำลง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความยำเกรง "มันคือของดี และก็เป็นของที่เอาชีวิตได้เหมือนกัน"

"มันคือสิ่งที่พวกคนบ้าในแผนกวิจัยและพัฒนาใช้เล่นแร่แปรธาตุสกัดออกมาจาก... เอ้อ วัสดุบางอย่างที่บอกไม่ได้น่ะ"

"สำหรับพวกสิ่งมีชีวิตที่ถูกปนเปื้อน หรือแม้แต่พวกสิ่งประหลาด มันมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงมาก ไฟสีเงินนั่นไม่ใช่ไฟธรรมดา แต่มันเผาผลาญ 'จิตวิญญาณ'"

"แต่มันไม่เสถียรเอาเสียเลย แค่เขย่าแรงๆ หน่อยก็อาจระเบิดได้แล้ว" เอ็ดไหวไหล่ "ดังนั้นทุกครั้งที่ออกภารกิจ แต่ละทีมจะพกไปได้อย่างมากแค่สองขวด พกมากกว่านั้นก็ไม่ต่างจากถังดินปืนเคลื่อนที่หรอก"

หลู่เยวียนพยักหน้าครุ่นคิด เป็นอย่างที่คิดไว้ หน่วยผู้เฝ้ายามราตรีสามารถยืนหยัดอยู่ในโลกที่มีสิ่งประหลาดเกลื่อนกลาดแบบนี้ได้ ย่อมต้องมีเบื้องหลังที่ล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง

"จริงด้วยคุณหมอ" เอ็ดขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกหน่อย "ได้ยินว่าท่านเปิดคลินิกอยู่ที่หลังโรงเหล้าโอลด์จอห์นเหรอ?"

"ใช่ คลินิกไรเซิน"

"วันหลังมีปัญหาอะไรข้าไปหาได้ไหม?" เอ็ดนึกถึงอะไรบางอย่างแล้วทำหน้าแหยๆ "พวกหมอในฐานทัพน่ะเถื่อนเกินไป รักษาไข้หวัดแต่ดันกรอกยาเวทมนตร์สูตรแรงให้เป็นขวด ข้าไม่อยากถูกรักษากลายเป็นคนพิการหรอกนะ"

"ยินดีเสมอ" หลู่เยวียนหัวเราะ "แต่จำไว้ว่าต้องเตรียมเงินมาให้พอด้วยนะ"

ในจังหวะนั้นเอง มีเสียงรถม้าดังขึ้นมาจากด้านนอก ฮันส์ผลักประตูเข้ามา สีหน้ายังคงเคร่งขรึมแต่แววตาดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ลุกขึ้นมาทำงานได้แล้ว! กำลังเสริมมาถึงแล้ว"

กำลังเสริมครั้งนี้มาในระดับที่สูงมาก นอกจากโทบี้ที่เป็นคนส่งข่าวแล้ว ยังมีรถม้าสีดำที่บรรทุกหีบไม้มาเต็มคัน และชายที่สวมชุดสูทหางยาวที่ดูเนี๊ยบมากคนหนึ่ง

ชายคนนั้นดูอายุประมาณสามสิบปี ในมือถือไม้เท้าหัวทอง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูสง่างามอยู่ตลอดเวลา ที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาสีเขียวมรกตของเขาที่ดูราวกับบ่อน้ำนิ่งสนิท

เขาคือหัวหน้าหน่วยที่สอง วาเลนติน

"ฮันส์ ได้ยินว่าเจ้าถูกหนูฝูงหนึ่งไล่กวดออกมางั้นรึ?" วาเลนตินก้าวลงจากรถม้า น้ำเสียงยียวน ทั้งยังใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกไว้เล็กน้อย "ช่างน่าขายหน้าจริงๆ"

"หุบปากไปเลย" ฮันส์ค้อนใส่พลางพูดอย่างรำคาญ "สถานการณ์ข้างล่างนั่นหนักกว่าที่คิด ไม่ใช่แค่ฝูงหนู แต่ยังมีภูเขาเนื้อที่กำลังฟักตัวอยู่ด้วย"

"ภูเขาเนื้อรึ?" ดวงตาสีเขียวของวาเลนตินฉายแววกระหายเลือด ลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ "ฟังดูเหมือน... จะเป็นรสชาติใหม่ๆ นะ"

หลู่เยวียนที่ยืนอยู่ข้างๆ สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แผ่ออกมาจากชายคนนี้ได้อย่างรวดเร็ว มันไม่ใช่กลิ่นอายที่มนุษย์ควรจะมี แต่มันเหมือนสัตว์ร้ายที่สวมหนังคนอยู่มากกว่า

""ผู้เหนือธรรมชาติสายเส้นทางประหลาด..." หลู่เยวียนสรุปในใจ

หลังจากวางแผนยุทธวิธีคร่าวๆ การบุกครั้งใหม่ก็เริ่มขึ้น ครั้งนี้เมื่อมีเสบียงสนับสนุนเพียงพอ เหล่าผู้เฝ้ายามราตรีก็ไม่ต้องพะวักพะวนอีกต่อไป ระเบิดเพลิงหลายลังถูกขนลงมาจากรถม้า รวมถึงน้ำมนต์พิเศษที่แผ่แสงสีทองจางๆ ออกมาด้วย และที่สำคัญที่สุดคือ วาเลนตินนำ "มิธริล" มาด้วยถึงสามขวดเต็มๆ

"เป้าหมายครั้งนี้มีเพียงอย่างเดียว คือภูเขาเนื้อที่อุดท่อระบายน้ำนั่น" ฮันส์ชี้แผนที่ "วาเลนตินเป็นตัวหลัก ข้าเป็นผู้สนับสนุน คนที่เหลือทำหน้าที่จัดการพวกตัวกี้ๆ และคอยคุ้มกัน"

เนื่องจากต้องระวังอันตรายจากหนวดใต้น้ำ หลู่เยวียนจึงได้รับปืนลูกซองกระบอกใหญ่ที่ทำจากทองแดง พร้อมกับน้ำมนต์พิเศษที่เปล่งแสงสีทองจางๆ อีกสองขวด หลู่เยวียนยื่นมือไปรับขวดน้ำมนต์ทั้งสอง ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับขวดแก้ว ความรู้สึกอบอุ่นก็แผ่ซ่านผ่านนิ้วมือ และตัวอักษรสีเทาขาวที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงมุมสายตาทันที

【เจ้าได้รับความรู้ใหม่: น้ำที่เจือปนด้วย "แสง" เจือจาง】

เมื่อเห็นตัวอักษรสีเทาปรากฏขึ้น หัวใจของหลู่เยวียนก็กระตุกเบาๆ การสัมผัสสิ่งเหล่านี้ก็ทำให้ได้รับความรู้ใหม่ด้วยอย่างนั้นหรือ? แม้จะไม่ได้เพิ่มระดับของ 【ศาสตร์ต้องห้าม】 โดยตรง แต่หากสะสมไปเรื่อยๆ ก็น่าจะมีประโยชน์ไม่น้อย

หลู่เยวียนมองไปยังมิทริลแต่ก็ไม่รีบร้อน ในเมื่อเขาเข้าร่วมกับหน่วยผู้เฝ้ายามราตรีแล้ว การจะได้สัมผัสกับสิ่งเหล่านี้ย่อมเป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว

ทุกคนเข้าสู่ท่อระบายน้ำอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่มีใครตระหนี่กระสุนอีกต่อไป พวกเขาบุกทะลวงพลางขว้างระเบิดเพลิงไปตลอดทาง มอสศพที่เคยยึดครองผนังกำแพงต่างส่งเสียงร้องโหยหวนท่ามกลางเปลวไฟและกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำ

"จี๊ดๆๆ—" ฝูงหนูกลายพันธุ์พยายามจะตอบโต้ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าตาข่ายกระสุนที่หนาแน่นและกำแพงไฟจากระเบิดเพลิง พวกมันก็ได้แต่กลายเป็นลูกไฟที่วิ่งพล่านและตายไปอย่างสิ้นหวัง

"สวมหน้ากากกันแก๊ส! ระวังควันพิษ!" ฮันส์คำราม ดาบยักษ์ในมือฟาดฟันอย่างรัดกุมจนแม้แต่ลมก็ผ่านไม่ได้ ผ่าร่างสุนัขล่าเนื้อแห่งท้องทะเลที่หลุดรอดมาได้จนแยกเป็นสองซีก

ส่วนหัวหน้าหน่วยที่สองอย่างวาเลนติน ในตอนนี้เขากำลังแสดงพลังการต่อสู้ที่ชวนให้ขนหัวลุก เขาถอดสูทหางยาวออก เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่กำยำ เขาหยิบขวดยาสีแดงฉานราวกับเลือดออกมาจากอกเสื้อแล้วเงยหน้ากรอกลงไปทันที

(จบแล้ว)