บทที่ 25 - ท่อระบายน้ำ

บทที่ 25 - ท่อระบายน้ำ

บรรยากาศในห้องควบคุมหลักของโรงงานผลิตน้ำเคร่งเครียดถึงขีดสุด ตรงบริเวณฝาตะแกรงระบายน้ำที่ถูกถีบจนกระเด็นออก มีเพียงหลู่เยวียนที่มองเห็นไอสีดำซึ่งยังคงหมุนวนอยู่

"ยืนยันได้แล้ว" ฮันส์ละสายตาออกมา สีหน้ามืดมน "ที่นี่น่าจะเป็นต้นตอ พวกนั้นใช้พิธีกรรมบางอย่างเจาะผ่านจุดเชื่อมต่อนี้"

"แล้วอาศัยท่อบุกเข้ามาในโรงงานน้ำ เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นฐานที่มั่นของพวกมัน"

เขาหันกลับมา กวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนั้นแล้วออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว

"โทบี้" ฮันส์มองไปที่ผู้เฝ้ายามที่อายุน้อยที่สุดและฝีเท้าเร็วที่สุดในทีม

"เจ้ากลับไปเดี๋ยวนี้ รายงานสถานการณ์ที่นี่ให้ฐานทัพทราบ"

"บอกมารีว่าโรงงานน้ำแตกแล้ว ระบบน้ำใต้ดินถูกปนเปื้อนอย่างหนัก และพบร่องรอยของพิธีกรรมที่มีการเตรียมการมาอย่างดี"

""ให้เธอนัดแนะส่งกำลังเสริมระดับหัวหน้าหน่วยมาเพิ่มอีกอย่างน้อยหนึ่งคน ข้าเกรงว่าแค่พวกเราไม่กี่คนจะรับมือไม่อยู่"

"ทราบครับ" ชายหนุ่มที่ชื่อโทบี้ไม่พูดจาไร้สาระ เขาสะพายดาบยักษ์ขึ้นหลังแล้ววิ่งพรวดออกจากห้องควบคุมไปทันที

ฮันส์มองดูสมาชิกที่เหลืออีกสามคนแล้วพูดต่อ "เอ็ด, เกรย์ ทำตามระเบียบเดิม คนหนึ่งล่วงหน้าไปลาดตระเวน อีกคนคอยคุมหลัง ใครจะอาสา?"

ชายร่างผอมบางที่มีดาบโค้งเงินบริสุทธิ์สองเล่มเหน็บอยู่ที่เอวก้าวออกมา เขาดึงหน้ากากลงจนเหลือแต่ดวงตาที่เฉียบคม "ข้ารับหน้าที่ลาดตระเวนเอง"

นี่คือเอ็ด ผู้มีความเชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวน ส่วนชายร่างใหญ่กำยำที่ดูเงียบขรึมราวกับหมีพูดขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า "ข้าคุมหลังเอง"

เขาคือเกรย์ ผู้รับหน้าที่อาวุธหนักของทีม บนหลังเขามีโล่ทาวเวอร์ชิลด์ที่หนักอึ้งและปืนคาบศิลาเล่นแร่แปรธาตุ

"

"โรน" ฮันส์หันไปหาคนสุดท้าย ชายวัยกลางคนที่ดูระแวดระวังตัว "เจ้ามีหน้าที่ปกป้องหลู่เยวียน เขาเป็นรองหัวหน้าหน่วย และเป็นทั้งหมอและนักปราชญ์เพียงคนเดียวของพวกเรา ข้าไม่อยากเห็นเขาเสียเส้นผมแม้แต่เส้นเดียว"

"เข้าใจแล้ว" โรนพยักหน้า เดินมาหยุดอยู่ด้านข้างหลู่เยวียนเยื้องไปครึ่งก้าว มือวางอยู่บนด้ามดาบที่เอวเตรียมพร้อมตลอดเวลา

เมื่อจัดแจงทุกอย่างเสร็จสิ้น ฮันส์ก็หันมาหาหลู่เยวียน น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

"หมอหลู่ การจัดแบ่งหน้าที่ในการต่อสู้แบบนี้ ท่านมีข้อเสนอแนะอะไรไหม?"

หลู่เยวียนส่ายหน้า

"ให้มืออาชีพทำงานของมืออาชีพเถอะ" หลู่เยวียนตรวจสอบโม่กระสุนปืนพก "ข้ามีหน้าที่แค่บอกความรู้ที่อยู่ในตำราให้พวกท่านฟัง ส่วนเรื่องจะฟันยังไง นั่นคือสิ่งที่พวกท่านถนัด"

ฮันส์ฉีกยิ้มหัวเราะออกมา ดูเหมือนจะพอใจกับคำตอบนี้มาก

"ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มเคลื่อนไหวได้"

...

ทางเข้าท่อระบายน้ำอยู่ที่ห้องใต้ดินของโรงงานน้ำ ทุกคนช่วยกันกำจัดสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่กระจายตัวอยู่ไม่กี่ตัวบริเวณทางเข้าก่อน เพื่อให้มั่นใจว่าเส้นทางถอยจะปลอดภัย และได้ทิ้งเชือกปีนเขาชนิดพิเศษไว้สองเส้น จากนั้นจึงทยอยกันมุดเข้าไป

ระบบระบายน้ำใต้ดินของเมืองกริมม์นั้นใหญ่โตผิดปกติ ที่นี่ไม่เพียงรองรับน้ำเสียของทั้งเมือง แต่ยังเชื่อมต่อกับเส้นทางลับของการลักลอบขนสินค้าในยุคสมัยเก่าด้วย ทางเดินหลักกว้างพอให้ผู้ใหญ่สามคนเดินเรียงหน้ากระดานได้ และทั้งสองข้างยังมีทางเดินซ่อมบำรุงที่อยู่เหนือระดับน้ำ

แต่ในตอนนี้ ที่นี่ได้เปลี่ยนสภาพไปโดยสิ้นเชิง ผนังที่ควรจะชื้นแฉะและมืดมิด บัดนี้กลับถูกปกคลุมด้วยมอสสีเขียวเข้มหนาเตอะ พวกมันดูเหมือนผิวหนังที่มีชีวิต เคลื่อนไหวขยุกขยิกเล็กน้อยยามถูกแสงไฟจากกระบอกไฟฉายสาดไปถึง ทั้งยังขับเมือกเหนียวๆ ออกมาตลอดเวลา

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวรุนแรงผสมกับกลิ่นเน่าเหม็น จนทำให้คนที่ได้กลิ่นต้องขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ

"หยุด"

เอ็ดที่เดินนำหน้าสุดยกกำปั้นขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดเดิน เขาคุกเข่าลง ใช้ดาบโค้งสีเงินแตะที่มอสบนผนังเบาๆ อย่างระมัดระวัง

"ฉ่า—"

เสียงกัดกร่อนที่ชวนสยองดังขึ้น คมดาบโค้งถึงกับมีควันสีเขียวลอยออกมา

"ไอ้นี่มันมีฤทธิ์กัดกร่อน และดูเหมือน..." เอ็ดหันกลับมามอง "มันพยายามจะพันดาบของข้าไว้ด้วย"

ทุกคนใจกระตุกวูบ ฮันส์หันไปมองหลู่เยวียน

หลู่เยวียนไม่ได้พูดอะไร เขาหยิบปากคีบยาวมาจากกระเป๋าแพทย์ คีบตัวอย่างมอสเล็กน้อยใส่ลงในหลอดทดลองที่เตรียมไว้ ภายใต้คำชี้แนะสีเทาขาว ก้อนสิ่งที่ดูเหมือนพืชนี้ก็เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาทันที

ตรวจพบสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์: มอสศพ กลุ่มระดับต่ำ

【คุณลักษณะ: มีความว่องไวและสัญชาตญาณในการล่าเหยื่อเล็กน้อย ชอบเกาะติดกับเนื้อเน่าหรือสิ่งมีชีวิตเพื่อดูดซับสารอาหาร เมือกที่ขับออกมามีฤทธิ์ทำให้ชาและย่อยสลายในตัวเดียว】

【จุดอ่อน: กรดแก่, ไฟ】

"มอสศพ" หลู่เยวียนเขย่าหลอดทดลอง พลางมองดูก้อนสารสีเขียวที่กำลังพุ่งชนผนังแก้วอย่างบ้าคลั่ง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้านี่ไม่ใช่พืช แต่มันมีชีวิต"

"พวกมันชอบกินเนื้อ แค่เจ้าเผลอไปพิงผนัง ไม่เกินสิบนาที เจ้าก็จะกลายเป็นปุ๋ยให้มัน"

"แถมเมือกของมันยังมีฤทธิ์ทำให้ชา ถ้าเผลอไปโดนผิวหนังต้องรีบทำความสะอาดทันที อ้อ... พวกมันกลัวไฟนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็ดก็ขยับตัวออกห่างจากกำแพงโดยสัญชาตญาณ เหล่าผู้เฝ้ายามที่เคยดูแคลน "รองหัวหน้าสายตรง" คนนี้อยู่บ้างในตอนแรก ต่างก็เปลี่ยนสายตาไปทันที การที่สามารถวิเคราะห์ได้อย่างแม่นยำในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หมอคนนี้มีของจริงๆ

"เดินหน้าต่อ ระวังอย่าไปแตะกำแพง" ฮันส์สั่งการ

ทีมเคลื่อนที่ต่อไป เอ็ดที่นำทางอยู่ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น ส่วนหลู่เยวียนที่เดินตามหลังก็คอยสังเกตสภาพรอบตัวไปด้วย เพราะเขาพบความผิดปกติที่ขัดหูขัดตาอย่างยิ่ง

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง" หลู่เยวียนโพล่งขึ้นมา

"มีอะไรหรือ?" ฮันส์หยุดฝีเท้าทันที หันมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"มันสะอาดเกินไป" หลู่เยวียนชี้ไปที่ทางเดินเท้าใต้ฝ่าเท้า "ที่นี่คือท่อระบายน้ำ จุดที่สกปรกที่สุด"

"ตามหลักแล้ว ที่นี่ควรจะมีหนูและแมลงสาบเต็มไปหมด"

"แต่เราเดินมานานขนาดนี้ นอกจากมอสศพพวกนี้แล้ว ข้ายังไม่เห็นแมลงสาบแม้แต่ตัวเดียว"

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะคิดตาม และพบว่าความผิดปกตินี้ชัดเจนมากจริงๆ

"พวกหนูหายไปไหนหมด?" เอ็ดถามเสียงเบา

"

"บางทีอาจจะถูกกินไปหมดแล้ว" หลู่เยวียนมองไปยังมอสศพที่ขึ้นอวบอ้วนบนผนัง น้ำเสียงเย็นลง "มอสศพพวกนี้ถ้าอาศัยแค่เนื้อเน่าจะแค่ประคองชีวิตได้ แต่การที่มันเติบโตได้เขียวชอุ่มขนาดนี้ ต้องมีแหล่งเนื้อสัตว์จำนวนมหาศาล"

"พวกหนูและแมลงทั้งหมดคงกลายเป็นสารอาหารให้พวกมันไปแล้ว"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ แววตาของหลู่เยวียนฉายแววกังวลใจ

"แต่แค่หนูอย่างเดียว เลี้ยงฝูงมอสศพขนาดใหญ่ขนาดนี้ไม่ได้หรอก พวกมันยังคงลามเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ และยิ่งลึกเข้าไปข้างในพวกมันก็ยิ่งเติบโตได้ดีกว่าเดิม"

"นั่นหมายความว่ายังไง?" ฮันส์กระชับดาบยักษ์แน่น

"หมายความว่าข้างในนั้น มี 'แหล่งเนื้อ' ขนาดมหึมาอยู่" หลู่เยวียนพูดช้าๆ "โรงอาหารที่ใหญ่พอจะเลี้ยงมอสศพทั้งท่อระบายน้ำนี้ได้"

ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง "โรงอาหาร" ที่ว่านั่นบรรจุอะไรไว้? ไม่ต้องบอกทุกคนก็เดาได้—นั่นคือพวกคนงานที่หายสาบสูญไปเหล่านั้นนั่นเอง

จบแล้ว

(จบแล้ว)