บทที่ 24 - ทางน้ำที่ถูกปนเปื้อน

บทที่ 24 - ทางน้ำที่ถูกปนเปื้อน

แววตาของหลู่เยวียนเป็นประกายวาววับขึ้น

"ข้าเป็นแค่ที่ปรึกษา" น้ำเสียงของเขาเย็นชา "งานที่เสี่ยงตายแบบนี้ ไม่อยู่ในขอบเขตของสัญญา"

"แล้วทำไมชื่อของข้าถึงไปโผล่บนโต๊ะของไวเคานต์ได้? ข้าจำได้ว่าพวกท่านบอกว่าจะเก็บตัวตนของข้าเป็นความลับไม่ใช่หรือ"

"เพราะครั้งนี้เรื่องมันใหญ่เกินไป เจ้าไวเคานต์หน้าโง่นั่นเพื่อที่จะปัดความรับผิดชอบ เลยกวาดเอา 'ผู้เชี่ยวชาญ' ทุกคนที่พอจะเรียกใช้ได้ใส่ลงไปในรายชื่อทั้งหมด"

"รวมถึงเจ้าที่เป็นเจ้าหน้าที่นอกอัตราที่ตอบรับการเรียกตัวด้วย" มารีนวดหว่างคิ้วอย่างจนใจ "เราก็ไม่คิดว่าเขาจะทำแบบนี้ ตอนนี้รายชื่อถูกประกาศออกไปแล้ว ถ้าเจ้าปฏิเสธ ก็เท่ากับขัดคำสั่งเรียกตัวในสภาวะสงคราม ตัวตนของเจ้าจะถูกเปิดเผยทันที และอาจจะถูกประกาศจับด้วยซ้ำ"

หลู่เยวียนนิ่งเงียบไป ปฏิเสธงั้นหรือ? ตัวตนถูกเปิดเผย ถูกขุมอำนาจที่รวมกลุ่มกันล่าจ้องเล่นงาน และสูญเสียการคุ้มครองจากหน่วยผู้เฝ้ายามราตรี ยอมรับงั้นหรือ? ต้องไปยังแหล่งน้ำที่ขาดการติดต่อและเผชิญกับอันตรายที่ไม่อาจหยั่งรู้

แต่เมื่อมองดูน้ำซากศพสีแดงในอ่างล้างหน้า หลู่เยวียนก็รู้ว่าเขาไม่มีทางเลือก หากไม่แก้ปัญหาน้ำ ต่อให้ไม่ถูกฆ่าตาย เขาก็คงต้องกระหายน้ำจนตาย หรือไม่ก็ถูกบีบให้ดื่มน้ำศพจนกลายพันธุ์

"ข้ามีสองเงื่อนไข" เขาชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว กลับสู่ความเยือกเย็นตามเดิม "ข้อแรก ภารกิจนี้ข้าต้องไปกับระดับหัวหน้าหน่วย อย่างเช่นฮันส์"

"ไม่มีปัญหา ครั้งนี้ฮันส์เป็นคนนำทีมเอง" มารีพยักหน้า "และเจ้าจะได้เป็นรองหัวหน้าหน่วย รับผิดชอบด้านการวิเคราะห์ข้อมูลและการสนับสนุนทางการแพทย์"

"ข้อสอง" หลู่เยวียนชี้ที่ดวงตาของตนเอง "นี่ถือเป็นการทำงานล่วงเวลา ข้าต้องการให้ห้องสมุดปลดล็อกสิทธิ์ระดับสูงขึ้นให้ข้า"

มารีชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา "เจ้ามันเป็น... คนบ้าจริงๆ แต่ตกลง ในเมื่อเจ้าก้าวสู่เหนือธรรมชาติแล้ว ความรู้ส่วนใหญ่ก็คงไม่พอจะปนเปื้อนเจ้าได้หรอก"

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทีมปฏิบัติการรวมตัวกันครบถ้วน นอกจากฮันส์และหลู่เยวียนแล้ว ยังมีผู้เฝ้ายามราตรีระดับอาวุโสที่ติดอาวุธครบมืออีกสี่คน หลู่เยวียนพกน้ำมนต์ระดับกลางขวดสุดท้ายไว้กับตัว และเช็ดทำความสะอาดปืนพกชุบเงินอย่างละเอียดก่อนจะบรรจุกระสุน แม้พลังทำลายจะไม่มากนัก แต่การถือมันไว้ก็ให้ความรู้สึกมั่นใจกว่าถือมีดผ่าตัด

กลุ่มคนเดินทางด้วยรถม้ามุ่งหน้าออกจากเขตเมือง แหล่งน้ำของเมืองกริมม์มีสองแห่ง แห่งหนึ่งคือหอคอยกรองน้ำที่ตั้งอยู่ในเมืองชั้นใน และอีกแห่งคือ "โรงงานผลิตน้ำป่าสนดำ" ที่ตั้งอยู่ในป่าลึกห่างไกลออกไป ซึ่งที่เกิดเหตุคือแห่งหลังนี้

รถม้าจอดลงที่ริมชายป่า หมอกที่นี่หนาทึบจนแทบมองไม่เห็นทาง ต้นไม้มีรูปทรงบิดเบี้ยวประหลาด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเค็มชวนคลื่นไส้ซึ่งเขาเริ่มจะคุ้นเคย

"ลงรถ เดินเท้า" ฮันส์ชักดาบยักษ์สีเงินที่สะพายหลังออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ข้างหน้ามันเงียบเกินไป"

มันเงียบเชียบเกินไปจริงๆ ที่นี่ควรจะมีทหารยามและคนงานประจำอยู่ แต่ตอนนี้กลับไม่มีอะไรเลยนอกจากความเงียบสงัดราวกับป่าช้า ทีมปฏิบัติการเคลื่อนที่ในรูปแบบยุทธวิธี หลู่เยวียนถูกคุ้มกันไว้ตรงกลาง สายตาของเขากวาดมองไปตามต้นไม้รอบๆ

【การรับรู้สภาพแวดล้อม: รากพืชถูกปนเปื้อน ในดินมีสารเน่าเสียความเข้มข้นสูง】

"ระวังใต้เท้าด้วย" หลู่เยวียนเตือนเบาๆ "ดินที่นี่มีปัญหา"

"ลดความเร็วลงทุกคน ฟังรองหัวหน้า!" ฮันส์ตะโกนสำทับตามคำพูดของหลู่เยวียน สมาชิกในทีมต่างชะลอความเร็วลงทันที หลู่เยวียนไม่ได้สนใจว่าจะมีใครเชื่อฟังเขาหรือไม่ เขาเพียงต้องการทำหน้าที่รองหัวหน้าหน่วยให้ดีที่สุดเท่านั้น

เดินไปได้ประมาณสิบนาที ประตูโรงงานผลิตน้ำก็ปรากฏสู่สายตา มันเป็นอาคารที่มีลักษณะคล้ายป้อมปราการ กำแพงภายนอกสูงชัน แต่ในตอนนี้ประตูเหล็กกลับเปิดกว้าง ภายในเงียบเชียบแม้แต่ไฟสักดวงก็ไม่ได้เปิดไว้

"เตรียมต่อสู้" ฮันส์ส่งสัญญาณ กลิ่นอายของเขาเปลี่ยนไปทันทีราวกับคมดาบที่ชักออกจากฝัก ก่อนจะนำทีมรุดเข้าไปเป็นคนแรก

การต่อสู้อันดุเดือดที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้เกิดขึ้น เพราะที่นี่ไม่มีผู้รอดชีวิตหลงเหลืออยู่แล้ว

ในลานกว้างของโรงงานน้ำ มีศพนอนระเกะระกะอยู่สิบกว่าร่าง ไม่สิ... จะพูดให้ถูกก็คือ "ดักแด้" พวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยเมือกใสๆ น้ำในร่างกายถูกรีดออกจนหมดสิ้น เหลือเพียงหนังมนุษย์ที่เหี่ยวเฉา และที่บริเวณข้างบ่อกักเก็บน้ำขนาดมหึมา มีสัตว์ประหลาดร่างโตไม่กี่ตัวกำลังเดินวนเวียนอยู่ พวกมันมีตุ่มพองตามตัว คลานสี่เท้า แผ่นหลังเต็มไปด้วยหนามแหลม ลิ้นยาวเหยียดที่ยื่นออกมาคอยเลียน้ำสีดำซึ่งปริ่มออกจากบ่ออย่างตะกละตะกลาม

【ตรวจพบสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์: คางคกน้ำเน่า กำลังเลื่อนระดับ】

【สิ่งมีชีวิตที่ถูกปนเปื้อน มีพิษทั่วร่าง มีพลังชีวิตค่อนข้างสูง จุดอ่อน: ถุงลมที่ท้อง, เกรงกลัวไฟ】

หลู่เยวียนแจ้งข้อมูลด้วยความเร็วสูง: "มีพิษ จัดการได้ด้วยไฟและโจมตีที่ท้อง"

"รับทราบ!" ฮันส์คำราม ดาบยักษ์ฟาดฟันออกไปพร้อมกับแรงลมมหาศาล ผู้เฝ้ายามคนอื่นๆ ก็พากันโยนระเบิดเพลิงเข้าใส่

"ตูม!"

"

เปลวเพลิงลุกโชน สัตว์ประหลาดเหล่านั้นส่งเสียงร้องโหยหวนท่ามกลางกองไฟ ถุงลมที่ท้องระเบิดออกทีละใบ พ่นหมอกพิษกลิ่นคาวคลุ้งออกมา แต่เพราะได้รับคำเตือนจากหลู่เยวียน ทุกคนจึงสวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษไว้ก่อนแล้ว จึงไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว ไม่กี่นาทีต่อมา ฮันส์ก็สะบัดเมือกออกจากดาบแล้วเดินมาหาหลู่เยวียน

"เป็นยังไงบ้าง?"

หลู่เยวียนคุกเข่าลงที่ขอบบ่อกักเก็บน้ำ ใช้หลอดทดลองเก็บตัวอย่างน้ำมาเพียงเล็กน้อย น้ำนั้นมีสีดำ เหนียวข้น และดูเหมือนมีชีวิตขณะที่มันเลื้อยไปตามผนังหลอดทดลอง

แหล่งปนเปื้อนระดับสูง: เกิดจากการเจือจางของสารปนเปื้อนที่มีฤทธิ์รุนแรง

"ปนเปื้อนโดยสมบูรณ์แล้ว" หลู่เยวียนลุกขึ้นยืนแล้วโยนหลอดทดลองลงในกองไฟ "แถมในน้ำยังมีไข่และของเสียที่ขับถ่ายออกมาเต็มไปหมด"

"ระบบทางน้ำที่นี่คงต้องล้างใหญ่ครั้งมโหฬาร"

"บ้าเอ๊ย!" ฮันส์ต่อยลงบนราวเหล็กจนสนิมร่วงกราว "ยามที่นี่ไปไหนหมด? ที่นี่ควรจะมีผู้เหนือธรรมชาติครึ่งขั้นสาย 'เส้นทางกลายพันธุ์' ประจำอยู่ด้วยนะ! เป็นไปได้ยังไงที่โดนถล่มโดยไม่มีเสียงสัญญาณอะไรเลย?"

แม้เขาจะโกรธจัด แต่แววตายังคงเฉียบคม ฮันส์ก้าวเท้าฉับๆ ไปยังห้องควบคุมหลักเพื่อตรวจสอบแม่กุญแจและอักขระป้องกันโดยรอบ

"ประตูหน้าต่างสมบูรณ์ดี อักขระยังทำงานอยู่" ฮันส์หรี่ตาลง น้ำเสียงเย็นเยียบ "ไม่มีร่องรอยการบุกโจมตีอย่างรุนแรง และไม่มีความผันผวนของพลังงานขนาดใหญ่"

"ผู้เหนือธรรมชาติครึ่งขั้นหนึ่งคนกับยามติดอาวุธสิบกว่าคน อาศัยป้อมปราการที่นี่ ต่อให้เจอฝูงสัตว์ประหลาดขนาดย่อมก็ควรยื้อเวลาได้ครึ่งชั่วโมง"

"แต่พวกเขากลับตายกันอย่างเงียบเชียบ แม้แต่สัญญาณเตือนภัยก็ยังไม่ได้กด" ฮันส์หันมามองหลู่เยวียนด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "ที่นี่ไม่ได้ถูกตีแตกจากภายนอก แต่ถูกทำลายจากภายใน มีใครบางคนหรือบางสิ่งโผล่มากลางแนวรับของพวกเขาเลย"

หลู่เยวียนพยักหน้าเห็นด้วยกับบทวิเคราะห์ของฮันส์

"ไม่ใช่แค่นั้น" เขาสาวเท้าเดินไปที่ถังขยะมุมห้องควบคุม ในห้องไม่มีรอยเลือด ทุกอย่างดูปกติ แต่ในสายตาของหลู่เยวียน กองขี้เถ้าที่คนทั่วไปเห็นเป็นแค่เศษกระดาษเผาไหม้ กลับมีไอสีดำพวยพุ่งออกมาเห็นได้อย่างชัดเจน

ไอนั้นบิดเบี้ยวคล้ายหนวดที่หมุนวน ก่อนจะชี้ไปที่ตะแกรงระบายน้ำที่มุมห้องอย่างเจาะจง

ผลจากศาสตร์ต้องห้าม-วิพากษ์วิจัยได้ทำงานอย่างเงียบเชียบแล้ว

"ตรงนี้" หลู่เยวียนชี้ไปที่ตะแกรงระบายน้ำที่ดูธรรมดานั่น

"มีคนประกอบพิธีกรรมที่นี่ หรือไม่ก็โยนบางอย่างลงไป ที่นี่เชื่อมต่อกับท่อระบายน้ำ ซึ่งก็คือเครือข่ายใต้ดินของเมืองกริมม์ทั้งเมือง"

ฮันส์เดินก้าวใหญ่เข้ามา มองดูตะแกรงระบายน้ำนั้น สีหน้ามืดมนจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา

"ท่อระบายน้ำ..." เขาถีบฝาตะแกรงจนกระเด็น กลิ่นคาวรุนแรงพวยพุ่งออกมาทันที

"พวกหนูพวกนั้น มุดท่อเข้ามางั้นหรือ?"

"ไม่ ไม่ใช่แค่มุดเข้ามา" หลู่เยวียนมองลงไปในท่อที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายท้องทะเลลึกที่ชวนคลื่นไส้ แววตาของเขาดูลึกลับ

"พวกเขามา... เปิดประตูทิ้งไว้ที่นี่ต่างหาก"

(จบแล้ว)