บทที่ 23 - หมายเรียกตัว

บทที่ 23 - หมายเรียกตัว

คืนแรกในบ้านพักปลอดภัยของหน่วยผู้เฝ้ายามราตรี หลู่เยวียนนอนหลับไม่ค่อยสนิทนัก แม้จะก้าวเข้าสู่ประตูแห่ง 【ศาสตร์ต้องห้าม】 แล้ว แต่ความรู้สึกเหนื่อยล้าที่มาจากส่วนลึกของวิญญาณยังคงตามติดเป็นเงาตามตัว

ทันทีที่หลับตาลง ลมทะเลชื้นแฉะก็พัดพากลิ่นคาวปะทะใบหน้า

ซ่า—

คลื่นทะเลที่เย็นเยียบซัดสาดเข้าที่ข้อเท้า หลู่เยวียนลืมตาขึ้น

ยังคงเป็นทะเลสีดำที่คุ้นเคยและชวนให้สิ้นหวัง ยังคงเป็นดวงจันทร์สีขาวซีดที่แขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้า ทว่าหลู่เยวียนพบว่าครั้งนี้ดูเหมือนจะต่างไปจากเดิม เพราะความรู้สึกที่ขาทั้งสองข้างถูกตะปูตอกตรึงไว้กับหาดทรายได้หายไปแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความรู้สึกควบคุมร่างกายได้จริง แม้จะยังดูอ่อนแรงอยู่บ้างก็ตาม

"ขยับได้แล้วหรือ?"

หลู่เยวียนลองยกเท้าขึ้นแล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง สัมผัสของเม็ดทรายที่เสียดสีใต้ฝ่าเท้านั้นช่างสมจริงอย่างยิ่ง คลื่นซัดเข้าหาความว่างเปล่า ทิ้งไว้เพียงฟองสีขาวตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่

เขาไม่ได้จมปลักอยู่กับเหตุผลที่ว่าทำไมจู่ๆ ถึงขยับได้ แต่รีบหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของเกาะทันที หลู่เยวียนไม่อยากปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป ตอนนี้เขาเพียงต้องการรู้ให้ชัดว่าที่นี่คือที่ไหนกันแน่?

เมื่อลึกเข้าไปเรื่อยๆ เขาก็พบว่านี่คือเกาะร้างที่เงียบสงัด แสงจันทร์ช่วยให้มองเห็นพื้นที่สูงที่นูนขึ้นมาในระยะไกล ที่นั่นมีร่องรอยของการขุดเจาะด้วยน้ำมือมนุษย์อย่างชัดเจน เสาหินที่ชำรุดทรุดโทรมไม่กี่ต้นตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางพงหญ้า ตรงกลางคล้ายจะมีอักขระอาคมที่ซับซ้อนสลักอยู่

ทิศทางของลายเส้นเหล่านั้น... หัวใจของหลู่เยวียนกระตุกวูบ

ลวดลายที่บิดเบี้ยวราวกับเส้นเลือดที่พัลวันกันอยู่นั้น ทำให้เขานึกถึงม้วนกระดาษหนังแกะที่ถูกล็อกไว้ในส่วนลึกของลิ้นชักขึ้นมาทันที

"สิ่งที่คล้ายคลึงกันอย่างนั้นหรือ?"

เขาไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไป สัญชาตญาณบอกเขาว่า ด้วยความทนทานของสติสัมปชัญญะในปัจจุบัน หากฝืนอ่านอักขระอาคมนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกิดผลลัพธ์ที่ยากจะคาดเดา

เมื่อละสายตาออกมา หลู่เยวียนจึงได้สังเกตเห็นว่า ตลอดแนวชายฝั่งที่ทอดยาว มีร่างมนุษย์ยืนเรียงรายอยู่เป็นระยะนับไม่ถ้วน พวกเขาดูเหมือนรูปปั้นที่ถูกลืมเลือน ยืนตัวตรงหันหน้าเข้าหาทะเล ปล่อยให้คลื่นเย็นเยียบซัดสาดใส่ร่างกาย หรือแม้แต่ท่วมศีรษะ แต่กลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว

"คนเหล่านี้คือ... ผู้ติดเชื้อฝันประหลาดคนอื่นๆ?"

หลู่เยวียนนับดูคร่าวๆ ในระยะสายตามีอย่างน้อยหลายสิบคน จำนวนนี้ทำให้เขาขมวดคิ้ว เพราะมันน้อยเกินไป! แม้จะไม่รู้ว่าสถานการณ์บนเรือวาฬเหล็กเป็นอย่างไรในตอนนี้ แต่ที่แน่ๆ คือลูกเรือบนเรือวาฬเหล็กอย่างน้อยต้องติดเชื้อกันหมด ซึ่งควรจะเป็นจำนวนที่มากกว่านี้มาก ยังไม่นับรวมคนธรรมดาอย่างลอว์สันที่ติดเชื้อโดยไม่ตั้งใจอีก

ดังนั้นเงื่อนไขการติดเชื้อของ "ฝันประหลาด" คืออะไรกันแน่? และสิ่งที่เขาไม่เข้าใจก็คือ ทำไมเขาถึงขยับตัวได้ เป็นเพราะค่าสติสัมปชัญญะไม่สูงพอ หรือเป็นเพราะยังไม่ได้ก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้น?

หลู่เยวียนไม่ได้คิดจะไปสัมผัสร่างเหล่านั้น ในความฝันที่ประหลาดนี้ การกระทำที่เกินจำเป็นอาจดึงดูดสายตาที่ไม่พึงประสงค์ได้ เขาเดินตามทางเล็กๆ ที่ดูเหมือนถูกคนเหยียบย่ำจนเป็นทาง มุ่งหน้าสำรวจเข้าไปในเกาะ

ที่ริมทางมีบ้านไม้หลังเล็กๆ ตั้งอยู่ตามไหล่เขาประปราย ประตูบ้านปิดสนิท หน้าต่างมืดมิด หลู่เยวียนลองผลักดูแต่มันกลับนิ่งสนิท ดูเหมือนจะมีพลังบางอย่างคอยจำกัดพฤติกรรมของเขาอยู่

เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะสำรวจภายในห้อง ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำคือรวบรวมข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะการเข้ามาในฝันครั้งหน้า เขาจะขยับตัวได้อีกหรือไม่ก็ยังไม่แน่นอน

ที่ปลายสุดของบ้านไม้ มีเหมืองที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นปรากฏขึ้นบนหน้าผา ปากถ้ำที่ลึกโพลนนั้นมีไอเย็นแผ่ออกมาตลอดเวลา ในความสลัว หลู่เยวียนคล้ายจะได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ มาจากส่วนลึกของถ้ำ และเสียง...

"ตึก... ตึก... ตึก..."

เหมือนเสียงหัวใจขนาดมหึมาเต้นอยู่ เมื่อเสียงนี้ดังขึ้น เกาะทั้งเกาะก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ผิวน้ำทะเลเดือดพล่านในพริบตา ความรู้สึกวิกฤตที่ถูกบางอย่างจ้องเล่นงานจู่โจมเขาอีกครั้ง

"ซวยแล้ว หนีเร็ว!"

หลู่เยวียนหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต...

"แฮ่ก...!"

เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียง หอบหายใจรุนแรง ในห้องนอนแคบๆ เงียบสนิท มีเพียงเสียง "ติ๊กต็อก" จากนาฬิกาบนผนัง

【เจ้าสังเกตเห็นบางสิ่งที่ประหลาด】

【สติสัมปชัญญะ ระยะที่สอง: +5, 25/47 (ค่าประสบการณ์)】

ลดลงไปอีกแล้ว

หลู่เยวียนปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผา เสียงหัวใจเต้นนั้นดูเหมือนยังก้องอยู่ในหูจนทำให้เขารู้สึกปวดหัวตุบๆ "สี่สิบเจ็ด..." เขามองดูเวลา ตีห้าตรง ในเมื่อตื่นแล้วก็คงข่มตาหลับต่อไม่ลง

เขาลุกจากเตียง รู้สึกคอแห้งผาก จึงหยิบแก้วน้ำบนโต๊ะเดินไปที่ห้องน้ำแล้วเปิดก๊อกน้ำ

"ซ่า—"

ของเหลวสีแดงคล้ำพุ่งทะยานออกมา ตามมาด้วยกลิ่นคาวรุนแรงจนยากจะบรรยายที่ระเบิดออกมาในพื้นที่แคบๆ นั้น มันไม่ใช่กลิ่นของท่อน้ำทิ้ง แต่เป็นกลิ่นของปลาตายนับหมื่นตัวที่หมักหมมอยู่ในพื้นที่ปิด

"นี่มันตัวอะไรกัน?"

หลู่เยวียนรีบปิดก๊อกน้ำแล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เขามองดูของเหลวขุ่นมัวในอ่างล้างหน้า ในน้ำสีแดงคล้ำนั้นยังมีเกล็ดที่แตกหักและโปร่งแสงลอยอยู่สองสามชิ้น

【แหล่งน้ำที่ถูกปนเปื้อนอย่างรุนแรง】

【วิเคราะห์: มีของเหลวจากร่างกายสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึกและเนื้อเยื่อเน่าเสียที่มีความเข้มข้นสูง หากดื่มเข้าไปจะทำให้เกิดการกลายพันธุ์เฉียบพลัน】

【เกล็ดที่หลุดลอก】

【วิเคราะห์: ของเสียจากการเผาผลาญที่ไร้มูลค่า】

ตัวอักษรสีเทาขาวเต้นไปมาบนม่านตา ประกาศความเป็นจริงที่เย็นชา สีหน้าของหลู่เยวียนเคร่งขรึมลง เมื่อวานน้ำแค่ขุ่นเล็กน้อย แต่วันนี้กลับกลายเป็นน้ำซากศพไปแล้วหรือ? สิ่งนี้บ่งบอกว่าแหล่งปนเปื้อนได้ระเบิดออกมาภายในคืนเดียว และมีขนาดมหาศาลอย่างน่าตกใจ

ระบบประปาทั้งเมืองกริมม์เป็นอัมพาตภายในคืนเดียวอย่างนั้นหรือ?

"แย่แน่ๆ" เขามองก๊อกน้ำด้วยสายตามืดมน ในฐานะที่เป็นหมอ เขารู้ดียิ่งกว่าใครว่าการปนเปื้อนของแหล่งน้ำหมายถึงอะไร โรคระบาด การกลายพันธุ์ ความตื่นตระหนก... เมืองท่าแห่งนี้จะอ่อนแอลงในพริบตา

ในขณะที่เขากำลังคิดว่าจะใช้น้ำมนต์ทำให้น้ำสะอาดสักหน่อยเพื่อประทังชีวิตไปก่อนดีไหม ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากทางเดินด้านนอก

"ปัง ปัง ปัง!"

"หมอหลู่! ตื่นหรือยัง?" เป็นเสียงของมารี

หลู่เยวียนขมวดคิ้ว เดินไปเปิดประตู มารียืนอยู่ที่นั่น แม้แต่เสื้อโค้ทตัวหนาก็ไม่อาจปกปิดกลิ่นอายเย็นเยียบที่ติดตัวเธอมาได้ สีหน้าของเธอดูแย่มาก ในมือถือเอกสารที่ประทับตราครั่งสีแดง

"เกิดเรื่องแล้ว" มารีไม่พูดพร่ำทำเพลง เข้ามาก็พูดทันที "ที่ว่าการเมืองวุ่นวายกันไปหมดเมื่อคืน น้ำทั้งเมืองถูกปนเปื้อน พวกตาแก่ในเขตนครกลางกำลังกดดันไวเคานต์อย่างหนัก"

"แล้วยังไง?" หลู่เยวียนพิงกรอบประตู "นี่ควรจะเป็นเรื่องของที่ว่าการเมืองไม่ใช่หรือ"

"คนของที่ว่าการเมืองตายเรียบแล้ว" มารีแค่นยิ้มเย็น "หน่วยที่พวกเขาส่งไปตรวจสอบแหล่งน้ำไม่มีใครรอดกลับมาเลย ตอนนี้ที่นั่นขาดการติดต่อโดยสมบูรณ์"

"จากการประเมิน นี่น่าจะเป็นเหตุการณ์สิ่งประหลาดหรือการกลายพันธุ์ขนานใหญ่ กำลังปกติไม่สามารถจัดการได้ หน่วยผู้เฝ้ายามราตรีต้องเข้าแทรกแซง" เธอวางเอกสารลงบนโต๊ะ

"นี่คือหมายเรียกตัวฉุกเฉินที่ไวเคานต์ลงนามเอง หลู่เยวียน ชื่อของเจ้าก็อยู่ในนั้นด้วย"

(จบแล้ว)