บทที่ 19 - คลื่นใต้น้ำ

บทที่ 19 - คลื่นใต้น้ำ

หลู่เยวียนเพิ่งจะเดินออกจากประตูเหล็กบานยักษ์ของห้องสมุด ก็ชนเข้ากับมารีพอดี เธอพิงกำแพงระเบียงทางเดินอยู่ ในปลายนิ้วหมุนไฟแช็กอันนั้นไปมาอย่างคล่องแคล่ว ส่งเสียง "คลิก... คลิก..." ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อเห็นหลู่เยวียนออกมา เธอก็ยกข้อมือขึ้นดูเวลา

"สี่ชั่วโมงพอดีเป๊ะ" แววตาอันเซื่องซึมสีเขียวของมารีฉายประกายความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย "ฉันนึกว่าเธอจะเหมือนพวกมือใหม่ที่เพิ่งสัมผัสความรู้ครั้งแรก ที่มักจะดันทุรังอยู่ในนั้นจนกว่าจะถูกจิตวิญญาณแห่งหนังสือเตะออกมา หรือไม่ก็สมองไหม้จนต้องหามออกมาเสียอีก"

"ความรู้ถึงจะน่าหลงใหล แต่ชีวิตย่อมสำคัญกว่าครับ" หลู่เยวียนจัดปกเสื้อที่ยับเล็กน้อยให้เข้าที่ แม้ใบหน้าจะดูเหนื่อยล้า แต่แววตายังคงแจ่มชัด

"มีสติดี" มารีพยักหน้าพลางยืนตัวตรง "ดูเหมือนเธอจะเหมาะกับเส้นทางนี้จริงๆ แต่ระวังไว้หน่อย อย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไป ความรู้ที่อันตรายจริงๆ น่ะ เธอยังไม่ทันได้แตะมันหรอก" เธอก็บไฟแช็กเก็บ แล้วนำทางหลู่เยวียนเดินขึ้นไปชั้นบน

"พูดเรื่องงานบ้าง เรื่องที่คุณพูดถึงเรื่อง ‘การมุ่งเป้าไปที่หมอ’ พวกเราไปสืบมาแล้ว" เสียงของมารีสะท้อนก้องอยู่ในบันไดวนที่ว่างเปล่า "สัญชาตญาณของเธอถูกต้อง ช่วงนี้มีขุมกำลังหนึ่งกำลังลอบกำจัดหมอในท่าเรือกริมม์อยู่จริงๆ โดยเฉพาะพวกที่เคยสัมผัสกับเคส ‘ความผิดปกติ’ มาก่อน"

"ถึงแม้ตอนนี้พวกเราจะยังจับหางมันไม่ได้ แต่ฉันรับรองได้ว่า ในระยะสั้นพวกมันไม่กล้าลงมือกับเธอแน่ เพราะตอนนี้เธอคือคนของเราแล้ว"

"ในระยะสั้นงั้นเหรอครับ?" หลู่เยวียนจับใจความสำคัญได้ทันที

"ผู้เฝ้ายามราตรีไม่สามารถตามคุ้มกันที่ปรึกษาภายนอกได้ตลอด ยี่สิบสี่ ชั่วโมงหรอกนะ" มารียักไหล่พลางเอ่ยตามความเป็นจริง "พวกเราจะเพิ่มความถี่ในการลาดตระเวนผ่านคลินิกของเธอในช่วงกลางคืนให้ แน่นอนว่าถ้าเธอรีบก้าวเข้าสู่เส้นทางเหนือธรรมชาติและพิสูจน์คุณค่าของตัวเองได้เร็วเท่าไหร่ พวกเราก็อาจจะพิจารณาย้ายคลินิกของเธอไปอยู่ในเขตนครกลาง ที่นั่นปลอดภัยกว่าเขตท่าเรือเยอะ"

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ การย้ายไปเขตนครกลางถึงจะปลอดภัย แต่ก็หมายความว่าเขาจะอยู่ห่างจากแหล่งข้อมูลและกลุ่ม "เป้าหมายเก็บประสบการณ์" ของเขา

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะครับ" หลู่เยวียนหยุดฝีเท้าแล้วมองมารี "ตอนนี้ผมอาจจะรอไม่ถึงเวลานั้น ในเมื่อเซ็นสัญญาไปแล้ว ผู้เฝ้ายามราตรีคงไม่ปล่อยให้ที่ปรึกษาของตัวเองถูกฆ่าตายแบบมือเปล่าหรอกใช่ไหมครับ?" เขาแบมือออก "ดังนั้นผมต้องการอาวุธ อาวุธที่พอจะต่อกรกับพวกมันได้"

มารีจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะหลุดยิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"เธอนี่ไม่เกรงใจเลยนะ" เธอหยิบปืนพกนัดเดียวขนาดกะทัดรัดออกมาจากซองปืนข้างเอว แล้วโยนให้หลู่เยวียน มันเป็นปืนพกชุบเงินที่สลักลวดลายสวยงาม ทั่วทั้งกระบอกเต็มไปด้วยอักขระที่ซับซ้อน ด้ามจับทำจากไม้สีดำชนิดหนึ่ง ให้สัมผัสที่หนักแน่นและเย็นเฉียบ

"นี่คืออาวุธอาคม ถึงจะเป็นรุ่นเก่าที่เลิกใช้งานไปแล้วก็เถอะ" มารีอธิบาย "บรรจุได้ทีละหนึ่งนัด ความเร็วในการรีโหลดช้ามาก และถ้าไม่ยิงในระยะใกล้จริงๆ ก็แทบจะทำอันตรายถึงตายกับคนไม่ได้เลย"

"แต่มันมีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมอย่างหนึ่ง คือหัวกระสุนชุบเงินและอักขระบนตัวปืน สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงต่อวิญญาณและสิ่งประหลาดระดับต่ำได้"

หลู่เยวียนรับปืนมาสำรวจดู ในใจรู้สึกยินดีไม่น้อย

【ตรวจพบพลังอาคมเบาบาง ปลดล็อกความรู้ใหม่: ช่างแกะสลักอักขระ...】

"แค่นี้ก็พอแล้วครับ" หลังจากขอซองปืนจากมารีเพิ่มอีกอัน หลู่เยวียนก็เดินทางกลับคลินิก

เมื่อถึงคลินิก ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว หลู่เยวียนกัดขนมปังเย็นๆ ไปไม่กี่คำ ก็เริ่มทุ่มเทให้กับการเรียนรู้และปรุงยาอย่างน่าเบื่อต่อ ด้วยการสะสมความรู้จากห้องสมุดมาสี่ชั่วโมง ทำให้เขาเข้าใจใน 【ศาสตร์พิศวง】 ลึกซึ้งขึ้นมาก ถึงแม้จะยังไม่ทะลวงผ่านกำแพงชั้นสุดท้ายไปได้ แต่ความรู้สึกเหมือนเห็นความเชื่อมโยงของสิ่งต่างๆ ทำให้เขาจัดการกับสมุนไพรได้คล่องมือขึ้นมาก

ในหม้อหลอม ส่วนผสมหญ้าเงินแสงกำลังเดือดพล่าน แผ่ประกายแสงสีเงินจางๆ ออกมา

"ยังขาดอีกนิดเดียว" หลู่เยวียนจ้องมองสีของตัวยาพลางขมวดคิ้ว แม้อัตราความสำเร็จจะสูงขึ้นกว่าเดิม แต่ในขั้นตอนสุดท้ายของการกลั่นกลับยังดูขาดอะไรไปบางอย่าง "ดูเหมือนต้องเพิ่มระดับ 【พฤกษศาสตร์สมุนไพรพื้นฐาน】 ให้เป็นระดับ สอง ให้ได้ก่อน"

ขณะที่เขากำลังเตรียมจะดับไฟเพื่อเริ่มใหม่ ประตูคลินิกก็ถูกผลักออกอย่างแรง!

"ปัง!" ลมหนาวที่หอบเอากลิ่นคาวเลือดรุนแรงพุ่งเข้ามาในห้อง

"คุณหมอ! เร็วเข้า! ช่วยคนด้วย!" คนงานท่าเรือสองคนที่ตัวเปียกโชกและมีกลิ่นคาวปลาติดตัว แบกแผ่นประตูแผ่นหนึ่งพุ่งเข้ามา บนแผ่นประตูมีคนคนหนึ่งนอนจมกองเลือด ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ

หลู่เยวียนวางหลอดทดลองในมือลงแล้วรีบก้าวเข้าไปหา คนที่นอนอยู่บนแผ่นประตูคือคนที่คุ้นเคย—โทมัส คนงานท่าเรือที่เป็นคนไข้รายแรกของเขานั่นเอง

ทว่าครั้งนี้เขากลับมีสภาพที่สยดสยองยิ่งกว่าครั้งก่อน เสื้อผ้าที่หน้าท้องถูกฉีกจนขาดวิ่น เผยให้เห็นบาดแผลที่น่าสยดสยอง เนื้อหนังรุ่งริ่งจนแทบจะมองเห็นลำไส้ที่กำลังขยับอยู่ข้างใน

"ยกเขาขึ้นเตียง!" หลู่เยวียนสั่งให้ทั้งสองคนย้ายโทมัสไปที่เตียงตรวจ แล้วรีบตัดเสื้อผ้าเพื่อทำความสะอาดแผล บาดแผลมีลักษณะการฉีกขาดแบบฟันเลื่อย ราวกับถูกปากขนาดใหญ่ที่มีซี่ฟันหนาแน่นกัดกระชากออกอย่างแรง และผิวหนังรอบๆ บาดแผลก็เริ่มกลายเป็นสีดำ แผ่กลิ่นเหม็นเน่าเหมือนสาหร่ายผุออกมา

【สังเกตอาการบาดเจ็บ: แผลฉีกขาดรุนแรง พร้อมกับการติดเชื้อเบาบางจากพิษที่ไม่ทราบชนิด ข้อแนะนำ: ห้ามเลือด, เย็บแผล, ขับพิษ】

【การแพทย์พื้นฐาน: +ศูนย์จุดแปด】

มือของหลู่เยวียนไม่ได้หยุดนิ่ง เขาใช้คีมปากเป็ดหนีบจุดเลือดออกโดยอาศัยการวิเคราะห์อาการบาดเจ็บช่วย

"เกิดอะไรขึ้น?" หลู่เยวียนถามขณะที่เริ่มลงมือเย็บแผล

เพื่อนคนงานที่อยู่ข้างๆ ปาดเหงื่อที่ใบหน้า พลางเอ่ยด้วยความหวาดผวา "พวกเรากำลังลาดตระเวนอยู่ที่ผิวน้ำครับ โทมัสเพราะขาเจ็บ หัวหน้าเลยให้เขาทำงานเบาๆ คือคอยเฝ้าไม่ให้สินค้าตกน้ำ"

"ปรากฏว่าวันนี้มีกล่องใบหนึ่งตกลงไป โทมัสเลยกระโดดลงไปเก็บ พอลงไปได้ไม่นาน ผิวน้ำก็มีเลือดพุ่งขึ้นมาเป็นวงกว้างเลยครับ..." เพื่อนคนงานกลืนน้ำลาย "ตอนที่ลากเขาขึ้นมาได้ ก็เป็นสภาพนี้แล้วครับ ถ้าไม่มีเรือลำหนึ่งผ่านมาพอดี เขาคงไม่รอดแน่ๆ"

มือที่กำลังเย็บแผลของหลู่เยวียนชะงักไปเล็กน้อย ทะเลในเขตท่าเรืออันตรายถึงขนาดนี้แล้วงั้นเหรอ? นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย ก่อนหน้านี้เขาได้ยินเบรนท์บอกว่าเจ้าพวก "ปลา" เหล่านั้นถึงจะประหลาด แต่ตอนถูกจับขึ้นมาก็ไม่เคยทำร้ายคน การที่มันเริ่มโจมตีคนในเขตน้ำตื้นเช่นนี้ แสดงว่าสถานการณ์ในทะเลกำลังทวีความรุนแรงขึ้น และหลู่เยวียนยังนึกถึงคุณลุงของเบรนท์ที่กลายพันธุ์อย่างสมบูรณ์คนนั้นอีกด้วย

"ไม่สงบสุขจริงๆ เลยนะ!" หลู่เยวียนคิดในใจ มือยังคงเย็บแผลต่อไปตามคำแนะนำของอักษรสีเทา

"เรียบร้อย" หลู่เยวียนผูกปมสุดท้าย แล้วพอกสมุนไพรลดการอักเสบสูตรพิเศษลงบนแผล "บาดแผลดูน่ากลัว แต่ไม่ได้โดนอวัยวะภายใน รักษาชีวิตไว้ได้ครับ แต่พิษนี่ค่อนข้างยุ่งยาก ต้องมาล้างแผลทุกวันนะ"

ในตอนนั้นเอง โทมัสก็ค่อยๆ ได้สติ เขาครางออกมาด้วยความเจ็บปวด "คุณหมอลู่... ผมกำลังจะตายใช่ไหมครับ?"

"ไม่ตายหรอก" หลู่เยวียนโยนถุงมือเปื้อนเลือดลงในอ่าง "แต่ดวงของคุณนี่ก็นับว่าดีสุดๆ แล้วเหมือนกัน"

(จบแล้ว)