บทที่ 16 - จุดเปลี่ยน

บทที่ 16 - จุดเปลี่ยน

การกักตัวไม่ได้ดำเนินอยู่นานนัก

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ประตูเหล็กก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง คนที่เดินเข้ามาไม่ใช่ฮันส์ แต่เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง เธอดูอายุประมาณสามสิบปี สวมชุดบาร์เทนเดอร์ที่ดูทะมัดทะแมง ในมือคอยหมุนเล่นไฟแช็กอันหนึ่ง ผมหยิกสีแดงถูกรวบไว้ที่ท้ายทอยอย่างลวกๆ แววตาของเธอดูเซื่องซึม แต่หลู่เยวียนกลับได้กลิ่นอายแห่งอันตรายที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ—มันคือ "กลิ่น" ที่ติดตัวมาจากการคลุกคลีกับสิ่งประหลาดมาเป็นเวลานาน

"ฉันคือผู้ดูแลที่นี่ เธอจะเรียกฉันว่ามารีก็ได้" หญิงสาวลากเก้าอี้ลงนั่ง พลางโยนแฟ้มเอกสารลงบนโต๊ะ ไฟแช็กในปลายนิ้วเปิดปิดส่งเสียงดังคลิกๆ "หลู่เยวียน เพศชาย ชาวตะวันออก อ้างว่าเป็นเพื่อนของคุณหมอไรเซิน ได้รับมอบหมายให้มารับช่วงต่อคลินิก เพิ่งมาถึงท่าเรือกริมม์เมื่อวานซืน"

เธอเลิกเปลือกตาขึ้น ดวงตาสีเขียวคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่หลู่เยวียน "ประวัติของเธอสะอาดมาก สะอาดจนเหมือนกับกระดาษขาว แต่ฉันสงสัยจังว่า คนต่างถิ่นที่เพิ่งมาถึง จะเผชิญหน้ากับร่างกลายพันธุ์ขั้นรุนแรงโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า แถมยังตอบโต้ออกไปได้ยังไง?"

การสอบสวนเริ่มขึ้นแล้ว หลู่เยวียนปรับท่านั่งของตนให้ดูไม่ประหม่าและไม่โอหังจนเกินไป

"ตอนที่ไรเซินเขียนจดหมายหาผม เขาพูดถึง ‘โรคประหลาด’ ของที่นี่ครับ" หลู่เยวียนตอบความจริงปนความเท็จ "ในฐานะหมอ ถึงแม้ผมจะไม่เคยเห็น แต่ก็พอจะเตรียมใจมาบ้าง ส่วนเรื่องการต่อสู้... นั่นคือสัญชาตญาณการเอาตัวรอดครับ"

"สัญชาตญาณการเอาตัวรอดงั้นเหรอ?" มารีหัวเราะเยาะ "สัญชาตญาณของคนปกติคือกรีดร้องรอความตาย ไม่ก็หนีไปจากตรงนั้นให้สุดชีวิต ไม่ใช่การคว้ารีดผ่าตัดไปเฉือนคอสัตว์ประหลาด"

เธอโน้มตัวมาข้างหน้า ความกดดันพุ่งสูงขึ้น "พูดมาตรงๆ ดีกว่า ตอนที่เผชิญหน้ากับสิ่งนั้น เธอได้ยินเสียงอะไรไหม? หรือว่าเห็นภาพหลอนอะไรหรือเปล่า?"

นี่คือการทดสอบสติสัมปชัญญะ หลู่เยวียนรู้ดี หากเขาบอกว่ามี นั่นหมายความว่าเขาถูกปนเปื้อนแล้ว และสิ่งที่รอเขาอยู่คงจะเป็นกระสุนปืนสักนัด

"ไม่มีครับ" หลู่เยวียนตอบอย่างหนักแน่น "ไอ้ตัวนั้นนอกจากจะทั้งอัปลักษณ์ ทั้งเหม็นเน่าแล้ว ที่เหลือก็มีแค่ความน่าสะอิดสะเอียนเท่านั้นแหละครับ"

มารีจ้องมองดวงตาของเขาอยู่ร่วมสิบวินาที ราวกับจะค้นหาร่องรอยของการโกหกจากนัยน์ตาของเขา แต่แววตาของหลู่เยวียนกลับใสกระจ่างและเปิดเผย

【สติสัมปชัญญะ ระดับสอง: สิบห้า/สี่สิบแปด (ประสบการณ์)】

สติสัมปชัญญะไม่ได้ลดลงเลย เขาไม่ได้โกหก เขาเพียงแค่พูดความจริงเท่านั้น

"ดีมาก" มารีละสายตา น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ดูเหมือนความต้านทานทางจิตใจของเธอจะสูงมาก ซึ่งในท่าเรือกริมม์แห่งนี้ ถือเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยาก"

จากนั้นเธอก็ถามคำถามเกี่ยวกับเภสัชวิทยาและกายวิภาคศาสตร์อีกสองสามข้อ ซึ่งสำหรับหลู่เยวียนที่มีแถบประสบการณ์ 【เภสัชวิทยา】 อยู่แล้ว มันไม่ใช่เรื่องยากเลย เขาผสมผสานความรู้จากประสบการณ์การลงมือทำจริง แม้คำศัพท์จะไม่หรูหรา แต่มันแม่นยำและสมเหตุสมผลจนมารีต้องพยักหน้าตามเป็นระยะ

"เอาล่ะ ดูเหมือนเธอจะเป็นหมอจริงๆ" มารีปิดแฟ้มเอกสาร "การทดสอบจบลงแล้ว เธอไปได้"

หลู่เยวียนยืนขึ้น แต่เขายังไม่ขยับไปไหนทันที

"จบแล้วเหรอครับ?" เขาถาม

"ไม่อย่างนั้นล่ะ? จะให้ฉันเลี้ยงเหล้าเธอสักแก้วหรือไง?" มารีเลิกคิ้ว

"ผมถือว่าช่วยพวกคุณแก้ปัญหาไปได้อย่างหนึ่ง แถมยังให้ข้อมูลมือหนึ่งเกี่ยวกับการกลายพันธุ์ด้วย" หลู่เยวียนมองมารี พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แต่ตอนนี้ผมกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต"

"หมายความว่ายังไง?"

"คุณลุงของเบรนท์กลายพันธุ์อยู่ที่บ้าน นั่นหมายความว่าแหล่งปนเปื้อนอยู่ในท่าเรือ และมีความเป็นไปได้สูงว่ากำลังแพร่กระจาย" หลู่เยวียนเว้นวรรค พลางโยนไพ่ตายของตนออกไป "ไรเซินเคยบ่นในจดหมายว่า ช่วงนี้มีหมอหายสาบสูญหรือเกิดเรื่องขึ้นอย่างลึกลับหลายคน ตอนนั้นเขาคงกลัวมาก และที่สำคัญที่สุดคือไรเซินตายจริงๆ ซึ่งพวกคุณผู้เฝ้ายามราตรีคงไม่บอกว่าไม่รู้เรื่องหรอกนะครับ"

"ดังนั้น มีคนกำลังมุ่งเป้าไปที่พวกหมอ" หลู่เยวียนจ้องมองดวงตาของมารี "หรือจะพูดให้ถูกคือ มีคนกำลังมุ่งเป้าไปที่พวกที่สามารถค้นพบ ‘ความผิดปกติ’ ได้ ตอนนี้ไรเซินตายแล้ว ผมมารับช่วงต่อคลินิก รายต่อไปจะถึงตาผมไหม?"

อากาศในห้องพลันแข็งตัวทันที ความเซื่องซึมบนใบหน้าของมารีหายวับไป เธอเริ่มพิจารณาชายหนุ่มชาวตะวันออกคนนี้ใหม่อีกครั้ง แววตาของเธอแฝงไปด้วยความจริงจังมากขึ้น

"เธอฉลาดและเฉลียวใจมากนะ" มารีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยช้าๆ "จริงอยู่ที่ช่วงนี้หมอในท่าเรือกริมม์ตายเร็วไปหน่อย ไม่ใช่แค่หมอหรอกนะ ทั้งนักปราชญ์ นักเล่นแร่แปรธาตุ... ใครก็ตามที่สัมผัสกับ ‘ความรู้’ ต่างก็เกิดเรื่องกันทั้งนั้น"

"เพราะคนของเราไม่พอ" ในตอนนั้นเอง ฮันส์ก็ผลักประตูเดินเข้ามา เห็นได้ชัดว่าเขาแอบฟังอยู่ข้างนอกตลอด

"ผู้เฝ้ายามราตรีถึงจะแข็งแกร่ง แต่ตอนนี้พวกเรามีแค่ดาบ แต่ไม่มี ‘สมอง’ ที่เพียงพอจะใช้งาน" ฮันส์พูดตรงๆ "พวกเราต้องการหมอ ต้องการฝ่ายสนับสนุนที่สามารถจัดการกับการปนเปื้อนและวิเคราะห์พยาธิวิทยาได้ แต่พวกหมอชื่อดังน่ะเหรอ ไม่ถูกโบสถ์ดึงตัวไป ก็หนีไปนานแล้ว"

เขาก้าวมาที่โต๊ะ สองมือกดลงบนโต๊ะจ้องมองหลู่เยวียน "หลู่เยวียน ในเมื่อพูดเปิดอกกันขนาดนี้ ผมก็ไม่อ้อมค้อม สนใจเข้าร่วมกับผู้เฝ้ายามราตรีไหม?"

"เข้าร่วมกับพวกคุณ?" หลู่เยวียนขมวดคิ้ว "ขอโทษนะครับ ผมแค่อยากมีชีวิตอยู่ ไม่อยากไปสู้รบตบมือกับสัตว์ประหลาดพวกนั้น"

"เปล่า ไม่ใช่ในฐานะนักรบ แต่เป็น ‘ที่ปรึกษา’ " ฮันส์โยนเหยื่อล่อออกไป "เธอต้องการการคุ้มครอง เราจัดให้ได้ เธอต้องการเงิน เราให้สองเท่า และที่สำคัญที่สุด..." เขาลดเสียงต่ำลง น้ำเสียงแฝงไปด้วยแรงดึงดูด "เธอไม่อยากรู้เหรอว่า ทำไมเธอถึงมองเห็นสิ่งเหล่านั้นได้? หรือจะบอกว่า เธอไม่อยากครอบครองพลังที่สามารถต่อกรกับความประหลาดได้อย่างแท้จริงงั้นเหรอ?"

แววตาของหลู่เยวียนสั่นไหว "พลังงั้นเหรอ?"

"ในโลกใบนี้ วิธีเดียวที่จะต่อสู้กับสัตว์ประหลาดได้ คือการกลายเป็นสัตว์ประหลาด... หรือไม่ก็ก้าวข้ามพวกมันไป" มารีพูดเสริม น้ำเสียงต่ำลึก "พวกเราเรียกพลังนี้ว่า ‘เส้นทางเหนือธรรมชาติ’ "

"บางคนได้รับพลังจากการกลืนกินเนื้อเยื่อสัตว์ประหลาด นั่นคือ ‘เส้นทางกลายพันธุ์’ ทั้งระดับต่ำและน่าสะอิดสะเอียน"

"บางคนทำข้อตกลงกับสิ่งประหลาด นั่นคือ ‘เส้นทางประหลาด’ แข็งแกร่งแต่เสียสติได้ง่าย"

"บางคนเกิดมาพร้อมกับพรจากเทพเจ้า นั่นคือ ‘เส้นทางเทพประทาน’ แต่อายุขัยสั้น"

"และพวกคนบ้าในโบสถ์ที่ศรัทธาในเทพเจ้าเพื่อให้ได้พลังมา นั่นคือ ‘เส้นทางผู้ศรัทธา’ " เมื่อพูดถึงตรงนี้ มารีก็หยุดเว้นวรรค พลางมองหลู่เยวียนอย่างลึกซึ้ง

"แตยังมีอีกเส้นทางหนึ่งที่พิเศษที่สุดและปะปนกันมากที่สุด มันไม่ต้องใช้เนื้อเยื่อ ไม่ต้องมีความเชื่อ แต่มันต้องการเพียงแค่..." เธอชี้นิ้วไปที่หัวของตนเอง

"ความรู้"

"การได้รับพลังผ่านการอ่าน การวิจัย และการวิเคราะห์ข้อต้องห้ามของโลก พวกเราเรียกมันว่า—【เส้นทางความรู้】"

ตูม! ในสมองของหลู่เยวียนราวกับมีสายฟ้าฟาดผ่านลงมา

【ศาสตร์ต้องห้าม】! ทักษะที่ขอเพียงแค่อ่านหนังสือต้องห้ามหรือสังเกตสัตว์ประหลาดก็เพิ่มค่าประสบการณ์ได้! ที่แท้นี่ก็คือสิ่งที่เรียกว่า 【เส้นทางความรู้】 งั้นเหรอ? หากจะบอกว่าก่อนหน้านี้เขาแค่ปั๊มค่าประสบการณ์ไปอย่างงมงาย ตอนนี้ประตูบานใหญ่ที่มุ่งสู่โลกใบใหม่กำลังค่อยๆ เปิดออกต่อหน้าเขาแล้ว

"ความรู้เท่ากับพลัง..." หลู่เยวียนพึมพำกับตัวเอง แต่ในข้อความสีขาวเทาที่แจ้งเตือนมา ยังมีอีกครึ่งประโยคที่เขาไม่ได้พูดออกมา นั่นคือ: ความรู้ก็เท่ากับมลพิษเช่นกัน

"ว่ายังไงล่ะ?" ฮันส์มองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของหลู่เยวียน "เข้าร่วมกับพวกเรา ห้องสมุดของผู้เฝ้ายามราตรีจะเปิดให้เธอ ที่นั่นมีคำตอบทุกอย่างที่เธอต้องการ"

หลู่เยวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ การคุ้มครอง เงินเดือน และ... ช่องทางการเพิ่มระดับ นี่คือเงื่อนไขที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ

"เงินเดือนคิดยังไงครับ?" หลู่เยวียนเงยหน้าขึ้น กลับมาสวมบทบาทพ่อค้าอีกครั้ง ฮันส์และมารีสบตากันแล้วพากันหัวเราะออกมา

"เงินเดือนสัปดาห์ละห้าเหรียญโล่ทอง ออกปฏิบัติภารกิจคิดแยกต่างหาก"

"ตกลงครับ" หลู่เยวียนยื่นมือออกไปกุมมือใหญ่ที่เต็มไปด้วยรอยด้านของฮันส์

【เข้าร่วมฝ่าย: ผู้เฝ้ายามราตรี (ที่ปรึกษาภายนอก)】

【ปลดล็อกสิทธิ์เข้าถึงแผนที่ใหม่: ห้องสมุดผู้เฝ้ายามราตรี】

【ได้รับข้อมูลสำคัญ: ระบบเส้นทางเหนือธรรมชาติ】

ในสายตา แถบประสบการณ์กระโดดขึ้นอย่างเริงร่า หลู่เยวียนรู้ดีว่าตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาไม่ใช่หมอกำมะลอที่ได้แต่สั่นกลัวอยู่ในคลินิกอีกต่อไปแล้ว เขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่มุ่งสู่หุบเหว—หรือการเป็นเทพเจ้าที่ไม่มีวันหวนกลับเสียแล้ว

(จบแล้ว)