บทที่ 15 - ผู้เฝ้ายามราตรี

บทที่ 15 - ผู้เฝ้ายามราตรี

แสงดาบสีเงินนั้นรวดเร็วเกินไป รวดเร็วเสียจนหลู่เยวียนมองไม่ทันว่าเขาเหวี่ยงดาบอย่างไร เขารู้สึกเพียงว่ามีเงาเลือนลางอันเย็นเยียบพาดผ่านสายตา ตามมาด้วยเสียงวัตถุหนักๆ ตกกระทบพื้น

ร่างกลายพันธุ์ที่เพิ่งจะสำแดงเดชและเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งเมื่อครู่ บัดนี้ได้กลายเป็นกองเศษเนื้อที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นห้อง รอยตัดนั้นเรียบกริบราวกับกระจก ไม่มีส่วนใดติดกันเลย และเพราะความเร็วของดาบที่สูงเกินไป เลือดสีดำของบาดแผลจึงพุ่งออกมาหลังจากนั้นครึ่งวินาที

【สัญญาณชีพของเป้าหมายหายไป】

【แหล่งกำเนิดการกลายพันธุ์ถูกกำจัด】

หลู่เยวียนพิงผนัง หน้าอกยังคงปวดแปลบจากการกระแทกเมื่อครู่ เขาไม่ได้เอ่ยปากพูดในทันที แต่รีบปรับจังหวะการหายใจ แววตาแสร้งทำเป็นมองผ่านๆ ไปที่แผ่นหลังสีดำที่ขวางหน้าเขาอยู่

ชุดโค้ทกันลมสีดำยาว หมวกปีกกว้าง และดาบยักษ์สีเงินที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ ไม่ต้องอาศัยคำแนะนำจากระบบ หลู่เยวียนก็เดาฐานะของคนผู้นี้ได้ทันที ในท่าเรือแห่งนี้ คนที่สามารถหั่นสัตว์ประหลาดได้เนี๊ยบราวกับซาชิมิ และกล้าบุกเข้ามาในสลัมในเวลาแบบนี้ มีเพียงคนประเภทเดียวเท่านั้น

"ผู้เฝ้ายามราตรี?" หลู่เยวียนน้ำเสียงแหบพร่า ถามหยั่งเชิงออกไป มือที่กำขวดน้ำมนต์ไว้ไม่ได้คลายออก แต่กลับหดแขนเข้าไปในแขนเสื้ออย่างแนบเนียน

คนผู้นั้นหันกลับมา มันคือใบหน้าที่ดูแข็งกร้าวราวกับหินผา มีหนวดเคราสั้นๆ สีเขียวครึ้มที่ใต้คาง ดวงตาสีเทาคมปราบดั่งเหยี่ยว กำลังกวาดสายตามองหลู่เยวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ปฏิกิริยาไม่เลว" ชายผู้นั้นสะบัดดาบยักษ์ในมือ เลือดสีดำกระเด็นติดผนัง เขาไม่ได้ตอบคำถามของหลู่เยวียน แต่ก้าวไปที่กองเศษเนื้อนั้น ใช้ปลายดาบเขี่ยชิ้นส่วนอวัยวะที่ยังกระตุกอยู่ขึ้นมา

"ถูกกัดกร่อนด้วยน้ำมนต์เข้มข้น ทำลายส่วนประกอบของอวัยวะออกเสียงไปบางส่วน แถมยังอาศัยภูมิประเทศในการถ่วงเวลาได้นานขนาดนี้" ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้น แววตาฉายความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย "ในฐานะหมอ ทักษะการต่อสู้ของคุณสูงกว่าที่ผมจินตนาการไว้มากนะ"

"คนธรรมดาที่เจอสิ่งนี้ ปกติจะมีจุดจบเพียงสองทาง คือกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกมัน หรือไม่ก็กลายเป็นอาหาร"

"ผมเป็นหมอครับ" หลู่เยวียนจัดปกเสื้อที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ เช็ดเลือดที่มุมปากพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในสายตาของหมอ สิ่งนี้ก็แค่... คนไข้ที่มีอาการหนักมากคนหนึ่งเท่านั้นเอง"

ชายผู้นั้นเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะไม่ยอมรับหรือปฏิเสธคำอธิบายนี้ เขาเก็บดาบเข้าฝัก เสียงโลหะเสียดสีกันดังบาดหูในห้องที่แคบชัน

"ผมคือฮันส์ หัวหน้าหน่วยที่สามของผู้เฝ้ายามราตรี" ฮันส์เดินมาตรงหน้าหลู่เยวียน เงาร่างที่สูงใหญ่แผ่ความกดดันไร้รูปออกมา "คุณหมอลู่ครับ ถึงแม้คุณจะแสดงความกล้าหาญออกมา แต่ตามกฎแล้ว ใครก็ตามที่สัมผัสกับร่างกลายพันธุ์ขั้นรุนแรงในระยะประชิด ย่อมมีความเสี่ยงสูงมากที่จะติดเชื้อ"

"แล้วยังไงครับ?"

"ดังนั้น คุณต้องตามผมไปสักรอบ" ฮันส์น้ำเสียงเด็ดขาด ไม่เหมือนการปรึกษาหารือ "ผมจำเป็นต้องรักษาความปลอดภัยของคนส่วนใหญ่เอาไว้"

หลู่เยวียนนิ่งเงียบไปสองวินาที เขาข่าวดีว่าตนเองไม่มีทางเลือก ต่อหน้าดาบเงินเล่มนั้น การขัดขืนย่อมไร้ความหมาย และเขาก็อยากจะลองสัมผัสกับองค์กรอย่างเป็นทางการของโลกใบนี้ดูเหมือนกัน

"ตกลงครับ" หลู่เยวียนพยักหน้า "แต่ผมต้องจัดการเรื่องที่นี่ก่อน"

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังมาจากนอกห้อง

"คุณหมอลู่! คุณลุง!" เบรนท์ที่รออยู่ข้างนอกมาตลอด ดูเหมือนจะได้ยินว่าการต่อสู้สงบลงแล้ว จึงอดไม่ได้ที่จะพุ่งเข้ามา ทันทีที่เข้าประตู เขาได้กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนแทบจะอาเจียน

จากนั้นเขาก็เห็นกองเศษเนื้อที่กระจายอยู่เต็มพื้น และชายสองคนที่ยืนอยู่ท่ามกลางเศษเนื้อเหล่านั้น

"ลุง... ลุงครับ?" เบรนท์จ้องมองเกล็ดที่หลงเหลืออยู่บนเตียงเก่าๆ แล้วมองดูเศษอวัยวะที่ไม่อาจระบุได้บนพื้น ทั่วทั้งร่างราวกับไร้วิญญาณ

ฮันส์ขมวดคิ้ว ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าหลู่เยวียนกลับชิงก้าวเข้าไปหาก่อน เขาไม่ได้พูดคำปลอบประโลมที่ไร้ความหมายอย่าง "แสดงความเสียใจด้วยนะ" แต่กลับโน้มตัวลงหยิบเศษชายเสื้อชิ้นหนึ่งที่พอจะจำได้ขึ้นมายื่นให้เบรนท์

"เขาไปแล้วครับ" เสียงของหลู่เยวียนเบามากแต่ชัดเจน "ก่อนที่จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดโดยสมบูรณ์ เขาก็ได้รับการปลดปล่อยแล้ว เขาไปเร็วมาก ไม่ทรมานหรอกครับ"

นี่คือความจริง สำหรับคนที่ร่างกายและวิญญาณกำลังถูกกัดเซาะจนถลำลึกลงไปในขุมนรกและต้องเผชิญกับความเจ็บปวดที่ไม่อาจย้อนกลับได้ ความตายย่อมเป็นทางเลือกเดียวที่จะได้รับการปลดปล่อย

เบรนท์ตัวสั่นเทิ้ม น้ำตาไหลนองหน้าโดยไร้เสียง เขารู้ว่าคุณลุงป่วย และรู้ว่าโรคนี้รักษายากมาก แต่เขาไม่เคยคิดว่าจุดจบจะเป็นเช่นนี้

"พี่คะ..." เสียงเล็กๆ ดังมาจากหลังประตู หลู่เยวียนมองตามเสียงไป ก็พบเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งยื่นหัวออกมา เธออายุประมาณห้าถึงหกขวบ สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ตัวใหญ่เกินไป ผมเผ้าแห้งกรัง แต่ดวงตาของเธอกลับโตอย่างน่าประหลาด เธอกำลังจ้องมองทุกอย่างในห้องด้วยความขลาดกลัว

เบรนท์ได้สติทันที เขาเอามือปิดตาของน้องสาวไว้แล้วโอบเธอไว้ข้างหลังอย่างแน่นหนา

"ไม่เป็นไร... ไม่เป็นไรนะ..." เขาร้องไห้พลางปลอบน้องสาว แล้วหันมามองหลู่เยวียน พลางควักเหรียญโล่ทองแดงที่ปนเปื้อนเหงื่อและยาขัดรองเท้าออกมาจากกระเป๋า

"ขอบคุณครับ... ขอบคุณคุณหมอลู่" ถึงเขาจะยังเด็ก แต่เขาวิ่งวุ่นอยู่ที่ท่าเรือมานาน ย่อมรู้ดีว่าหากคุณลุงกลายเป็นสัตว์ประหลาดและหลุดออกไป ผู้เฝ้ายามราตรีไม่เพียงแต่จะฆ่าคุณลุง แต่ตัวเขาและน้องสาวอาจจะถูกจัดการในฐานะ "แหล่งปนเปื้อน" ไปด้วย หลู่เยวียนไม่เพียงแต่ทำให้คุณลุงพ้นทุกข์ แต่ยังช่วยชีวิตสองพี่น้องเอาไว้ด้วย

หลู่เยวียนมองดูมือน้อยๆ ที่มอมแมมที่ยื่นมาหา เขาไม่ได้ปฏิเสธ เขาเอื้อมมือไปหยิบเหรียญทองแดงออกมาจากกองนั้นเพียงเหรียญเดียว

"เหรียญเดียวนี้ถือว่าเป็นค่ารักษา" หลู่เยวียนหย่อนเหรียญทองแดงลงกระเป๋า พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ "ที่เหลือเก็บไว้ซื้อขนมปังให้น้องสาวเธอเถอะ"

พูดจบเขาก็หันไปมองฮันส์ "ไปกันเถอะครับ หัวหน้าหน่วย"

ฮันส์เหลือบมองสองพี่น้องที่คุกเข่าอยู่ที่พื้น แล้วมองดูหลู่เยวียนที่มีสีหน้าเรียบเฉย แววตาของเขาฉายประกายแห่งการครุ่นคิดแวบหนึ่ง "ตามมา"

...หลังจากออกจากบ้านเช่า ฮันส์ไม่ได้พาหลู่เยวียนไปยังสถานีตำรวจหรือโบสถ์ แต่กลับพาเดินเลี้ยวลดผ่านตรอกซอกซอย จนมาถึงถนนสายเก่าที่ชายขอบของท่าเรือกริมม์ หมอกที่นี่เบาบางกว่าที่ท่าเรือเล็กน้อย แต่กลับมีความหนาวเย็นที่เสียดแทงยิ่งกว่า

ฮันส์หยุดลงที่หน้าอาคารเก่าๆ ที่มีป้ายชื่อ "โรงเหล้าโอลด์จอห์น" แขวนอยู่

"ถึงแล้ว" เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นของเบียร์ราคาถูกคละคลุ้งผสมกับกลิ่นยาสูบและกลิ่นไม้ผุพุ่งเข้าหาจมูก ภายในโรงเหล้ามีคนไม่มากนัก มีเพียงไม่กี่คนในชุดโค้ทที่ดูเหนื่อยล้า นั่งดื่มเหล้าอย่างเงียบๆ อยู่ตามมุมห้อง เมื่อเห็นฮันส์เข้ามา พวกเขาเพียงแต่พยักหน้าให้เล็กน้อย สายตาหยุดอยู่ที่หลู่เยวียนเพียงครู่เดียวก็เบนหลบไป

มันคือแววตาที่มอง "คนตาย" หรือไม่ก็ "ตัวปัญหา"

"พาเขาไปที่ห้องเบอร์สองในชั้นใต้ดิน" ฮันส์ตะโกนบอกคนหลังเคาน์เตอร์ แล้วหันมาบอกหลู่เยวียน "อยู่ที่นี่ อย่าเดินเพ่นพ่าน ถ้าคุณไม่มีการกลายพันธุ์ คุณก็จะได้ออกไปแบบมีชีวิต"

หลู่เยวียนยักไหล่ เขาไม่ได้แสดงความกลัวหรือถามอะไรมากความ เดินตามบริกรไปที่ชั้นใต้ดินอย่างว่าง่าย ทว่าในใจเขากลับกำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว

【สัมผัสจุดยุทธศาสตร์ของขุมกำลังสำคัญ: ฐานทัพผู้เฝ้ายามราตรี】

【สถานการณ์ปัจจุบันของท่าเรือกริมม์: ยี่สิบห้า/ห้าสิบ】

"ดูเหมือนว่า กองหมากเดินนี้จะเดินมาถูกทางแล้วแฮะ" หลู่เยวียนถูกพาเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัว เมื่อประตูเหล็กปิดลงเสียงดัง "โครม" รอบข้างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน หลู่เยวียนนั่งลงบนเก้าอี้ หลับตาพักผ่อน

เขารู้ดีว่า บททดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

(จบแล้ว)