บทที่ 14 - การกลายพันธุ์

บทที่ 14 - การกลายพันธุ์

เช้าตรู่วันถัดมา หมอกในท่าเรือกริมม์หนากว่าปกติ กลิ่นคาวเค็มในอากาศรุนแรงจนเกือบจะสำลัก หลู่เยวียนแต่งกายมิดชิด ตั้งใจเปลี่ยนเป็นชุดโค้ทกันลมสีเข้มที่เคลื่อนไหวได้สะดวก เขาพกมีดผ่าตัดที่ลับจนคมกริบไว้ในอกเสื้อ และยัดน้ำมนต์ระดับกลางขวดหนึ่งไว้ในกระเป๋าหนังที่ไม่สะดุดตาตรงเอว

"ไปกันเถอะ" หลู่เยวียนกล่าวสั้นๆ เมื่อเห็นเบรนท์ที่ยืนรออยู่หน้าประตูพร้อมรอยคล้ำใต้ตา

เบรนท์เองก็คงไม่ได้นอนเช่นกัน ใบหน้าเล็กๆ ที่มอมแมมเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย เขานำทางหลู่เยวียนผ่านเขตนครกลางที่รุ่งเรือง มุ่งหน้าไปยังเขตท่าเรือที่พื้นที่ต่ำที่สุดและชื้นแฉะที่สุด ยิ่งมุ่งหน้าไปทางนั้น สภาพแวดล้อมรอบข้างก็ยิ่งทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ถนนหินสีเขียวกลายเป็นดินโคลนเน่าเหม็น อาคารสองข้างทางเปลี่ยนจากตึกกอทิกขนาดเล็กกลายเป็นบ้านไม้ที่บิดเบี้ยว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของการเน่าเสีย ผสมกับก๊าซไข่เน่าจากท่อระบายน้ำจนน่าปวดหัว

ที่นี่คือสลัมของท่าเรือกริมม์ และเป็นสถานที่ที่อยู่ใกล้ทะเลมากที่สุด

"อยู่ข้างหน้านี่ครับ... บ้านเช่าหลังนั้น" เบรนท์ชี้ไปยังตึกไม้สีดำที่ดูโอนเอนใกล้จะพังอยู่ไม่ไกล บ้านหลังนั้นดูเหมือนจะถูกปะติดปะต่อด้วยเศษไม้เก่าๆ ที่รื้อมาจากเรือ มีตะไคร่น้ำขึ้นเขียวครึ้ม และข้างกำแพงยังมีกองขยะที่ถูกทิ้งไว้มานานจนส่งกลิ่น

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ หลู่เยวียนก็ได้กลิ่นคาวรุนแรงลอยมาในอากาศ กลิ่นนั้นหนาแน่นมาก และยังแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดบางๆ สิ่งนี้ทำให้หลู่เยวียนต้องเอามือปิดจมูกโดยสัญชาตญาณ

หลู่เยวียนหยุดฝีเท้า พลางเหลือบมองมุมขวาล่างของสายตา:

【การรับรู้สภาพแวดล้อม: ความเข้มข้นของร่องรอยสิ่งมีชีวิตผิดปกติสูงมาก】

"คุณหมอลู่ครับ?" เบรนท์หันกลับมามองเขา แววตาเต็มไปด้วยการอ้อนวอน

"ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ" หลู่เยวียนกระชับปกเสื้อ แล้วเดินตามเบรนท์เข้าไปในโถงทางเดินที่มืดสลัว

บันไดไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อถูกเหยียบ ระเบียงทางเดินมืดมิด ประตูทั้งสองข้างปิดสนิท นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงไออย่างอัดอั้นดังออกมาจากข้างใน

"ห้องนี้ครับ" เบรนท์หยุดลงหน้าประตูที่มีม่านผ้าขาดๆ แขวนอยู่ มือของเขาสั่นเทา "ลุงครับ... ผมเบรนท์เอง ผมพาคุณหมอมาหาแล้วครับ"

ไม่มีเสียงตอบรับจากข้างใน มีเพียงเสียงประหลาดที่เหมือนผ้าขี้ริ้วเปียกๆ ลากไปกับพื้น และเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วง หลู่เยวียนไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเอื้อมมือไปผลักประตูออก

ในห้องมืดมาก หน้าต่างถูกตอกปิดตายด้วยแผ่นไม้หนา แทบไม่มีแสงลอดเข้ามาได้เลย และในตอนนี้กลิ่นคาวเน่าในอากาศรุนแรงจนถึงขีดสุด หลู่เยวียนใช้เวลาปรับสายตาครู่หนึ่ง จึงพอจะมองเห็นภาพภายในห้องได้อย่างเลือนลาง

ห้องรกรุงรังมาก พื้นเต็มไปด้วยรอยน้ำและเมือกเหนียว ในมุมห้องบนเตียงเก่าๆ มีเงามืดร่างหนึ่งขดตัวอยู่ อาศัยแสงจางๆ ที่ลอดมาจากทางเดิน หลู่เยวียนจึงมองเห็น "สิ่งนั้น" ได้ชัดเจน

มันคือสัตว์ประหลาดที่ดูบวมฉุ ผิวหนังของเขาหลุดลอกออกจนหมด เผยให้เห็นเกล็ดสีเทาน้ำตาลอยู่ข้างใต้ ศีรษะบวมโตผิดรูป ดวงตาทั้งสองข้างถลนออกมาด้านข้าง ปากฉีกกว้างไปถึงกกหู เผยให้เห็นไรฟันที่ละเอียดและแหลมคม ที่น่าสยองที่สุดคือด้านข้างลำคอทั้งสองข้าง มีรอยแยกสีแดงสดสามรอยที่กำลังขยับเปิดปิดตามจังหวะการหายใจ นั่นคือเหงือกปลา

【พบเห็นร่างกลายพันธุ์ขั้นรุนแรง: บริวารมนุษย์ปลาลำดับต่ำ (ร่างไม่สมบูรณ์)】

【คำเตือน: กำลังตัดสินระดับสติสัมปชัญญะ... การตัดสินล้มเหลว การจ้องมองเป้าหมายทำให้ได้รับมลพิษทางจิตอย่างต่อเนื่อง】

กรอบคำเตือนสีขาวเทาเด้งขึ้นมา หลู่เยวียนมีสีหน้าเรียบเฉย เขาถอยหลังออกมาครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน

"ลุง... ลุงครับ?" เบรนท์ยังมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่บนเตียง และเตรียมจะเดินเข้าไปข้างใน หลู่เยวียนจึงเอื้อมมือไปกดไหล่ของเบรนท์ไว้แล้วลากเขาถอยออกมา

"เบรนท์" หลู่เยวียนจ้องมองเงาร่างในห้อง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "ฉันจำเป็นต้องคุยกับลุงของเธอเป็นการส่วนตัว เธอออกไปรอข้างนอกก่อนเถอะ"

"เอ๊ะ? แต่ว่า..." เบรนท์ชะงักไป

"เพื่อผลทางการรักษา ฉันไม่อยากให้ใครมารบกวน" หลู่เยวียนมองดูสัตว์ประหลาดที่กำลังค่อยๆ หันหัวกลับมา พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้ง "เร็วเข้าเถอะ"

เบรนท์ถูกน้ำเสียงเฉียบขาดของหลู่เยวียนข่มไว้ แม้จะห่วงคุณลุง แต่ด้วยความเชื่อมั่นที่มีต่อ "คุณหมอ" เขาจึงกัดฟันหันหลังวิ่งออกไปข้างนอก เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าห่างออกไป หลู่เยวียนก็หันกลับมาปิดประตูทันที

แต่เขาไม่ได้ล็อคกลอน ในพื้นที่แคบๆ เช่นนี้หากต้องเผชิญหน้ากับสิ่งนี้ ถ้าสู้ไม่ได้ การหนีจะทำได้ง่ายกว่า หลู่เยวียนหันกลับมามองสัตว์ประหลาดที่คลานลงมาจากเตียง พลางหยิบมีดผ่าตัดออกมาจากอกเสื้อ

"โฮก..." สัตว์ประหลาดส่งเสียงคำรามขุ่นมัวในลำคอ ดวงตาปลาที่ไร้ชีวิตจ้องเขม็งมาที่หลู่เยวียน เมือกขุ่นไหลย้อยลงมาจากมุมปาก

"ดูท่าจะช่วยไม่ได้แล้วแฮะ" หลู่เยวียนจ้องมองสัตว์ประหลาดตรงหน้า พลางกำด้ามมีดไว้แน่น "ดูเหมือนเบรนท์อาจจะต้องเสียคุณลุงไปคนหนึ่งแล้วล่ะ หวังว่าเขาจะยังมีญาติคนอื่นอยู่นะ"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็พุ่งเข้าใส่ทันที! ความเร็วของมันน่าตกใจมาก! หลู่เยวียนรู้สึกตาพร่าพราย กลิ่นคาวพุ่งเข้าใส่หน้า เขาเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ ฝ่ามือที่มีพังผืดและกรงเล็บแหลมคมของมันฟาดลงบนวงกบประตูอย่างแรง

"โครม!" วงกบประตูไม้เนื้อแข็งถูกกรงเล็บตะกุยจนเป็นรอยลึกสามทาง เศษไม้กระเด็นว่อน

【ตรวจพบตัวตนบริวารมนุษย์ปลาลำดับต่ำ】

【เริ่มการวิเคราะห์: ความแข็งของส่วนหัวเป็นสี่เท่าของคนปกติ ความหนาแน่นของกระดูกคือ... จุดอ่อนอยู่ที่เหงือก, ลูกตา และส่วนท้อง】

ในสายตา อักษรสีขาวเทาปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่หลู่เยวียนกลับมองเห็นเพียงส่วนเดียวที่สำคัญที่สุด นั่นคือจุดอ่อนถูกระบุไว้อย่างชัดเจน?!

"เหงือกงั้นเหรอ?" หลู่เยวียนสายตาคมปราบ มีดผ่าตัดในมือวาดผ่านเป็นแสงเย็นวาบ พุ่งตรงไปยังลำคอของสัตว์ประหลาดทันที แต่สัตว์ประหลาดตัวนี้ตอบสนองได้เร็วกว่าที่หลู่เยวียนคิด เกล็ดที่ปกคลุมร่างกายอยู่พลันเปิดออก

"เคร้ง!" มีดผ่าตัดกรีดลงบนเกล็ด กลับส่งเสียงเหมือนโลหะกระทบกัน ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวเท่านั้น

"ดูเหมือนจะสู้ไม่ได้... ลองดูอีกที" หลู่เยวียนประเมินสถานการณ์ในใจ เขาอาศัยแรงส่งม้วนตัวถอยหลัง หลบเลี่ยงขาข้างหนึ่งของสัตว์ประหลาดที่หวดเข้ามาได้อย่างหวุดหวิด ขาข้างนั้นเต็มไปด้วยเมือก เมื่อฟาดถูกผนังก็ทิ้งรอยดำที่ดูเหมือนการกัดกร่อนไว้

ห้องมันแคบเกินไป เคลื่อนไหวลำบากมาก สัตว์ประหลาดตัวนั้นเมื่อโจมตีพลาดก็ยิ่งทวีความคลุ้มคลั่ง มันอ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยซี่ฟันแหลมคมแล้วพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ครั้งนี้มันปิดตายเส้นทางหนีทั้งหมด

"ช่วยไม่ได้แล้ว" หลู่เยวียนแววตาเหี้ยมเกรียม มือซ้ายล้วงเข้าไปในอกเสื้อทันทีแล้วคว้าขวดแก้วสีดำออกมา เขาหมุนฝาเปิดออก อาศัยจังหวะที่เหมาะสม สาดน้ำในขวดใส่ปากที่อ้ากว้างของสัตว์ประหลาดไปเกือบครึ่งขวด

"ซี่—!" เหมือนน้ำเย็นที่ราดลงบนกระทะน้ำมันที่ร้อนจัด

วินาทีที่น้ำมนต์สัมผัสกับช่องปากของสัตว์ประหลาด ควันสีขาวหนาทึบก็ระเบิดออกมาทันที

"โฮก—!!" สัตว์ประหลาดแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด มันกุมปากพยายามดิ้นรนไปกับพื้น เนื้ออ่อนในปากของมันเน่าเปื่อย ดำเป็นตอถ่าน และแผ่กลิ่นเหม็นไหม้ที่น่าสะอิดสะเอียนออกมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"ดูเหมือนจะได้ผลดีแฮะ" หลู่เยวียนหอบหายใจแรง ถอยไปยืนที่ริมหน้าต่าง แต่เขาไม่ได้ฉวยโอกาสเข้าโจมตีซ้ำ เพราะเขาเห็นว่า แม้สัตว์ประหลาดจะเจ็บปวด แต่เกล็ดบนตัวมันกลับถูกน้ำมนต์กระตุ้นจนกลายเป็นสีแดงสด ขนาดตัวของมันยังขยายใหญ่ขึ้นอีกรอบ ดวงตาสีเทาน้ำตาลพลันเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

"ไอ้ตัวนี้ดูเหมือนจะเข้าสู่... ระยะที่สองแล้วงั้นเหรอ?"

【คำเตือน: เป้าหมายเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง ระดับอันตรายเพิ่มขึ้น!】

หลู่เยวียนเหลือบมองน้ำมนต์ที่เหลืออยู่ในมือ "เหลือแค่ครึ่งขวด คงฆ่ามันไม่ตายแน่"

สัตว์ประหลาดที่แม้ปากจะเน่าเฟะแต่รังสีฆ่าฟันกลับยิ่งรุนแรงขึ้น กำลังจ้องเขาเขม็ง "สู้ไม่ได้ ถอยดีกว่า" หลู่เยวียนตัดสินใจในพริบตา เขาคว้าเก้าอี้ข้างตัวทุ่มใส่สัตว์ประหลาดอย่างแรง อาศัยช่วงที่มันปัดป้อง หันหลังไปคว้าลูกบิดประตูทันที

ทว่าในวินาทีนั้นเอง

"โครม!" สัตว์ประหลาดที่ยังอยู่ที่พื้นกลับโจนทะยานขึ้นมา หางอันทรงพลังของมันฟาดขวางเข้ามา กระแทกเก้าอี้ในมือหลู่เยวียนจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ แรงเหวี่ยงยังไม่หมดสิ้น มันฟาดเข้าที่แผ่นหลังของหลู่เยวียนอย่างจัง

"อั้ก!" หลู่เยวียนกระเด็นไปกระแทกผนังจนเกือบจะกระอักเลือดออกมา สัตว์ประหลาดตาแดงก่ำค่อยๆ ก้าวเข้ามาใกล้ กรงเล็บแหลมคมยกขึ้นสูง หลู่เยวียนพยายามจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น มือคลำไปโดนขวดน้ำมนต์ในอกเสื้อ

ในชั่ววินาทีที่กรงเล็บนั้นกำลังจะตะปบลงมา

"เคร้ง—!"

แสงดาบสีเงินพุ่งผ่านห้องที่มืดสลัวราวกับสายฟ้าแลบ กรงเล็บที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้ากลับเปราะบางราวกับเต้าหู้เมื่อต่อหน้าแสงดาบนั้น มันขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อน ตกลงบนพื้นและยังคงกระตุกสั่น

ทันใดนั้น เงาร่างสูงใหญ่ในชุดสีดำก็ก้าวเข้ามาขวางหน้าหลู่เยวียนไว้ ชุดโค้ทกันลมสีดำ หมวกปีกกว้าง และดาบยักษ์สีเงินที่แผ่ประกายจางๆ ออกมาในความมืด

"ถอยไป" คนผู้นั้นไม่ได้หันกลับมามอง น้ำเสียงต่ำและแหบพร่า เงาร่างของเขาบดบังหลู่เยวียนไว้ พร้อมแผ่กลิ่นอายของผู้แข็งแกร่งออกมา "ผู้ไม่เกี่ยวข้อง กรุณาออกไปจากที่นี่"

(จบแล้ว)