บทที่ 13 - การขอความช่วยเหลือ

บทที่ 13 - การขอความช่วยเหลือ

เมื่อกลับมาจากโบสถ์ ดวงอาทิตย์ก็ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะแล้ว หลู่เยวียนนำน้ำมนต์ระดับกลางสองขวดที่เขาต้องจ่ายไปถึงยี่สิบเหรียญโล่เงิน เก็บเข้าไว้ในชั้นล่างสุดของเคาน์เตอร์อย่างระมัดระวัง

ขณะที่นิ้วสัมผัสถูกขวด อักษรสีขาวเทาก็ผุดขึ้น:

【น้ำมนต์ระดับกลาง: น้ำที่ปนเปื้อนกลิ่นอายแห่งฟากฟ้า สามารถกดอาการของโรคระบาดและการปนเปื้อนระดับต่ำได้ในระดับสูง】

"หวังว่าจะคุ้มค่ากับราคานะ" หลู่เยวียนปิดตู้ แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาตัวเก่าพลางนวดขมับที่ปวดล้า ในท่าเรือที่เต็มไปด้วยความประหลาดแห่งนี้ สิ่งนี้ไม่ใชเพียงแค่ยา แต่มันคือไพ่ตายสำหรับเอาชีวิตรอด

【สติสัมปชัญญะ ระดับสอง: สิบเอ็ด/สี่สิบเก้า (ประสบการณ์)】

ตัวเลขที่มุมขวาล่างของสายตาแขวนอยู่อย่างสงบนิ่ง หลู่เยวียนจ้องมองเลข "สี่สิบเก้า" ที่แหว่งเว้าไป ปลายนิ้วเคาะพนักเก้าอี้โดยไม่รู้ตัว

เหลือขีดจำกัดสูงสุดแค่สี่สิบเก้าแต้ม... ตามความเร็วในการลดลงตอนนี้ หากไม่ทำอะไรสักอย่าง อย่างมากที่สุดอีกเพียงสองเดือน เขาคงต้องไปนอนทอดร่างอยู่หน้าประตูกับคุณหมอไรเซินแน่ๆ

ขณะที่กำลังคำนวณอยู่ เสียง "ครืด... ครืด..." ของล้อรถที่บดไปบนถนนหินสีเขียวก็ดังมาจากหน้าประตู รถม้าสีดำคันหนึ่งจอดลงที่หน้าคลินิก ก่อนที่คนรับใช้ในเครื่องแบบคนหนึ่งจะก้าวลงมาและยกกล่องขนาดใหญ่ลงมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"คุณหมอลู่ นี่คือ ‘สินค้าชุดแรก’ ที่คุณลอว์สันสั่งให้มาส่งครับ" คนรับใช้วางของลง ทำความเคารพแล้วหันหลังกลับไปทันที

หลู่เยวียนเปิดกล่องออก กลิ่นขมรุนแรงของสมุนไพรพุ่งเข้าใส่จมูกทันที ในกล่องเต็มไปด้วยหญ้าเงินแสงที่ตากแห้ง ปรอทที่บรรจุในขวดมิดชิดหลายขวด และผงแร่ธาตุต่างๆ ที่ปนเปกันอยู่

" ‘ผู้ว่าจ้าง’ คนนี้เคลื่อนไหวเร็วดีแฮะ" หลู่เยวียนหยิบหญ้าเงินแสงขึ้นมาหนึ่งกำมือ ลองดมดูที่ปลายจมูก สภาพของมันนับว่าดีมาก ดูเหมือนว่าเจ้าของที่ดินที่ถูก "ฝันประหลาด" ทรมานคนนี้จะยอมทุ่มสุดตัวเพื่อให้ได้นอนหลับอย่างสงบจริงๆ

เมื่อมีวัตถุดิบเหล่านี้แล้ว หลู่เยวียนก็สามารถลองปรุงส่วนผสมหญ้าเงินแสงได้ แน่นอนว่าเขาไม่รู้สัดส่วนที่แน่นอน แต่เขามีบันทึกของคุณหมอไรเซินอยู่

หลู่เยวียนเดินไปที่ชั้นหนังสือ พลิกหาบันทึกการทดลองเล่มหนาที่ไรเซินทิ้งไว้ และในไม่ช้าเขาก็พบวิธีการจัดการกับหญ้าเงินแสง แม้ลายมือจะขยุกขยิกและมีรอยเปื้อนของของเหลวปริศนา แต่ก็ไม่ได้ส่งผลต่อการอ่าน

"หญ้าเงินแสงสามส่วน ปรอทหนึ่งส่วน เพิ่มความร้อนจนถึงจุดเดือด..." หลู่เยวียนกางบันทึกไว้บนโต๊ะ ตั้งเตาหลอม จุดตะเกียงแอลกอฮอล์ และเริ่มจัดการวัตถุดิบ

ตลอดทั้งช่วงบ่าย คลินิกอบอวลไปด้วยกลิ่นเคี่ยวสมุนไพร หลู่เยวียนทำตัวราวกับเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย จ้องมองแถบประสบการณ์ 【เภสัชวิทยา】 ที่กระโดดขึ้นลงอย่างต่อเนื่องในสายตา และทำขั้นตอนการสกัด การหลอมรวม และการบรรจุขวดซ้ำไปซ้ำมา

【เภสัชวิทยา: +ศูนย์จุดห้า...】

【เภสัชวิทยา: +ศูนย์จุดห้า...】

เมื่อเห็นค่าประสบการณ์ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ผลตอบรับที่บริสุทธิ์นี้ทำให้หลู่เยวียนลืมทุกสิ่งรอบตัวไปชั่วขณะ จนกระทั่งท้องฟ้าภายนอกมืดสนิทลง เสียงเคาะประตูที่ดูขลาดกลัวก็ทำลายความเงียบของคลินิก

"คุณหมอลู่... อยู่ไหมครับ?" เสียงนั้นเบามากและแฝงไปกับเสียงลม

หลู่เยวียนวางขวดยาที่ยังมีควันลอยกรุ่นลง พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

【เภสัชวิทยา: หกจุดห้า/ห้าสิบ (เริ่มต้น)】

คนที่มาในเวลาแบบนี้ ส่วนใหญ่มักไม่มีเรื่องดี เขาเดินไปที่ประตูและถอดสลักออก นอกประตูคือเบรนท์ เด็กขัดรองเท้าที่เขาเจอเมื่อวาน

เบรนท์อุ้มกองหนังสือพิมพ์ปึกใหญ่ไว้ในอ้อมอก ใบหน้ามอมแมมเล็กน้อย ใบหน้าเล็กๆ นั้นถูกลมพัดจนแดงก่ำ วินาทีที่หลู่เยวียนปรากฏตัว ดวงตาที่เคยฉลาดเฉลียวคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยความกังวล เขาทั้งร่างสั่นสะท้านอยู่ในเสื้อนอกตัวบาง

"เธอเองเหรอ" หลู่เยวียนเบี่ยงตัวให้เขาเข้ามา "หนังสือพิมพ์ของวันนี้เหรอ? วางไว้บนโต๊ะได้เลย"

เบรนท์วางหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะ แต่เขากลับไม่ได้รับเงินแล้วเดินจากไปเหมือนทุกครั้ง เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิม มือทั้งสองข้างขยำชายเสื้อไว้แน่น อึกอักอยู่นานก็ไม่พูดอะไรออกมา

"มีธุระอะไรหรือเปล่า?" หลู่เยวียนเห็นความผิดปกติ จึงหยิบขนมปังจากถาดโยนให้เขาหนึ่งก้อน "เห็นแก่ที่เธอเคยช่วยฉันไว้ มีปัญหาอะไรก็ว่ามา"

เบรนท์รับขนมปังไปแต่ไม่ได้กิน ขอบตาของเขาพลันแดงระเรื่อขึ้นมา "คุณหมอลู่... ได้โปรดช่วยคุณลุงของผมด้วยครับ!"

หลู่เยวียนเลิกคิ้ว "คุณลุง?" เขานึกถึงคุณลุงที่ทำงานในห้องเย็นที่ท่าเรือที่เบรนท์เคยพูดถึงก่อนหน้านี้ คนที่เตือนไม่ให้เขากินปลานั่นเอง

"เขาเป็นอะไรไป?" หลู่เยวียนนั่งลงบนเก้าอี้ ยกแก้วน้ำขึ้นมาจิบ

"เขอป่วยครับ ป่วยหนักมาก" เสียงของเบรนท์สั่นเครือ พยายามข่มความหวาดกลัวในใจไว้ "ตั้งแต่เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็เอาแต่ขังตัวเองอยู่ในห้อง บอกว่าหนาว แถมยังบอกว่าคันไปทั้งตัว วันนี้ผมไปหาเขา แล้วพบว่าคุณลุง... บนตัวเขามีสิ่งประหลาดงอกออกมาเต็มไปหมดเลยครับ!"

"สิ่งประหลาด?" มือที่ถือแก้วของหลู่เยวียนชะงักไป

"ครับ... เหมือนกับมีผิวหนังชั้นใหม่งอกออกมา ทั้งเปียกทั้งลื่น" เบรนท์กลืนน้ำลาย แววตาหวาดผวา "แถมมันยัง... ทั้งน่าเกลียดและเหม็นคาวมากครับ"

"ไปโบสถ์มาหรือยัง?"

"เขาไม่ยอมไปครับ!" เบรนท์ร้อนใจจนคุกเข่าลงบนพื้น "เขาบอกว่าคนพวกนั้นในโบสถ์จะเผาเขาให้ตาย! คุณหมอลู่ ท่านเป็นเพื่อนของคุณหมอไรเซิน ท่านต้องมีวิธีช่วยแน่ใช่ไหมครับ? ผมมีเงิน... ผมมีเงินครับ!" พูดจบเขาก็ควักเหรียญโล่ทองแดงออกมาหนึ่งกำมือ

หลู่เยวียนมองดูกองเหรียญทองแดงเหล่านั้นโดยไม่พูดอะไร หากไม่ยอมไปโบสถ์ ปกติจะมีเหตุผลเดียว คือคุณลุงของเขารู้ดีว่าสิ่งที่ตนเป็นไม่ใช่โรคปกติ แต่เป็นการกลายพันธุ์บางอย่าง และจากคำบรรยาย อาการนี้ต่างจาก "ฝันประหลาด" ในระดับจิตใจของลอว์สันอย่างสิ้นเชิง

ผิวหนังใหม่? ทั้งเปียกทั้งลื่น? หลู่เยวียนหรี่ตาลง ปลายนิ้วลูบคลำคางเบาๆ ฟังดูเหมือนจะอันตรายมาก แต่ถ้าจัดการได้ บางทีเขาอาจจะได้รู้อะไรเพิ่มขึ้น? เขาเหลือบมองแถบประสบการณ์ที่ขอบสายตา

【ศาสตร์ต้องห้าม-ผู้ลอบมอง: หกจุดสอง/สิบ】

อีกไม่ไกลก็จะเลื่อนระดับแล้ว การสัมผัสกับ "ความผิดปกติ" ที่ชัดเจนขนาดนี้มีความเสี่ยงสูงมาก แต่ผลตอบแทนก็น่าจะคุ้มค่าเช่นกัน

"ดูเหมือนจะมีงานใหม่เข้ามาแล้วแฮะ" หลู่เยวียนคิดในใจ

"เก็บเงินไปเถอะ" หลู่เยวียนลุกขึ้นยืน ปัดเศษยาที่มือออก พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "วันนี้ให้เธอนำทางคงเป็นไปไม่ได้ ข้างนอกมืดแล้ว เธอรีบกลับไปก่อนเถอะ"

"พรุ่งนี้แปดโมงเช้า มารับฉันที่นี่"

เบรนท์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง น้ำตาและน้ำมูกไหลนองหน้า "ขอบคุณครับ! ขอบคุณครับคุณหมอลู่!"

เมื่อส่งเจ้าเด็กน้อยที่กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากไป หลู่เยวียนก็ปิดประตู สีหน้าของเขาพลันเย็นชาลงทันที ผิวหนังที่มีสิ่งประหลาดงอกออกมา... การปฏิเสธโบสถ์... เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังทิศทางของท่าเรือที่ถูกหมอกหนาปกคลุม ความมืดมิดที่นั่นดูหนาแน่นกว่าที่อื่นใด

"หวังว่าจะไม่ยุ่งยากจนเกินไปนะ"

คืนนี้หลู่เยวียนนอนหลับไม่สนิทนัก เขาฝันถึงทะเลผืนนั้นอีกแล้ว ยังคงเป็นน้ำทะเลสีดำราวกับน้ำหมึก ยังคงเป็นตัวเขาที่ถูกตรึงแน่นอยู่บนหาดทราย แต่ครั้งนี้ ความรู้สึกของคลื่นที่ซัดสาดใส่ตัวมันแจ่มชัดยิ่งขึ้น สัมผัสที่เย็นเยียบและลื่นแฉะนั้น ราวกับมีหนวดเปียกชื้นนับไม่ถ้วนกำลังลูบไล้ผิวหนังของเขา ภายใต้แสงจันทร์สีซีด บนผิวน้ำดูเหมือนจะมีเงาร่างขนาดมหึมาลอยเด่นขึ้นมา สิ่งนั้นกำลังจ้องมองเขาผ่านน้ำทะเลที่ลึกสุดหยั่งอย่างเงียบเชียบ

"เฮือก—!" หลู่เยวียนสะดุ้งตื่นจากความฝัน หัวใจเต้นรัวแรง ทั่วทั้งร่างเปียกชุ่มราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ

【สติสัมปชัญญะ ระดับสอง: +สี่... สิบห้า/สี่สิบแปด (ประสบการณ์)】

(เอ่อ... ความจริงควรจะเพิ่ม 5 แต้ม แต่ต้องแก้เนื้อเรื่องส่วนหลังเยอะเกินไป วันนี้ขอเพิ่มแค่ 4 แต้มแล้วกันนะ ถือว่าผมกินเข้าไปแล้วกัน)

ขีดจำกัดสูงสุดลดลงไปอีกหนึ่งแต้มแล้ว หลู่เยวียนจ้องเขม็งไปที่ตัวเลขที่เปลี่ยนแปลงไปนั้น เขาสัมผัสได้ถึงความเร่งรีบที่บีบคั้นเข้ามา

"สี่สิบแปด..."

"หวังว่าพรุ่งนี้จะนำความประหลาดใจบางอย่างมาให้ฉันนะ"

(จบแล้ว)