บทที่ 10 - การติดเชื้อ

บทที่ 10 - การติดเชื้อ

ในขณะเดียวกัน เขาก็จะได้พิสูจน์ด้วยว่า สิ่งที่ลอว์สันเป็นอยู่นั้นคือฝันประหลาดจริงๆ หรือไม่

ลอว์สันได้ยินดังนั้นก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที เขาใช้ไม้เท้าค้ำยันพลางก้าวเข้ามารับขวดแก้วขนาดเท่านิ้วมือที่บรรจุยาสีเงินเอาไว้ ตัวยามีสีสันที่ดูราวกับความฝัน โดยเฉพาะภายใต้แสงไฟ ยาที่อยู่ในขวดแก้วจะเปลี่ยนเฉดสีเงินเข้มอ่อนไปตามมุมที่ตกกระทบอย่างต่อเนื่อง

"นี่คือหญ้าเงินแสงงั้นเหรอ?" ลอว์สันจำส่วนประกอบหลักของยาในขวดแก้วได้ในทันที

"ครับ คุณหมอไรเซินทิ้งเอาไว้" หลู่เยวียนพยักหน้า

"เหลืออยู่อีกเท่าไหร่ ผมขอเหมาทั้งหมด!" ลอว์สันดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง จึงตัดสินใจจะกว้านซื้อไปทั้งหมดทันที

แต่หลู่เยวียนไม่มีทางตกลง "ขออภัยครับ หญ้าเงินแสงมีน้อยมาก ผมจำเป็นต้องเก็บสำรองไว้ใช้เองด้วย ผมแบ่งให้คุณได้มากที่สุดแค่สองขวด"

"สามขวด หนึ่งเหรียญโล่ทอง" ลอว์สันควักเหรียญสีทองอร่ามออกมาจากอกเสื้อทันที

เมื่อมองดูเหรียญโล่ทองจักรวรรดิสีทองอร่ามบนโต๊ะ หลู่เยวียนไม่ได้รีบร้อนเก็บมันไป เขาเลื่อนขวดพลาสติกสามขวดไปข้างหน้า แต่กลับใช้นิ้วกดทับไว้สองขวด

"หนึ่งเหรียญโล่ทองนี้คือค่าซื้อยา แต่ผมต้องการให้คุณช่วยทำธุระให้ผมอย่างหนึ่ง"

ลอว์สันรีบคว้าขวดยาขวดหนึ่งขึ้นมาพิจารณาด้วยความกระหาย "เรื่องอะไรล่ะ? ขอแค่ช่วยให้ผมได้นอนหลับอย่างสงบก็พอ"

"ยาพวกนี้เป็นของที่ไรเซินทิ้งไว้ ใช้หมดแล้วก็คือหมดเลย หากต้องการยาในภายหลัง คุณต้องหาวัตถุดิบมาให้ผม" หลู่เยวียนหยิบรายการที่เขียนเตรียมไว้ขึ้นมา (ปรอท, หญ้าเงินแสง...) "ไม่ว่าคุณจะใช้วิธีไหน การมาตรวจครั้งหน้า ผมต้องเห็นของพวกนี้"

ลอว์สันได้ยินดังนั้นจึงละสายตาจากขวดที่เปล่งประกายสีเงิน ดวงตาที่ค่อนข้างขุ่นมัวจ้องมองหลู่เยวียนท่ามกลางความมืดอยู่พักใหญ่

"คุณนี่ใจกล้ากว่าไรเซินเยอะเลยนะ น่าสนใจ ตกลงตามนั้น"

"ตกลงครับ" หลู่เยวียนเผยรอยยิ้มที่มุมปาก พลางเลื่อนส่วนผสมหญ้าเงินแสงที่เหลือไปให้

การค้าขายครั้งนี้เขากำไรเห็นๆ เพราะในสมุดบันทึกมีบันทึกการจัดซื้อของไรเซินไว้อย่างชัดเจน หญ้าเงินแสงหนึ่งต้นราคประมาณสิบเหรียญโล่เงิน และสมุนไพรอื่นๆ ที่บันทึกไว้พร้อมกันนั้น ไม่มีชิ้นไหนราคาสูงเกินหญ้าเงินแสงเลย ดังนั้นไม่ว่าอย่างไร ราคาหนึ่งเหรียญโล่ทองย่อมสูงกว่ามูลค่าของยาตัวนี้มหาศาล

แน่นอนว่าหลู่เยวียนเองก็ต้องการเงิน เพราะเขาจำเป็นต้องรีบเพิ่มระดับทักษะของตนเอง ซึ่งนั่นต้องใช้เงิน และต้องใช้เงินจำนวนมาก

ลอว์สันถือขวดยาจากไป หลู่เยวียนจึงปิดประตู เก็บเหรียญโล่ทองไว้ให้ดี และเริ่มประเมินอาการป่วยของลอว์สันใหม่อีกครั้ง จากสถานการณ์ปัจจุบัน มีความเป็นไปได้สูงมากว่ามันคือ "ฝันประหลาด"

"ฝันประหลาด" นั้นติดต่อได้ เรื่องนี้ได้รับการยืนยันเกือบจะแน่นอนแล้ว แต่สิ่งที่หลู่เยวียนไม่เข้าใจคือ ทำไมช่วงเวลาที่ลอว์สันติดเชื้อถึงได้ใกล้เคียงกับคุณหมอไรเซิน แต่ทำไมอาการของลอว์สันยังคงหยุดอยู่ที่ขั้นเริ่มต้น? แล้วเส้นทางการแพร่เชื้อของมันคืออะไรกันแน่? เขาเองจะติดเชื้อไปด้วยไหม...

หลู่เยวียนคิดไม่ตกและหาคำตอบไม่ได้ ในเมื่อเขาเป็นเพียงคนธรรมดา เรื่องที่แม้แต่หมอมืออาชีพยังจัดการไม่ได้ เขาจะจัดการมันได้ง่ายๆ ได้อย่างไร? เขาได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เลิกคิดฟุ้งซ่านไปเสีย แล้วหยิบหนังสือ พฤกษศาสตร์สมุนไพรพื้นฐาน ขึ้นมาพลิกอ่าน

"ปั๊มเลเวลก่อนดีกว่า" หลู่เยวียนคิดพลางนั่งอ่านหนังสือต่อบนโซฟา ฟืนที่เติมใหม่ในเตาผิงส่งไออุ่นสบาย แต่ความเหนื่อยล้าก็แอบคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ซ่า—!

เสียงคลื่นทะเลที่เหน็บหนาวระเบิดขึ้นข้างหู หลู่เยวียนสะดุ้งลืมตาขึ้นทันที

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่มีคลินิก ไม่มีเตาผิง ไม่มีผ้าห่มอันอบอุ่น เมื่อเงยหน้าขึ้นไป ทะเลสีดำสุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏแก่สายตา ท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดครึ้มมีพระจันทร์สีซีดแขวนอยู่ ดวงจันทร์นั้นสะท้อนเงาลงบนผิวน้ำจนดูเป็นสีขาวที่น่าประหลาด

หลู่เยวียนพยายามจะควบคุมร่างกาย แต่กลับพบว่าเท้าทั้งสองข้างราวกับงอกรากลึกลงไป ถูกตึงไว้กับพื้นทราย น้ำทะเลกำลังหนุนขึ้น

น้ำทะเลที่เย็นเฉียบเสียดแทงกระดูกท่วมหลังเท้า ความหนาวเย็นนั้นชอนไชผ่านผิวหนังเข้าไปถึงกระดูก พร้อมกับกลิ่นคาวเค็มที่น่าสะอิดสะเอียน

"นี่คือ... ฝันประหลาด?" หลู่เยวียนรู้ตัวแล้ว เขาพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต แต่ร่างกายกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองแม้แต่น้อย ในตอนนี้เขาทำได้เพียงเบิกตากว้างจ้องมองมหาสมุทรตรงหน้า

มองดูผิวน้ำที่เริ่มเกิดระลอกคลื่น น้ำทะเลที่เย็นเยียบซัดสาดใส่ตัวหลู่เยวียนไม่ขาดสาย อุณหภูมิที่หนาวเหน็บทำให้เขาสั่นสะท้าน จนกระทั่งผิวน้ำไกลๆ เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

"ไม่ใช่แล้ว" ภายใต้ผิวน้ำนั่นมีบางอย่างอยู่

ตูม!

คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งซัดโถมลงมา ความรู้สึกขาดอากาศหายใจเข้าครอบงำหลู่เยวียนในทันที

"เฮือก—!" หลู่เยวียนดีดตัวขึ้นจากโซฟาทันที เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เสื้อผ้าทั่วทั้งร่างเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากทะเล

ไฟในเตาผิงมอดดับลงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ในห้องมีลมหนาวพัดผ่านเป็นระยะ คลินิกยังคงเงียบสงัด เมื่อเขามองไปที่นาฬิกาบนฝาผนัง พบว่าเพิ่งจะเลยเที่ยงคืนมาไม่นาน หลู่เยวียนมองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าตนเองตื่นแล้วจริงๆ จึงทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาด้วยความหวาดผวาที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจ

ในความฝันเมื่อครู่ ความรู้สึกอึดอัดจากการที่น้ำทะเลทะลักเข้าจมูกนั้นมันสมจริงจนน่ากลัว แต่ก่อนที่หลู่เยวียนจะได้ทันถอนหายใจด้วยความโล่งอก แถบประสบการณ์สีเทาก็ปรากฏขึ้นในสายตา

【จ้องมองฝันร้ายจากทะเลลึก, กำลังตัดสินระดับสติสัมปชัญญะ... สติสัมปชัญญะ ระดับสอง: +ห้า, หก/สี่สิบเก้า (ประสบการณ์)】

ประสบการณ์สติสัมปชัญญะเพิ่มขึ้นเยอะขนาดนี้เลยเหรอ? แต่ว่า... ไม่ใช่สิ..." หลู่เยวียนมองดูแถบประสบการณ์ที่ปรากฏตรงหน้า แล้วพลันสังเกตเห็นจุดหนึ่ง

"ค่ารวมที่ต้องการในการเลื่อนระดับสติสัมปชัญญะมันลดลง?" หลู่เยวียนจำได้แม่นยำว่าประสบการณ์ที่ต้องการก่อนหน้านี้คือ 50 แต่ตอนนี้กลับลดลงไป 1 แต้ม นี่หมายความว่าอย่างไร? หลู่เยวียนตกอยู่ในความเงียบ เพราะเขาไม่รู้แน่ชัด แต่มันย่อมไม่ใช่ข่าวดีแน่นอน และมีอีกเรื่องที่ยืนยันได้คือ เขาติดเชื้อเข้าให้แล้ว

แถบประสบการณ์คือหลักฐานยืนยัน ความหวังเล็กๆ ที่เขาเคยปลอบใจตัวเองก่อนหน้านี้พังทลายลงโดยสิ้นเชิง แม้จะรู้จากการอ่านไดอารี่ว่าวันหนึ่งเรื่องนี้จะมาถึง แต่เขาก็ไม่คิดว่ามันจะเร็วขนาดนี้

เขาถอนหายใจ สิ่งสำคัญในตอนนี้คือต้องเตรียมตัวล่วงหน้า หลู่เยวียนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะหยิบสมุดบันทึกออกมาจดแผนการของตนไว้

สังเกตการเปลี่ยนแปลงของความฝัน พร้อมกับใช้มันในการเพิ่มระดับสติสัมปชัญญะ และหาคำตอบว่าทำไมค่ารวมของสติสัมปชัญญะถึงลดลงและส่งผลอย่างไร

รักษาการติดต่อกับลอว์สัน เพื่อหาวิธีดูว่าทำไมอาการของลอว์สันถึงดำเนินไปอย่างเชื่องช้า

เดินทางไปยังโบสถ์ เพื่อรับข้อมูลและหาซื้อน้ำมนต์มาบ้าง

เมื่อเขียนถึงตรงนี้หลู่เยวียนก็หยุดปากกาลง หากวิธีข้างต้นทั้งหมดใช้ไม่ได้ผล ก็ยังมีวิธีสุดท้าย คือการเข้าหาพวก "ผู้เฝ้ายามราตรี" โดยตรง แม้ว่าทุกคนจะรู้จักผู้เฝ้ายามราตรี แต่ไม่ว่าจะเป็นในหนังสือพิมพ์หรือชีวิตประจำวัน กลับไม่เห็นร่องรอยของพวกเขาเลย และที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่รู้ว่าท่าทีของผู้เฝ้ายามราตรีที่มีต่อ "สิ่งลี้ลับ" นั้นเป็นอย่างไร แน่นอนว่าผลที่เลวร้ายที่สุดก็คือการถูกกำจัดทิ้ง

หากในระยะหลังอาการของหลู่เยวียนกลายเป็นปลาตายเหมือนกับคุณหมอไรเซินจริงๆ หลู่เยวียนยินดีที่จะไปหาพวกผู้เฝ้ายามราตรีเสียยังจะดีกว่า คืนนี้คงจะเป็นคืนที่นอนไม่หลับ หลู่เยวียนหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านอย่างตั้งใจ หวังเพียงว่าจะรีบปั๊มค่าประสบการณ์ขึ้นไปให้เร็วที่สุด

วันรุ่งขึ้น

【พฤกษศาสตร์สมุนไพรพื้นฐาน: สิบเอ็ดจุดห้า/ยี่สิบ】

หลู่เยวียนนวดขมับที่ปวดล้าจากการอดนอน เขามองดูความคืบหน้าของแถบประสบการณ์แล้วเผยสีหน้าพอใจ ยิ่งเรียนรู้ลึกซึ้งขึ้น เขาก็พบว่าความคืบหน้าและประสิทธิภาพในการเรียนรู้ต่างก็เร่งความเร็วขึ้นพร้อมๆ กัน อีกทั้งความรู้ที่เกี่ยวข้องกับทักษะที่ครอบครองแล้ว ในการเรียนรู้ภายหลังก็จะสามารถเริ่มต้นได้เร็วและเชี่ยวชาญได้ง่าย นี่ก็นับว่าเป็นข่าวดีประการหนึ่ง

หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ ในห้องน้ำ หลู่เยวียนก็จัดแต่งเครื่องแต่งกาย เตรียมตัวจะออกไปที่โบสถ์สักรอบ การไปโบสถ์ครั้งนี้จุดประสงค์หลักคือหาวิธีเอาน้ำมนต์มา และประการที่สองคือดูว่าจะสามารถซื้อสมุนไพรบางอย่างได้หรือไม่

(จบแล้ว)