บทที่ 7 - เบาะแส

บทที่ 7 - เบาะแส

เบรนท์กำเหรียญเงินในมือไว้แน่น พลางลดเสียงต่ำลง "ท่านครับ หากท่านไม่อยากติดเชื้อแปลกๆ อะไรเข้าล่ะก็ ช่วงนี้ห้ามกินปลาเด็ดขาดนะครับ"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะช่วงนี้มักจะจับปลาบางอย่างได้ ไม่สิ ควรจะบอกว่านั่นไม่ใช่ปลาครับ!" แววตาของเด็กน้อยฉายแววหวาดกลัวเกินวัย "ลุงของผมทำงานในห้องเย็นที่ท่าเรือ เขาบอกว่าสิ่งที่จับขึ้นมาได้พักนี้... มีบางส่วนที่เหมือนมนุษย์ครับ... อย่างเช่น นิ้วมือ..."

รูม่านตาของหลู่เยวียนหดตัวลง นิ้วมืองั้นเหรอ? สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงคุณหมอไรเซินที่ถูกลากเข้าไปในความมืดขึ้นมาทันที

"และที่สำคัญ..." เบรนท์กลืนน้ำลาย "เจ้า ‘ปลา’ พวกนั้น ถึงแม้จะถูกสับจนละเอียด เนื้อของมันก็ยังเต้นตุบๆ อยู่เลย ถึงจะเป็นแบบนั้น ก็ยังมีพวกคนใหญ่คนโตมารับซื้อไปในราคาสูงครับ"

"ใครเป็นคนซื้อ?" หลู่เยวียนหรี่ตาลง ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"ไม่ทราบครับ ลุงไม่ได้บอกผม..."

"เบรนท์ สิ่งที่เธอพูดฉันจะจำไว้" หลู่เยวียนพยักหน้า ส่งสัญญาณว่าเขารับทราบแล้ว

"ครับท่าน!! และผมขอรับรองว่า สุภาพบุรุษทุกคนที่มาขัดรองเท้าที่แผงของผม จะต้องรู้ว่าคลินิกไรเซินกลับมาเปิดทำการแล้วแน่นอนครับ" เด็กน้อยพูดจบก็นึกขึ้นได้ "ท่านครับ คลินิกไรเซินที่ท่านพูดถึง คือคลินิกของคุณหมอไรเซินใช่ไหมครับ?"

"ใช่แล้ว คุณหมอไรเซินจะยังไม่กลับมาในระยะเวลาอันใกล้นี้ ฉันได้รับมอบหมายให้มาดูแลคลินิกแทนสักพัก" หลู่เยวียนพยักหน้า พลางหย่อนเหรียญโล่เงินลงในกล่องเก็บเงินที่แผงของเด็กชาย

"เอาล่ะ ฉันตั้งใจจะไปเดินสำรวจในกริมม์สักหน่อย อย่าลืมสิ่งที่รับปากฉันไว้ล่ะ"

เด็กชายมองดูหลู่เยวียนที่กำลังลุกขึ้นยืน จึงรีบก้าวเข้ามาหาและนับเหรียญโล่ทองแดงจำนวนหนึ่งออกมา

"ท่านหมอครับ เดี๋ยวก่อน ท่านเป็นเพื่อนของคุณหมอไรเซิน ก็ถือว่าเป็นเพื่อนของพวกเรา คุณหมอไรเซินได้รับส่วนลดครึ่งราคาที่นี่เสมอ นี่คือส่วนต่างของค่าข่าวครับ..." เด็กชายถือถุงเหรียญทองแดงเล็กๆ เข้ามาหา

หลู่เยวียนเห็นประกายความเสียดายแวบผ่านดวงตาของเด็กชาย แต่เขาก็ยังดึงดันที่จะส่งเหรียญทองแดงเหล่านั้นมาให้ หลู่เยวียนจึงยิ้มออกมา

"ดูเหมือนไรเซินจะกว้างขวางในย่านนี้ไม่เบา มีเพื่อนไปทั่วเลยนะ"

"แต่เหรียญทองแดงนี่เธอเก็บไว้เถอะ ต่อไปอย่าลืมส่งหนังสือพิมพ์ฉบับวันต่อวันไปที่คลินิกไรเซินด้วยล่ะ ลาก่อน" หลู่เยวียนพูดพลางเดินจากแผงเล็กๆ ของเด็กชายไปตามถนนหินสีเขียวต่อ

【คุณได้รับรู้ความลับบางประการ, สถานการณ์ปัจจุบันของท่าเรือกริมม์: เก้า/ห้าสิบ】

การปรากฏขึ้นของแถบประสบการณ์นี้ ยืนยันสิ่งที่เบรนท์พูดได้เป็นอย่างดี ว่าท้องทะเลแถบนี้เริ่มเกิดความผิดปกติขึ้นแล้วจริงๆ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องที่หมอ ‘กำมะลอ’ อย่างหลู่เยวียนจะเข้าไปก้าวก่ายได้

ในเวลานี้พระอาทิตย์ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ บนท้องถนนมีรถลากวิ่งผ่านเป็นครั้งคราว เหล่าคนงานแบกหามที่ท่าเรือด้านล่างก็เริ่มพักผ่อนกันแล้ว เหลือเพียงเรือขนาดกลางและขนาดเล็กไม่กี่ลำที่จอดเทียบท่าอยู่ หลู่เยวียนเดินตามถนนหินสีเขียวไปจนสุดทาง จนในที่สุดเขาก็เห็นร้านขนมปัง เมื่อได้กลิ่นหอมลอยมาในอากาศ เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย

‘ในที่สุดก็ได้กินอะไรบ้างแล้ว’

ไม่กี่นาทีต่อมา

หลู่เยวียนจ่ายเหรียญโล่เงินไปหนึ่งเหรียญ ซึ่งเกือบจะเป็นหนึ่งในสี่ของรายได้ที่เขาเพิ่งได้รับมา เพื่อซื้อขนมปังขาวสองก้อนที่พอจะเรียกว่า "อาหาร" ได้ และขนมปังดำก้อนใหญ่ที่แข็งราวกับก้อนอิฐอีกหนึ่งก้อน

"ค่าครองชีพนี่มันบ้าจริงๆ" หลู่เยวียนกัดขนมปังขาวไปคำหนึ่ง รู้สึกปวดใจจนตัวสั่น

สิ่งนี้ทำให้หลู่เยวียนตระหนักถึงกำลังซื้อของสกุลเงินในโลกนี้ และยังทำให้ความรู้สึกเร่งรีบก่อตัวขึ้นในใจ เขาต้องรีบหาเงิน เพิ่มระดับการรักษา และตรวจสอบให้ชัดเจนว่าพวกผู้เฝ้ายามราตรีนั้นเป็นองค์กรประเภทไหนกันแน่ และท้ายที่สุดคือต้องยืนยันว่าโลกใบนี้ปลอดภัยจริงๆ หรือไม่

มันเต็มไปด้วยสิ่งลี้ลับไปทั่ว หรือเรื่องเมื่อวานเป็นเพียงแค่ ‘เรื่องบังเอิญ’ เท่านั้น

เมื่อกลับถึงคลินิก ได้กินขนมปังขาวที่เพิ่งออกจากเตาใหม่ๆ เขาก็รู้สึกอิ่มเอมใจ หลังจากนั้นหลู่เยวียนก็นั่งอ่านหนังสือต่อ จนกระทั่งช่วงเย็น เสียงฝีเท้าใหม่ๆ จากนอกลานบ้านก็ดังขึ้น ปลุกหลู่เยวียนให้ตื่นจากสภาวะจมดิ่งในทะเลความรู้

【พฤกษศาสตร์สมุนไพรพื้นฐาน: สิบห้าจุดหนึ่ง/ยี่สิบ】

เสียงฝีเท้านอกลานนั้นเบามาก ฟังดูเหมือนเสียงฝีเท้าของเด็ก

"คุณหมอลู่ อยู่ไหมครับ?" เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากหน้าประตู

หลู่เยวียนปิดหนังสือ ลุกขึ้นไปเปิดประตูที่แง้มไว้

คนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือเบรนท์ที่เขารู้จักเมื่อตอนเช้า เบรนท์อุ้มกล่องใบหนึ่งไว้ในอ้อมอก เมื่อเห็นหลู่เยวียนเปิดประตูออกมา เขาก็ก้าวเข้ามากล่าวว่า "ท่านครับ นี่คือหนังสือพิมพ์ที่เกี่ยวข้องกับท่าเรือกริมม์ในช่วงก่อนหน้านี้ครับ"

"ท่านเพิ่งมาที่กริมม์ อาจจะยังไม่คุ้นเคยกับเรื่องราวที่นี่ หนังสือพิมพ์พวกนี้น่าจะมีประโยชน์กับท่านครับ" เด็กชายพูดพลางยื่นกล่องให้หลู่เยวียน

หลู่เยวียนมองเด็กตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดว่าเด็กชายคนนี้จะพิจารณาได้รอบคอบขนาดนี้ หลังจากคิดครู่หนึ่ง หลู่เยวียนก็ไม่ได้เกรงใจและรับกล่องมาไว้ในมือ

"เข้ามานั่งพักก่อนสิ" หลู่เยวียนส่งสัญญาณให้เด็กชายตามเขาเข้าไปข้างใน

เด็กชายลังเลเล็กน้อยก่อนจะโบกมือปฏิเสธ "ท่านครับ ผมต้องรีบกลับก่อน น้องสาวอยู่บ้านคนเดียวผมไม่ค่อยวางใจครับ"

"อย่างนั้นเหรอ ถ้างั้นรอเดี๋ยว" หลู่เยวียนเดินกลับเข้าห้องไปหยิบถุงเงินที่มีเหรียญทองแดงสามสิบเหรียญมายื่นให้ "นี่คือสินน้ำใจ"

เบรนท์เห็นดังนั้นก็รีบส่ายหน้าทันที "ท่านครับ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ผมส่งหนังสือพิมพ์ให้ไม่ใช่เพราะต้องการเงินครับ"

"เหรียญเงินเมื่อตอนกลางวันมันมากเกินไปแล้ว อีกอย่างท่านเป็นเพื่อนของคุณหมอไรเซิน ผมเอาหนังสือพิมพ์พวกนี้มาให้ก็เพื่อเป็นการขอบคุณท่านครับ"

หลู่เยวียนมองดูแววตาที่จริงใจของเบรนท์จึงไม่ได้บังคับต่อ เพียงแต่กล่าวว่า "ฉันรับน้ำใจของเธอไว้ ส่วนหนังสือพิมพ์ที่จะส่งหลังจากนี้ ฉันจะจ่ายตามปกติ"

"และเบรนท์ ถ้าวันหน้าเธอจำเป็นต้องหาหมอ มาหาฉันได้นะ" หลู่เยวียนไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาอะไรเป็นพิเศษ เพียงแค่เอ่ยปากไว้เท่านั้น

ทว่าเบรนท์เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววดีใจ เบรนท์ย่อมมีแผนการส่วนตัวอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นเพียงการส่งหนังสือพิมพ์ที่ขายไม่ออกแล้วเท่านั้น งานแค่เดินมาส่งของ หากได้รับความสนใจจากหมอคนใหม่คนนี้ วันหน้าเวลาเจ็บไข้ได้ป่วยก็จะง่ายขึ้น

ส่วนที่พึ่งพาอื่นๆ น่ะเหรอ พวกคนในโบสถ์นั้นเป็นปลิงดูดเลือดชัดๆ เมื่อก่อนยังมีคุณหมอไรเซินที่ยอมรักษาในราคาถูก แต่ตอนนี้คุณหมอไรเซินไปแล้ว เบรนท์ย่อมต้องรีบสร้างสายสัมพันธ์กับหมอคนใหม่คนนี้ไว้ก่อน

แน่นอนว่าท่าเรือกริมม์ไม่ได้มีหมอแค่คนเดียว แต่ราคาการรักษานั้นไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างเขาจะแบกรับไหว หลู่เยวียนย่อมมองออกว่าเบรนท์กำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ เพราะในอนาคตไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากปากของเบรนท์ก็ได้

เขาปิดประตูและกลับเข้าห้อง หลู่เยวียนเตรียมจะพลิกอ่านหนังสือพิมพ์เกี่ยวกับท่าเรือกริมม์ในช่วงที่ผ่านมา เพราะมีบางคำถามที่หลู่เยวียนไม่อยากเอ่ยปากถามออกไปตรงๆ

การปรากฏตัวในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ด้วยรูปลักษณ์ของชาวตะวันออก ก็เหมือนกับแกะดำที่หลุดเข้าไปในฝูงแกะขาว มันโดดเด่นเกินไป อีกทั้งเขายังปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้ที่มาที่ไป หาก ‘ตำรวจ’ ของโลกนี้คิดจะตรวจสอบ ข้ออ้างที่ว่าเขาเป็นเพื่อนของคุณหมอไรเซินย่อมถูกเปิดโปงได้ง่าย

ในโลกที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความลี้ลับเช่นนี้ คนนอกรีตที่ปรากฏตัวอย่างไร้ที่มาจะถูกจัดการอย่างไร? ไดอารี่ของไรเซินดูเหมือนจะให้คำตอบที่ชัดเจนแล้ว

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นทิ้งไป ภายใต้แสงไฟสีเหลืองหม่น หลู่เยวียนแผ่หน้าหนังสือพิมพ์ที่ตัดแปะไว้บนโต๊ะ และใช้ปากกาสีแดงวงคำสำคัญบางคำออกมา

(จบแล้ว)