บทที่ 6 - ข่าวลือ

บทที่ 6 - ข่าวลือ

หลู่เยวียนครุ่นคิดในใจ พลางส่งสัญญาณให้โทมัสนอนลงบนเตียงเล็กที่อยู่ใกล้ประตู เขาดึงม่านกั้นกลางออก แล้วนั่งลงบนม้านั่งข้างเตียงเพื่อตรวจบาดแผล วินาทีที่บาดแผลของโทมัสปรากฏแก่สายตา แถบข้อมูลก็เด้งขึ้นมาเล็กน้อย

【การแพทย์พื้นฐาน: +ศูนย์จุดห้า (สังเกตอาการบาดเจ็บ)/ยี่สิบ】

【คุณพบอาการบาดเจ็บภายนอกที่ไม่ปกติ คาดว่าเป็นอาการบาดเจ็บจากการถูกบีบอัดโดยสิ่งมีชีวิตทางทะเลบางชนิด】

เมื่อเห็นคำแนะนำที่ปรากฏขึ้นในสายตา หลู่เยวียนก็เผยรอยยิ้มออกมา แถบประสบการณ์สามารถใช้กับการตรวจโรคได้จริงๆ หลู่เยวียนสวมถุงมือ แล้วใช้นิ้วกดเบาๆ ที่ขอบบาดแผล บริเวณที่เขียวช้ำปนม่วงนั้นแข็งมาก ไม่เหมือนเนื้อเยื่อมนุษย์ปกติเลย กลับดูเหมือนเนื้อที่ถูกแช่แข็งเสียมากกว่า

"ตรงนี้เจ็บไหม?" หลู่เยวียนถาม

"ไม่เจ็บครับ... แต่มันชามาก เหมือนมีฝูงอะไรสักอย่างกำลังมุดเข้าไปในกระดูก" โทมัสเหงื่อท่วมตัว "คุณหมอครับ คุณว่าขาผมจะยังรักษาหายไหม?"

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบในทันที ในสายตาของเขาตอนนี้ ข้อมูลสีขาวเทากำลังวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว:

【สัมผัสเนื้อเยื่อที่ผิดปกติ, ประสบการณ์การแพทย์พื้นฐาน +หนึ่ง】

【ผลการวิเคราะห์: มีสารพิษตกค้างจากสัตว์ทะเลประเภทมอลลัสกา (เล็กน้อย), พร้อมกับมีเนื้อเยื่อตายบางส่วน. แผนการรักษาที่แนะนำ: เจาะเลือด, ขับพิษ, ประคบร้อน】

"รักษาหายครับ" หลู่เยวียนหันไปหยิบ "ขี้ผึ้งหญ้าแดง" ที่ปรุงเมื่อคืนมาจากชั้นวาง และหยิบมีดเล็กๆ ที่ผ่านการฆ่าเชื้อแล้วออกมา "อดทนหน่อยนะ"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ปลายมีดก็เจาะลงตรงกลางรอยที่คล้ายกับถ้วยดูดเหล่านั้นอย่างแม่นยำ

"ซี่—" เลือดเสียสีดำที่ส่งกลิ่นคาวเน่าพุ่งออกมาทันที เมื่อตกลงในถาดกลับส่งเสียงฉ่าราวกับถูกกรดรุนแรงกัดกร่อน โทมัสร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด แทบจะกระโดดเด้งขึ้นจากเตียง

"อย่าขยับ" หลู่เยวียนใช้มือข้างหนึ่งกดขาของเขาไว้แน่น อีกข้างรีบพอกยาขี้ผึ้งสีแดงน้ำตาลลงบนแผล ทันทีที่ยาแตะถูกเนื้อหนัง เสียงกัดกร่อนที่ชวนขนลุกก็หยุดลง แทนที่ด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้สน ลมหายใจที่หอบกระชั้นของโทมัสค่อยๆ สงบลง เขามองดูเลือดสีดำในถาดด้วยความหวาดกลัว "นั่น... นั่นมันตัวอะไรกันครับ?"

"เลือดคั่งน่ะ" หลู่เยวียนโกหกไปส่งๆ ขณะที่กำลังพันแผลให้เขา "นี่คุณไม่รู้เหรอว่าแผลของคุณไปโดนอะไรมา?"

หลู่เยวียนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ในใจกลับเพิ่มความระมัดระวังขึ้นหลายส่วน พิษชนิดนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่ปลาทะเลทั่วไปจะมีได้ และยาที่โบสถ์ให้นั้นกลับกดอาการลามของพิษไว้ได้จริงๆ ไม่อย่างนั้นโทมัสคงจะตายเพราะพิษไปนานแล้ว 'ดูเหมือนว่าจำเป็นต้องไปดูด้วยตัวเองสักหน่อย'

ส่วนโทมัสเมื่อได้ยินคำถามก็ดูเหมือนจะไม่อยากอธิบายที่มาของบาดแผลเท่าไหร่นัก เขาเพียงแต่ยิ้มอย่างอ่อนใจ หลู่เยวียนไม่ได้ใส่ใจ เขาถามต่อเหมือนไม่ได้ตั้งใจว่า "ช่วงนี้ที่ท่าเรือไม่สงบเหรอ?"

"ก็จริงครับ" โทมัสคงอยากเปลี่ยนหัวเรื่อง จึงเริ่มพูดมากขึ้น "ก่อนหน้านี้เรือวาฬเหล็กกลับมาใช่ไหมครับ? แต่คนบนเรือพวกนั้นกลับทำตัวแปลกๆ... ได้ยินว่าพอเรือเทียบท่าปุ๊บ พวกผู้เฝ้ายามราตรีก็มารับตัวไปกลางดึกทันที ไม่ได้กลับบ้านเลยสักคน"

"และหลังจากนั้น ที่ท่าเรือก็มักจะจับอะไรแปลกๆ ได้บ่อยๆ แผลของผมเนี่ย..." โทมัสรู้ตัวว่าพูดหลุดปาก จึงยิ้มแห้งๆ

หลู่เยวียนชะงักไปครู่หนึ่ง เรือวาฬเหล็กอีกแล้ว

"เรียบร้อย" หลู่เยวียนผูกปมผ้าพันแผลอย่างสวยงามแล้วยืดตัวขึ้น "สี่เหรียญโล่เงิน ไม่รับติดหนี้ครับ"

โทมัสลองขยับขาดู และพบด้วยความประหลาดใจว่าความรู้สึกชาเหมือนโดนเจาะกระดูกนั้นหายไปจริงๆ เขาจึงนับเหรียญเงินสี่เหรียญวางบนโต๊ะอย่างยินดี พร้อมกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะจากไป ราคาที่หลู่เยวียนเรียกนั้นไม่สูงไม่ต่ำจนเกินไป โดยอ้างอิงคร่าวๆ จากตัวเลขในสมุดบันทึก แน่นอนว่าราคานี้สำหรับคนงานท่าเรือทั่วไปก็ไม่ได้นับว่าถูกมากนัก แต่ก็ไม่ถึงกับต้องให้คนในบ้านอดตายไปหลายวัน

เมื่อโทมัสจากไป ข้อความก็ปรากฏขึ้น

【เสร็จสิ้นการรักษาครั้งแรก, การแพทย์พื้นฐาน: สองจุดห้า/ยี่สิบ】

【ปลดล็อกข้อมูล, สถานการณ์ปัจจุบันของท่าเรือกริมม์: หก/ห้าสิบ】

หลู่เยวียนกำเหรียญเงินที่ยังหลงเหลือไออุ่นจากร่างกายไว้ในมือ ปลายนิ้วลูบคลำเบาๆ "ถูกพวกผู้เฝ้ายามราตรีรับตัวไปหมดเลยงั้นเหรอ?... ดูเหมือนสิ่งที่เขียนในไดอารี่จะเป็นเรื่องจริงสินะ"

หลังจากโทมัสกลับไป ก็ไม่มีคนไข้รายที่สองมาที่คลินิกอีกเลย แน่นอนว่านี่อยู่ในความคาดหมายของหลู่เยวียน เพราะเขาลืมเรื่องการป่าวประกาศไป ในระยะสั้นรายได้คงจะไม่ดีนัก นอกจากจะรอให้ขาของโทมัสหายดีก่อน "ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน" หลู่เยวียนกลับไปนั่งที่เก้าอี้และอ่านหนังสือต่อ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตลอดทั้งช่วงเช้านอกจากอ่านหนังสือแล้ว หลู่เยวียนก็ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นเลย คนไข้ก็ไม่มีเลยสักคน แต่ความรู้ด้านสมุนไพรกลับเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

【พฤกษศาสตร์สมุนไพรพื้นฐาน: แปดจุดห้า/ยี่สิบ】

【ภาษาจักรวรรดิ-การอ่าน: หก/หนึ่งพัน】

ตามความคืบหน้านี้ อย่างมากที่สุดสามวัน พฤกษศาสตร์สมุนไพรพื้นฐานก็น่าจะเลื่อนระดับได้ ถึงตอนนั้นไม่รู้ว่าจะมีผลลัพธ์อะไรเกิดขึ้นอีก หลู่เยวียนไม่เตรียมจะรออีกต่อไป เพราะท้องของเขาเริ่มประท้วงแล้ว และในคลินิกนอกจากปลากระป๋องที่ไม่รู้ว่าวางไว้นานแค่ไหนแล้ว ก็ไม่มีอะไรเหลืออยู่อีกเลย

ไม่มีทางเลือก หลู่เยวียนต้องหยิบเหรียญโล่เงินไม่กี่เหรียญออกไปเดินสำรวจบนถนน เพื่อตรวจสอบราคาข้าวของเครื่องใช้ในโลกนี้จริงๆ ไปในตัว พร้อมกันนั้นเขาก็เตรียมจะรวบรวมข้อมูลของโลกใบนี้เพิ่มขึ้นเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานบางอย่างในใจ

เขาแต่งกายด้วยชุดสูท สวมหมวก ในกระเป๋ามีเหรียญโล่เงินสิบเหรียญ แล้วจึงก้าวออกสู่ท้องถนน ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ถนนแคบและชื้นแฉะ สองข้างทางเป็นอาคารสไตล์กอทิกที่สูงตระหง่านและดูบีบคั้น อากาศที่ไม่ค่อยดีนักไม่ได้ส่งผลกระทบต่อผู้อยู่อาศัยที่นี่ แม้ในบริเวณที่หลู่เยวียนพักอาศัยซึ่งค่อนข้างห่างไกล ก็ยังเห็นผู้คนสัญจรไปมาไม่น้อย

เมื่อเดินตามถนนหินสีเขียวไปสักพัก หลังจากเลี้ยวผ่านสี่แยกหนึ่ง ถนนก็พลันคึกคักขึ้นทันที มีเด็กไม่กี่คนที่มาตั้งแผงลอยอยู่ข้างทาง ดูอายุยังไม่มากนัก กำลังเดินไปมาเรื่อยๆ พวกเขาจะเข้าไปนำเสนอทักษะการขัดรองเท้าของตนต่อสุภาพบุรุษที่แต่งกายดูดีที่เดินผ่านไปมา เมื่อถูกปฏิเสธ พวกเขาก็ยังสามารถหยิบหนังสือพิมพ์ออกมาจากอกเสื้อเพื่อเสนอขายอย่างกระตือรือร้น

หนังสือพิมพ์คือสิ่งที่หลู่เยวียนต้องการพอดี แต่ก่อนที่หลู่เยวียนจะก้าวเข้าไปหา เด็กชายรูปร่างผอมกะหร่องคนหนึ่งก็รี่เข้ามาหาเสียก่อน "ท่านครับ! ไม่ทราบว่าท่านต้องการขัดรองเท้าไหมครับ? แน่นอนว่าผมไม่ได้หมายถึงตอนนี้ แต่ถ้าท่านจะไปที่ท่าเรือ รองเท้าของท่านมีโอกาสสูงมากที่จะเปื้อนสิ่งสกปรกนะครับ"

"ฝีมือการขัดรองเท้าของผมดีมากเลยครับ แถมราคาก็คุ้มค่า แค่สองเหรียญโล่ทองแดงเท่านั้น แต่ถ้าท่านตัดสินใจตอนนี้เลย ตอนท่านกลับมา ผมจะคิดแค่เหรียญเดียวครับ"

หลู่เยวียนหยุดฝีเท้า มองดูเจ้าเด็กน้อยที่ดูฉลาดเกินวัยคนนี้ "ฉลาดดีนะ" หลู่เยวียนเอ่ยพลางหยิบเหรียญโล่เงินออกมาหนึ่งเหรียญ แล้วหมุนมันบนปลายนิ้ว ประกายแสงแวววาวนั้นดึงดูดสายตาของเด็กชายได้ในพริบตา

"รองเท้าไม่ต้องขัดหรอก แต่ฉันมีงานที่ดีกว่านั้นให้เธอทำ" หลู่เยวียนโน้มตัวลง จ้องมองดวงตาของเด็กชาย "ฉันอยากให้เธอช่วยจับตาดูความเคลื่อนไหวทางด้านท่าเรือให้ฉันหน่อย แล้วก็... ส่งหนังสือพิมพ์ฉบับใหม่ล่าสุดไปที่คลินิกข้างบนนั่นทุกวัน เหรียญโล่เงินนี่คือเงินมัดจำ"

เด็กชายกลืนน้ำลาย พยักหน้าอย่างแรง "ไม่มีปัญหาครับท่าน! ผมชื่อเบรนท์ ในแถบนี้ไม่มีเรื่องอะไรที่ผมไม่รู้หรอกครับ!"

"ดีมาก เบรนท์" หลู่เยวียนดีดเหรียญให้เขา "ตอนนี้บอกฉันหน่อยว่าข่าวล่าสุดที่ท่าเรือคืออะไร? ฉันต้องการรู้เรื่องที่ไม่ใช่สิ่งที่เขียนอยู่ในหนังสือพิมพ์พวกนั้นน่ะ"

(จบแล้ว)