ตอนที่ 47 สัญญาณแรกแห่งการฟื้นฟูพลังวิญญาณ

ภายในกระท่อมไม้ผุพัง เปลวไฟในเตาดับสนิทลงแล้ว หลงเหลือเพียงไออุ่นจางๆ เท่านั้น

ความพึงพอใจจากการกินดื่มจนอิ่มหนำ (แม้จะเป็นแค่มันวิญญาณย่างครึ่งหัวก็เถอะ) เปรียบเสมือนน้ำพุร้อนในฤดูใบไม้ผลิ ที่ช่วยปลอบประโลมร่างกายและจิตใจอันเหนื่อยล้าของหนึ่งมนุษย์และหนึ่งสัตว์อสูร

หยวนเป่านอนขดตัวอยู่ข้างขาของหลี่ซง ท่าทีหงอยเหงาเซื่องซึมจากอาการบาดเจ็บและความหิวโหยดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

พุงน้อยๆ ของมันป่องขึ้นมานิดหน่อยจากมันวิญญาณย่างครึ่งหัวที่กินเข้าไป ขยับขึ้นลงแผ่วเบาตามจังหวะหายใจที่สม่ำเสมอ ขนสีเทาเงินของมันทอประกายอ่อนโยนภายใต้แสงแดดยามบ่ายที่สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา

ดูเหมือนมันจะผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ ไม่ระแวดระวังหรืออ่อนเพลียเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แถมยังส่งเสียงกรนเบาๆ ออกมา บ่งบอกถึงความสบายกายสบายใจ

หลี่ซงก้มมองชีวิตเล็กๆ ที่อยู่ข้างขา ปลายนิ้วยังคงสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลตอนที่เขาสางขนให้มันเมื่อครู่นี้ กลิ่นหอมกรุ่นของมันวิญญาณย่างผสมผสานกับกลิ่นสะอาดๆ ราวกับแสงแดดของสัตว์อสูรตัวน้อยยังคงอวลอยู่ในจมูก

ความรู้สึกเติมเต็มอันแปลกประหลาดเอ่อล้นอยู่ในอก ช่วยปัดเป่าความโดดเดี่ยวอ้างว้างที่ฝังรากลึกในใจเขามาเนิ่นนาน... ความโดดเดี่ยวของผู้ที่เดินทางเพียงลำพัง

"ถึงจะเพิ่มปากท้องมาอีกปากนึงก็เถอะ..."

เขาถอนหายใจเบาๆ ทว่าน้ำเสียงกลับปราศจากความทุกข์ใจ ตรงกันข้าม มันกลับแฝงไปด้วยความอบอุ่นที่ยากจะบรรยาย

"แต่ความรู้สึกนี้... ก็ไม่เลวเลยแฮะ"

เขาค่อยๆ อุ้มหยวนเป่าที่หลับไปแล้วขึ้นมาอย่างระมัดระวัง วางมันลงในรังเล็กๆ เรียบง่ายที่ทำจากเสื้อผ้าเก่าๆ จากนั้นก็ห่ม "ผ้า" ให้มันอย่างทะนุถนอม

เจ้าตัวเล็กถูไถไปกับเนื้อผ้านุ่มๆ ในขณะหลับโดยไม่รู้ตัว และหลับสนิทยิ่งกว่าเดิม

หลังจากจัดแจงที่หลับที่นอนให้เจ้าหยวนเป่าเสร็จ หลี่ซงก็เดินไปที่ลานกว้างๆ ภายในบ้านที่พอจะมีพื้นที่อยู่บ้าง แล้วนั่งขัดสมาธิลง

ความหิวโหยในกระเพาะอาหารถูกระงับไปชั่วคราว แต่ความว่างเปล่าภายในร่างกายยังไม่ถูกกำจัดไปจนหมดสิ้น เพื่อช่วยชีวิตหยวนเป่า เขาไม่เพียงแต่เผาผลาญพลังวิญญาณอันน้อยนิดที่ร่อยหรออยู่แล้ว แต่ยังสูญเสียโลหิตแก่นแท้อันล้ำค่าไปอีกด้วย

สำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีนี่ถือเป็นความเสียหายร้ายแรงต่อพลังชีวิต หากไม่รีบบ่มเพาะพลังและฟื้นฟูร่างกายให้ทันท่วงที มันอาจสั่นคลอนรากฐาน และถึงขั้นทำให้ระดับการบ่มเพาะถดถอยได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขจัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว พยายามเข้าสู่สภาวะสมาธิอันลึกล้ำ ทว่าจิตใจของเขากลับไม่สงบลงง่ายๆ เหมือนอย่างเคย

การปรากฏตัวของหยวนเป่า เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นในจิตใจที่คุ้นเคยกับความโดดเดี่ยวของเขา

มีความกังวลเกี่ยวกับอนาคต แต่สิ่งที่มากกว่านั้น คือความอบอุ่นประหลาดของการเป็นที่ต้องการ และความรู้สึกรับผิดชอบอันหนักอึ้ง

"สงบจิต รวมสมาธิ..."

หลี่ซงท่องมนต์ชำระล้างจิตใจเงียบๆ พยายามรวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่ตันเถียนอย่างเต็มที่

เขาเริ่มโคจรเคล็ดวิชาชักนำลมปราณพื้นฐานที่ท่องจำได้ขึ้นใจตามปกติ

เคล็ดวิชาชุดนี้เป็นเคล็ดวิชาที่พื้นฐานที่สุดและแพร่หลายมากที่สุดในหมู่ซานซิว มันค่อยเป็นค่อยไปและให้ความรู้สึกสงบ แม้ความก้าวหน้าจะเชื่องช้า แต่ข้อดีของมันคือความเสถียรมั่นคง และไม่ค่อยทำให้เกิดอาการธาตุไฟแตกซ่านหรือธาตุไฟเข้าแทรก

ภายใต้การชักนำของจิตใต้สำนึก รูขุมขนทั่วร่างกายก็ค่อยๆ เปิดออก เริ่มดูดซับพลังวิญญาณอันเบาบางที่ล่องลอยอยู่ท่ามกลางฟ้าดิน

ในตอนแรก การไหลเวียนของพลังวิญญาณนั้นเชื่องช้าและยากลำบาก ราวกับสายน้ำเล็กๆ ที่พยายามจะไหลรวมกันในก้นแม่น้ำที่แห้งขอด ความอ่อนล้าจากการสูญเสียโลหิตแก่นแท้ถาโถมเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า เส้นลมปราณก็รู้สึกปวดแปลบจางๆ

ใจของหลี่ซงหล่นวูบเล็กน้อย เขารู้ดีว่าอาการบาดเจ็บนั้นสาหัสกว่าที่คาดไว้ และคงต้องใช้เวลาประมาณสิบวันถึงครึ่งเดือนกว่าจะฟื้นตัวได้บ้าง

เขาฝืนร่ายมนต์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างอดทน ชักนำกระแสพลังอันเบาบางให้ค่อยๆ โคจรผ่านเส้นลมปราณ ในที่สุดก็กลับคืนสู่สระวิญญาณบริเวณตันเถียน ซึ่งมีลักษณะคล้ายบ่อน้ำเล็กๆ กระบวนการนี้เชื่องช้าและเจ็บปวด และปริมาณพลังวิญญาณแบบของเหลวที่เพิ่มขึ้นในสระวิญญาณนั้น ก็แทบจะสังเกตไม่เห็นเลย

ทว่า ในขณะที่เขากำลังโคจรพลังครบรอบที่สาม จิตใจเริ่มสงบลง และเกือบจะชินชากับความติดขัดนี้แล้ว จู่ๆ ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้น!

กระแสความอบอุ่นอันแผ่วเบาทว่าบริสุทธิ์และอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อ พลันไหลเข้าสู่พลังวิญญาณที่กำลังโคจรอยู่ของเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า! กระแสความอบอุ่นนี้ไม่ได้มาจากพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน แต่มันบริสุทธิ์กว่า มีชีวิตชีวากว่า และดูเหมือนจะมีสติปัญญาเป็นของตัวเอง

ราวกับผู้นำทางผู้เชี่ยวชาญ มันช่วยคลายความติดขัดในการโคจรพลังวิญญาณของหลี่ซงได้อย่างง่ายดาย อาการปวดแปลบในเส้นลมปราณก็ทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัดภายใต้อิทธิพลของกระแสความอบอุ่นนี้!

สิ่งที่ทำให้หลี่ซงตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าประสิทธิภาพในการดูดซับพลังวิญญาณจากภายนอกของตนเองนั้นเพิ่มสูงขึ้น!

กระบวนการรับรู้และดูดซับ ซึ่งเดิมทีเหมือนกับการแหวกว่ายอยู่ในหนองน้ำข้นคลั่ก บัดนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนกระแสน้ำไหล แม้จะยังไม่เร็วมากนัก แต่ก็ไหลลื่นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

จุดพลังวิญญาณในพื้นที่โดยรอบ ซึ่งเดิมทีจับต้องและกลั่นกรองได้ยาก บัดนี้กลับเชื่องขึ้นมาก และกระตือรือร้นที่จะหลั่งไหลเข้ามาหาเขามากขึ้น ผ่านการทำงานของเคล็ดวิชา พวกมันถูกกลั่นกรองให้กลายเป็นพลังวิญญาณแบบของเหลวของเขาอย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ก่อนจะหยดลงสู่สระวิญญาณที่แห้งขอด

"นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!"

หลี่ซงตกใจตื่นจากการทำสมาธิภายในทันที จิตใจของเขาปั่นป่วนว้าวุ่นไปหมด

เขาฝืนข่มความปรารถนาที่จะหยุดการบ่มเพาะพลังเอาไว้ ยังคงรักษาการทำงานของเคล็ดวิชาอย่างต่อเนื่อง ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความระมัดระวังและไม่อยากจะเชื่อ

ใช่แล้ว! มันไม่ใช่ภาพลวงตา!

ความเร็วในการบ่มเพาะพลังของเขาเพิ่มขึ้นจริงๆ! แม้ว่าอัตราการเพิ่มขึ้นจะไม่มากนัก แค่ประมาณสิบส่วน (10%) แต่สำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาๆ อย่างเขา ซึ่งกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาชักนำลมปราณพื้นฐาน การพัฒนาขึ้นสิบส่วนนี้ถือว่ามีความหมายอย่างยิ่ง และมากพอที่จะทำให้เขาลิงโลด!

ยิ่งไปกว่านั้น กระแสความอบอุ่นที่ไหลเข้าสู่พลังวิญญาณของเขา ยังคงช่วยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณอย่างอ่อนโยน ช่วยบรรเทาความรู้สึกอ่อนล้าที่เกิดจากการสูญเสียโลหิตแก่นแท้ได้อย่างต่อเนื่อง!

"เป็นไปได้ยังไง..."

สมองของหลี่ซงแล่นจี๋ ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัว สายตาของเขาตวัดขวับไปมองหยวนเป่าที่กำลังหลับสนิทอยู่ตรงมุมห้อง

เป็นเพราะมันงั้นหรือ?!

เป็นเพราะพันธสัญญาโบราณที่เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำ ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัสนั้นงั้นหรือ?!

เขาหวนนึกถึงความรู้สึกสูญเสียตอนที่ทำพันธสัญญา ราวกับว่าส่วนหนึ่งของพลังวิญญาณและแก่นแท้ของเขาถูกช่วงชิงไป

หรือว่ามันไม่ใช่การปล้นชิงฝ่ายเดียว แต่เป็น... การเชื่อมโยงแบบสองทาง? ในขณะที่เขากำลังใช้พลังวิญญาณและแก่นแท้แห่งชีวิตเพื่อรักษามัน พันธสัญญาประหลาดนี้ก็กำลังเริ่มให้ผลตอบแทนกับเขา ในรูปแบบที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้เช่นกัน?

ความรู้สึกของหลี่ซงในตอนนี้ช่างซับซ้อนและยากจะบรรยาย มีทั้งความดีใจสุดขีดที่รอดพ้นจากสถานการณ์สิ้นหวัง ความตกใจและความสงสัยเกี่ยวกับพันธสัญญาที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ และความรู้สึกมหัศจรรย์อย่างอธิบายไม่ถูก

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองเป็นฝ่ายแบกรับภาระหน้าที่ เป็นตัวถ่วงแต่เพียงผู้เดียว แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า สิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่ดูอ่อนแอและต้องการการปกป้องจากเขา จะมอบผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่และไม่คาดฝันให้กับเขาในเวลาอันสั้นเช่นนี้!

เขาหลับตาลงอีกครั้ง เพ่งสมาธิไปที่การสัมผัสความเปลี่ยนแปลงระหว่างกระบวนการบ่มเพาะพลังอย่างตั้งใจยิ่งขึ้น

กระแสความอบอุ่นอันบริสุทธิ์นั้น เปรียบเสมือนเส้นไหมที่นุ่มนวล มันไหลมาจากสายใยที่มองไม่เห็นอย่างต่อเนื่อง หลอมรวมเข้ากับการไหลเวียนพลังงานในร่างกายของเขา

มันไม่เพียงแต่จะเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะพลังเท่านั้น แต่ดูเหมือนจะค่อยๆ... ชำระล้างพลังวิญญาณของเขาให้บริสุทธิ์ขึ้นด้วย? เขารู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณแบบของเหลวที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาในสระวิญญาณที่ตันเถียนของเขา มีความควบแน่นกว่าพลังวิญญาณที่เขาเคยฝึกฝนมาด้วยตนเองก่อนหน้านี้เล็กน้อย แม้ผลลัพธ์จะดูเล็กน้อย ทว่ามันมีอยู่จริงอย่างแน่นอน!

การค้นพบนี้ทำให้หัวใจของหลี่ซงเต้นระรัว ความเร็วในการบ่มเพาะพลังและความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณ คือศิลาฤกษ์สองประการที่กำหนดรากฐานและศักยภาพในอนาคตของผู้ฝึกตน! พันธสัญญานี้สามารถมอบประโยชน์ให้ทั้งสองด้านพร้อมกันเลยงั้นหรือ?

เขาข่มความตื่นเต้นเอาไว้ แล้วจมดิ่งลงสู่การบ่มเพาะพลังต่อไป ครั้งนี้ เขาไม่ได้แค่ประคับประคองตัวให้ฟื้นจากอาการบาดเจ็บอย่างยากลำบากอีกต่อไป แต่เป็นการชักนำและปรับตัวให้เข้ากับความเปลี่ยนแปลงนี้อย่างกระตือรือร้น ด้วยความรู้สึกมหัศจรรย์และคาดหวังที่ไม่เคยมีมาก่อน

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าในการฝึกฝนอันเงียบสงบ เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าในยามเที่ยงวัน หลี่ซงก็ค่อยๆ สิ้นสุดการฝึกฝนแล้วลืมตาขึ้น

แววตาแห่งความปิติยินดีที่ไม่อาจปิดบังได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา การบ่มเพาะพลังเพียงไม่กี่ชั่วโมง กลับให้ผลลัพธ์เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงตลอดทั้งวัน!

แม้จะยังห่างไกลจากการฟื้นตัวเต็มที่จากการสูญเสียโลหิตแก่นแท้ แต่ระยะเวลาพักฟื้นที่เดิมทีคาดว่าจะต้องใช้เวลาเป็นสิบวัน ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเห็นผลชัดเจนภายในเวลาเพียงสามถึงห้าวันเท่านั้น!

เขาลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย รู้สึกว่าความอ่อนล้าลดลงไปมาก แถมยังมีเรี่ยวมีแรงมากขึ้นด้วยซ้ำ

เขาเดินไปที่รังเล็กๆ ของหยวนเป่า นั่งยองๆ ลง แล้วจ้องมองร่างเล็กจ้อยที่นอนแผ่หลาหลับสนิท จนแทบจะจำสภาพเดิมไม่ได้

ในเวลานี้ หยวนเป่าไม่ใช่แค่ตัวป่วนน้อยสุดน่ารักที่ต้องการการดูแลอีกต่อไป แต่เป็นดาวนำโชคที่กุมความลับและศักยภาพอันยิ่งใหญ่เอาไว้

เขายื่นมือออกไปลูบขนนุ่มๆ บนแผ่นหลังอันเรียบเนียนของหยวนเป่าเบาๆ การกระทำของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและความรู้สึกขอบคุณ

"เจ้าตัวเล็ก..."

เขาพึมพำเสียงนุ่ม รอยยิ้มอย่างจริงใจผุดขึ้นที่ริมฝีปาก

"ตกลงว่าเจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่? แล้วพันธสัญญานี้ มันซ่อนความลับเอาไว้อีกกี่อย่างกันเชียว?"

เสียงตอบรับเดียวที่เขาได้รับ คือเสียงเดาะลิ้นจั๊บๆ อย่างพึงพอใจจากหยวนเป่าที่กำลังหลงระเริงอยู่ในห้วงความฝันอันแสนหวาน พร้อมกับลมหายใจที่สม่ำเสมอและสงบสุขของมัน