ตอนที่ 46 มื้อแรกที่ร่วมแบ่งปัน

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดง ราวกับอำพันอันอบอุ่น สาดส่องเป็นลำแสงยาวเหยียดลอดผ่านรอยแยกของหน้าต่างไม้ที่ผุพังเข้ามาในห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ภายในลำแสงนั้น ฝุ่นละอองเล็กๆ ปลิวว่อนราวกับภูตจิ๋วสีทอง ร่ายรำอย่างแผ่วเบาไปตามสายลมที่พัดผ่านเข้ามา

หลี่ซงนั่งอยู่บนเตียงไม้แข็งกระด้าง เฝ้ามองหยวนเป่าที่กำลังเคี้ยวโอสถมีตำหนิอย่างเอร็ดอร่อย เสียงท้องร้องจ๊อกๆ ของเขาดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษในยามเช้าอันเงียบสงบ

เขาลูบท้องที่ว่างเปล่า รอยยิ้มขื่นขมอย่างจนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างเคยชิน หลังจากรอดตายกลับมาจากการผจญภัยและสูญเสียโลหิตแก่นแท้เพื่อรักษาหยวนเป่า ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่จะสูญเสียพลังวิญญาณไปจนหมดสิ้น แต่ร่างกายยังส่งเสียงประท้วงขั้นพื้นฐานที่สุดออกมาด้วย... นั่นคือความหิวโหย

"เฮ้อ เรานี่มันถังแตกของแท้เลยแฮะ"

เขาเหลือบมองถุงมิติที่สะอาดสะอ้านยิ่งกว่าหน้าตัวเองเสียอีก นอกจากหินคริสตัลสองสามก้อนกับวัสดุระดับล่างที่ไร้ราคาแล้ว เขาหาโอสถอิ่มทิพย์ธรรมดาๆ สักเม็ดยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ปกติแล้ว ถ้าเขาหิวขนาดนี้ เขาก็จะฝืนนั่งสมาธิบ่มเพาะพลังแทนการนอน หรือไม่ก็ไปลองเสี่ยงดวงหลังบ้านดูเผื่อจะจับกระต่ายป่าได้สักตัว แต่วันนี้ สถานการณ์มันต่างออกไป

สายตาของเขาจับจ้องไปที่รังเล็กๆ เรียบง่ายที่ทำจากเสื้อผ้าเก่าๆ ข้างเตียง หลังจากกินอิ่มแล้ว หยวนเป่าก็วิ่งกลับไปที่รังแล้วนอนขดตัว ร่างเล็กๆ ของมันขยับขึ้นลงน้อยๆ ตามจังหวะหายใจ ดูเหมือนจะหลับไปแล้ว

ทว่า หลี่ซงผู้มีสายตาเฉียบแหลมกลับสังเกตเห็นว่า หูปุกปุยคู่นั้นขยับกระดิกเป็นระยะๆ และรูจมูกก็ขยับบานฟุดฟิดเล็กน้อย

ยังไม่อิ่มล่ะสิ?

หลี่ซงพึมพำกับตัวเอง แววตาอ่อนโยนลง เขาเคยอดอยากมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ตอนนี้ในเมื่อมีเจ้าตัวเล็กนี่อยู่ด้วย เขาจะปล่อยให้มันต้องมาทนหิวด้วยไม่ได้เด็ดขาด

ความรู้สึกรับผิดชอบแปลกๆ ก่อตัวขึ้นในใจอย่างเงียบเชียบ ปัดเป่าความเกียจคร้านและความมักง่ายที่มักจะเกิดกับเขาเวลาอยู่คนเดียวออกไปจนหมดสิ้น

เขาลุกขึ้นยืน แล้วเริ่มปฏิบัติการล่าสมบัติในกระท่อมไม้อันคับแคบ

เขาคุ้ยดูขี้เถ้าใต้เตา แต่ก็ไม่มีอะไรเหลือเลย เขาไปเช็กดูไหดินเผาที่ว่างเปล่าตรงมุมห้อง แต่ก็ไม่มีข้าวสารหลงเหลืออยู่แม้แต่เม็ดเดียว สุดท้าย... สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ไหดินร้าวๆ ใบหนึ่งที่ไม่สะดุดตาตรงมุมห้อง

นี่คือภาชนะที่เขาเอาไว้เก็บรากสมุนไพรวิญญาณระดับล่างบางชนิดที่เน่าเสียยาก ความหวังของเขาช่างริบหรี่เหลือเกิน เพราะจำได้คลับคล้ายคลับคลาว่าตอนที่เปิดดูครั้งล่าสุด มันน่าจะว่างเปล่าไปแล้ว

ด้วยความหวังที่ริบหรี่ราวกับฟางเส้นสุดท้าย หลี่ซงเดินเข้าไป ยกฝาไหที่หนักอึ้งออกอย่างยากลำบาก แล้วชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน... มันว่างเปล่าจริงๆ มีเพียงทรายแห้งๆ ชั้นหนึ่งรองอยู่ก้นไหเท่านั้น

เขาถอนหายใจยาว กำลังจะถอดใจอยู่แล้วเชียว หางตาก็เหลือบไปเห็นรอยนูนเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาตรงขอบทรายเข้าพอดี

"หืม?"

เขาฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รีบล้วงมือเข้าไป แล้วค่อยๆ ปัดทรายชั้นนั้นออก

ปลายนิ้วของเขาสัมผัสเข้ากับของแข็ง! ความคาดหวังพุ่งปรี๊ดขึ้นมาในใจ เขาขยับมือเบาลงยิ่งกว่าเดิม ไม่นานนัก เขาก็ขุดเอาหัวมันขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ ที่ผิวเหี่ยวแห้งและมีจุดเชื้อราขึ้นอยู่ประปรายออกมาได้หนึ่งหัว

"นี่มัน... มันวิญญาณ!"

ดวงตาของหลี่ซงสว่างวาบขึ้นมาทันที ราวกับค้นพบสมบัติล้ำค่า มันวิญญาณหัวนี้คุณภาพแย่สุดๆ พลังวิญญาณอ่อนจางมาก และเพราะเก็บไว้นานเกินไป มันจึงขาดน้ำและเหี่ยวเฉา แถมยังมีรอยราขึ้นอยู่หลายจุดด้วย

ถ้าเป็นเวลาปกติ เขาคงจะโยนมันทิ้งด้วยความขยะแขยงไปแล้ว แต่ในเวลานี้ มันคือของขวัญจากสวรรค์ชัดๆ!

"ฮ่าฮ่า ฟ้ายังมีตา! สหายเก่า ที่แท้เจ้าก็มาแอบซ่อนอยู่ตรงนี้นี่เอง!"

หลี่ซงถือมันวิญญาณที่หน้าตาอัปลักษณ์เอาไว้ รู้สึกเหมือนได้ขุมทรัพย์ รอยยิ้มกว้างของเขาช่วยปัดเป่าความเหนื่อยล้าและความหิวโหยไปจนหมดสิ้น

เขาเดินอย่างกระตือรือร้นไปที่เตาไฟชั่วคราวซึ่งก่อจากหินไม่กี่ก้อนที่อยู่ด้านนอก แล้วลงมือก่อไฟอย่างชำนาญ

กิ่งไม้แห้งปะทุเสียงดังเป๊าะแป๊ะในเตา เปลวไฟสีส้มลุกโชติช่วง นำพาความอบอุ่นและแสงสว่างมาให้

เขาค่อยๆ ปอกเปลือกส่วนที่ขึ้นราออก แล้วล้างมันวิญญาณด้วยน้ำ—น้ำคือทรัพยากรล้ำค่าที่เขาต้องไปตักมาจากลำธารบนภูเขาที่อยู่ไกลออกไปทุกวัน

มันวิญญาณที่จัดการเสร็จแล้วยังคงดูไม่น่ากินนัก แต่ในสายตาของหลี่ซง มันคืออาหารชั้นเลิศที่อร่อยที่สุดในโลกไปแล้ว

เขาใช้กิ่งไม้สะอาดๆ เสียบมันวิญญาณ ถือไว้เหนือเปลวไฟ แล้วค่อยๆ พลิกหมุนย่างอย่างระมัดระวัง

ในตอนนั้นเอง หยวนเป่าที่แกล้งหลับอยู่ในรัง ก็เริ่มทำจมูกฟุดฟิดถี่ขึ้น

หัวเล็กๆ ของมันชูคอขึ้นมาจากกองเสื้อผ้าเก่า ดวงตากลมโตใสแจ๋วที่เพิ่งจะได้ความสุกสกาวกลับคืนมาบ้าง กะพริบปริบๆ อย่างงุนงง ก่อนจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ และแสงไฟอันอบอุ่นที่ลอยมาจากทิศทางของเตาไฟ

มันพยายามตะเกียกตะกายและโซเซคลานออกมาจากรัง แขนขายังคงอ่อนแรงอยู่บ้าง เดินเตาะแตะเหมือนจะล้มแหล่มิล้มแหล่

แต่มันก็มีเป้าหมายที่ชัดเจน มันดมกลิ่นไปเรื่อยๆ แล้วตรงดิ่งมาที่เตาไฟ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งจุ้มปุ๊กอยู่ข้างขากางเกงของหลี่ซง

หลี่ซงก้มมองสีหน้าจริงจังของมัน แล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

เจ้าตัวเล็กแหงนหน้าขึ้น ดวงตาจดจ่ออยู่กับมันวิญญาณเสียบไม้ที่กำลังค่อยๆ เปลี่ยนสีเหนือเปลวไฟ ลิ้นเล็กๆ สีชมพูแลบออกมาเลียจมูกแผล็บๆ เป็นระยะๆ พร้อมกับส่งเสียงร้อง "อู้อี้ๆ" อย่างโหยหาและแผ่วเบาในลำคอ ไหนล่ะร่องรอยของคนที่หลับปุ๋ยเมื่อกี้?

"ไอ้ตัวตะกละเอ๊ย แกล้งหลับสินะ? ข้าก็รู้อยู่แล้วล่ะว่าเจ้าหิว"

หลี่ซงใช้มือข้างที่ว่างเคาะจมูกเปียกๆ ของหยวนเป่าเบาๆ หยวนเป่าผงะถอยหลังไปนิดหนึ่ง แต่สายตาก็ยังคงจับจ้องอยู่ที่มันวิญญาณ ราวกับว่ามันคือจุดศูนย์กลางเพียงหนึ่งเดียวของโลกใบนี้

เปลวไฟเลียผิวของมันวิญญาณ ค่อยๆ เปลี่ยนผิวที่เคยเหี่ยวแห้งให้กลายเป็นสีเหลืองทองเกรียมๆ บางจุดถึงกับมีตุ่มพองเล็กๆ ปูดขึ้นมา ส่งเสียงดังฉ่าๆ

กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างกลิ่นดินและกลิ่นหอมหวานของแป้ง เริ่มอบอวลไปทั่วบริเวณรอบกระท่อม สำหรับหลี่ซงแล้ว กลิ่นนี้คือกลิ่นหอมอันคุ้นเคยและจืดชืดของอาหารมื้อประหยัด แต่สำหรับหยวนเป่า มันมีแรงดึงดูดที่ยากจะบรรยาย

มันเริ่มใช้อุ้งเท้าหน้าตะกุยขากางเกงของหลี่ซง ปลายหาง (แม้จะยังสั้นจู๋) กระดิกไปมาเบาๆ ท่าทางเร่งเร้าเห็นได้ชัด

"อย่าเพิ่งรีบสิ อย่าเพิ่งรีบ ใกล้จะได้แล้ว"

หลี่ซงเอ่ยปลอบอย่างใจเย็น พลางเพ่งสมาธิไปที่การควบคุมไฟให้มากขึ้น เขารู้ดีว่านี่อาจจะเป็นเสบียงอาหารมื้อเดียวของพวกเขา พวกเขาต้องทำให้มันคุ้มค่าที่สุด

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผิวของมันวิญญาณก็เกรียมได้ที่ และถึงขั้นแตกออกเป็นรอยแยกในบางจุด เผยให้เห็นเนื้อสีเหลืองทองและนุ่มละมุนที่อยู่ข้างใน กลิ่นหอมหวานเข้มข้นโชยแตะจมูก

หลี่ซงกะว่าไฟได้ที่แล้ว จึงยกไม้ออกจากเปลวไฟ มันวิญญาณย่างส่งความร้อนระอุออกมา ชวนให้น้ำลายสอ

เขาเป่าลมฟู่ๆ แล้วค่อยๆ ปลดมันวิญญาณที่ร้อนลวกมือออกจากกิ่งไม้ วางลงบนใบไม้ใบใหญ่ที่สะอาดสะอ้าน

จากนั้น เขาก็ใช้มือเปล่าบิมันออกเป็นสองซีก (แอบใช้พลังวิญญาณนิดหน่อยเพื่อกันความร้อน)

ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาหนาตาและเข้มข้นยิ่งขึ้น พร้อมกับกลิ่นหอมที่ไม่อาจต้านทานได้

หลี่ซงยื่นซีกที่ใหญ่กว่านิดหน่อยให้กับหยวนเป่า แล้วพูดเสียงนุ่ม

"เอ้า กินซะ ระวังร้อนด้วยล่ะ"

หยวนเป่าทนรอไม่ไหวแล้ว แต่มันก็เหมือนจะเข้าใจคำว่า "ร้อน" มันไม่ได้ตะครุบเหยื่อในทันที ทว่าค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ใช้จมูกเล็กๆ ดมฟุดฟิดอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็แลบลิ้นสีชมพูออกมาแตะชิมเนื้อมันวิญญาณสีทองที่ร้อนระอุอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"งั่มมม~"

มันส่งเสียงครางอย่างพึงพอใจและสั่นระริก เห็นได้ชัดว่ามันถูกพิชิตด้วยความอบอุ่นและรสชาติแสนอร่อยที่มันไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนในชีวิตนี้เข้าอย่างจัง

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป มันเริ่มแทะเล็มอาหารด้วยคำเล็กๆ อย่างตะกละตะกลาม ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความเคารพ

เพราะมันร้อนจัด มันจึงกินไปหอบแฮ่กๆ ไปด้วย ดูน่าเอ็นดูสุดๆ

หลี่ซงเฝ้ามองมันกินอย่างมูมมาม แต่ก็ลังเลที่จะสวาปามเข้าไปเพราะความร้อน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาไม่เคยจางหายไปเลย เขาหยิบเอาซีกที่เล็กกว่าขึ้นมา เป่าลม แล้วกัดเข้าไปหนึ่งคำ

หลังจากถูกย่าง มันวิญญาณที่เคยแห้งเหี่ยวก็กลับมานุ่มและหวานฉ่ำอยู่ข้างใน แม้ว่าเนื้อสัมผัสจะหยาบกระด้างและพลังวิญญาณก็แทบจะไม่มีเหลือ แต่พอกินในสถานการณ์แบบนี้ มันกลับอร่อยล้ำเกินคำบรรยาย

เขาไม่ได้กัดคำที่สองในทันที แต่เฝ้ามองหยวนเป่าแทน เจ้าตัวเล็กกำลังตั้งหน้าตั้งตากินอย่างเอาเป็นเอาตาย ร่างเล็กจ้อยแทบจะมุดลงไปในเนื้อมันวิญญาณที่ถูกกินไปแล้วครึ่งหนึ่ง มีเนื้อมันวิญญาณสีทองเลอะติดขนปุกปุยสีเทาเงินของมันด้วย

เมื่อเห็นหยวนเป่ากินอย่างเอร็ดอร่อย หลี่ซงก็รู้สึกว่ามันวิญญาณครึ่งซีกในมือของเขามีรสชาติดีขึ้นอีกหลายเท่าตัว

ขณะที่เขากินส่วนของตัวเองทีละคำ เขาก็ยังคอยปอกเปลือกส่วนที่ไหม้เกรียมและแข็งกระด้างของหยวนเป่าออกให้ด้วย เพื่อให้เหลือแต่ส่วนที่นุ่มและเหนียวหนึบที่สุดไว้ให้มัน

หนึ่งมนุษย์และหนึ่งสัตว์อสูรนั่งล้อมวงกันหน้าเตาไฟชั่วคราว แบ่งปันมันวิญญาณย่างเพียงหัวเดียว

ดวงอาทิตย์ลาลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้นแล้ว ทิ้งไว้เพียงแสงตะวันรอนสีแดงอมม่วงอันงดงามตระการตาบนเส้นขอบฟ้า

ถ่านคุระอุในเตาแผ่ความอบอุ่นและแสงสว่างเฮือกสุดท้าย สาดส่องไปยังร่างของหนึ่งมนุษย์และหนึ่งสัตว์อสูร ทาบทับเงาของพวกเขาลงบนผนังไม้ผุพังที่อยู่เบื้องหลัง

หลี่ซงกินอย่างช้าๆ ละเลียดรสชาติของอาหารที่เรียบง่าย และเหนือสิ่งอื่นใด คือความอบอุ่นที่ไม่คาดฝัน ซึ่งทำให้เขาไม่รู้สึกโดดเดี่ยวอีกต่อไป

เขาบิเนื้อมันวิญญาณชิ้นเล็กๆ ยื่นไปตรงหน้าหยวนเป่าที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาเคี้ยวตุ้ยๆ

หยวนเป่าเงยหน้าขึ้น มองหลี่ซง สลับกับมองอาหารที่ปลายนิ้ว มันค่อยๆ ชะโงกหน้าเข้ามา ใช้ลิ้นตวัดม้วนเนื้อมันเข้าปาก แล้วส่งเสียง "ครืดคราด" อย่างพึงพอใจยิ่งกว่าเดิมในลำคอ

"กินช้าๆ ก็ได้ ไม่มีใครแย่งหรอกน่า"

หลี่ซงเอ่ยเสียงนุ่ม ใช้นิ้วเช็ดคราบเนื้อมันวิญญาณบดที่เลอะปากของหยวนเป่าออกให้อย่างเบามือ เจ้าตัวเล็กถูไถไปกับนิ้วของเขา ปลายจมูกเปียกๆ สัมผัสกับผิวหนัง นำพาความรู้สึกเย็นๆ และจั๊กจี้มาให้

ในเวลานี้ ความขาดแคลนอาหาร ระดับการบ่มเพาะอันต่ำต้อย และความยากลำบากในการใช้ชีวิต ดูเหมือนจะถูกบดบังด้วยภาพอันแสนอบอุ่นและประทับใจนี้ ความพึงพอใจที่ได้กินจนอิ่มท้อง ช่างลึกล้ำน้อยกว่าความรู้สึกของการได้พึ่งพาอาศัยกันและแบ่งปันความอบอุ่นให้แก่กันมากมายนัก

เมื่อเนื้อมันวิญญาณชิ้นสุดท้ายหายวับเข้าไปในปากเล็กๆ ของหยวนเป่า มันก็เลียคราบที่หลงเหลืออยู่บนใบไม้อย่างเสียดายและพึงพอใจ จากนั้นก็แหงนหน้าขึ้น มองหลี่ซงด้วยดวงตาใสแจ๋วที่เต็มไปด้วยการพึ่งพิงอย่างบริสุทธิ์ใจ และ... ความปรารถนาอันแรงกล้าที่บ่งบอกว่ามันยังกินไม่อิ่ม

หลี่ซงมองเนื้อมันวิญญาณชิ้นเล็กๆ ที่เหลืออยู่ในมือ ยิ้มออกมา แล้วยื่นไปจ่อที่ปากของหยวนเป่าโดยไม่ลังเล

"เอ้า กินซะ ข้าอิ่มแล้วล่ะ"

หยวนเป่ามองเขา สลับกับมองอาหาร แต่คราวนี้มันไม่ได้ตะกรุมตะกรามกินในทันที ทว่ากลับใช้หัวเล็กๆ ดุนมือของหลี่ซงเบาๆ ราวกับจะคะยั้นคะยอให้เขากิน

การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างมากระแทกหัวใจของหลี่ซงเบาๆ กระแสความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา

เขาหัวเราะร่วน ยัดคำสุดท้ายเข้าปากตัวเองจนได้ จากนั้นก็ลูบหัวเล็กๆ ของหยวนเป่า

"เอาล่ะ เรากินอิ่มแล้ว ตั้งแต่นี้ไป เราจะออกไปหาอาหารด้วยกัน ข้ารับรองว่าเราจะต้องมีของกินล้นเหลือแน่นอน!"

มื้อแรกเป็นมื้อที่เรียบง่าย และปริมาณก็แทบจะไม่พอประทังความหิว ทว่าความอบอุ่นและคำมั่นสัญญาที่แฝงอยู่ในนั้น กลับช่วยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณได้ดียิ่งกว่าโอสถทิพย์ใดๆ บนโลกหล้าเสียอีก