ตอนที่ 42 มุดผ้าห่มกลางดึก

แสงอรุณรุ่งสาดส่องขับไล่ความมืดมิดในที่สุด กระท่อมไม้หลังน้อยจึงสว่างไสวขึ้นมา

การตื่นขึ้นของหยวนเป่า เปรียบเสมือนก้อนกรวดแห่งความมีชีวิตชีวาที่ถูกโยนลงมาในพื้นที่อันเงียบสงัดแห่งนี้

ดูเหมือนว่ามันจะลืมเลือนประสบการณ์เฉียดตายเมื่อวานไปจนหมดสิ้นแล้ว นัยน์ตากลมโตสีอำพันที่กลับมาสุกใสอีกครั้ง เต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อโลกใบนี้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แม้ขาหลังข้างหนึ่งจะยังลงน้ำหนักไม่ได้ ทำได้เพียงกระโดดเหยงๆ และคลานเตาะแตะไปมาด้วยขาสามข้างอย่างงุ่มง่าม ทว่านั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งความปรารถนาที่จะออกสำรวจของมันเลยแม้แต่น้อย

แม้จะทั้งเหนื่อยล้าและเจ็บปวด แต่หลี่ซงก็ยังฝืนรวบรวมเรี่ยวแรง เริ่มต้นวันแรกในฐานะผู้ปกครองชั่วคราว ภารกิจหลักของเขาคือการช่วยให้เจ้าตัวเล็กยอมรับและทำความคุ้นเคยกับรังน้อยๆ ที่เขาอุตส่าห์ตั้งใจจัดเตรียมไว้ให้

"หยวนเป่า ดูนี่สิ นี่รังของเจ้านะ นุ่มนิ่มแถมยังนั่งสบายด้วย"

หลี่ซงนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมห้อง ใช้นิ้วชี้ไปยังรังเล็กๆ ที่ปูด้วยเสื้อผ้าเก่าเนื้อนุ่ม พลางเอ่ยหลอกล่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาถึงขั้นสาธิตด้วยการเอามือกดลงไปบนรัง แล้วทำหน้าตาฟินสุดๆ เหมือนสบายเสียหนักหนา

หยวนเป่าเอียงคอเล็กๆ ของมัน จ้องมองการกระทำของเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ท่าทางเหมือนจะเข้าใจ แต่ก็เหมือนจะไม่เข้าใจ

มันกระโดดเหยงๆ เข้ามา ยื่นจมูกเล็กๆ ดมฟุดฟิดที่ผ้านุ่มๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ลองเอาขาหน้าเขี่ยๆ ดูสองสามที

ในจังหวะที่หลี่ซงคิดว่าในที่สุดมันก็ยอมรับรังนี้แล้ว จู่ๆ มันก็หมดความสนใจ หันหลังขวับ แล้วพุ่งเข้าโจมตีเสี้ยนไม้ที่โผล่ออกมาจากขาเตียงแทน มันใช้ฟันน้ำนมที่ยังขึ้นไม่เต็มที่แทะกัดดังกึ่งกั่กๆ อย่างเมามัน

หลี่ซง "..."

เขายังไม่ยอมแพ้ อุ้มหยวนเป่าขึ้นมาอีกครั้ง วางมันกลับลงไปในรังอย่างนุ่มนวล แล้วใช้ฝ่ามือกดตัวมันเบาๆ พยายามบังคับให้มันนอนลง

"เด็กดี หยวนเป่า นอนตรงนี้นะ ตรงนี้อุ่นจะตาย"

ตอนแรก หยวนเป่าก็นอนนิ่งอย่างว่าง่าย มันช้อนตามองหลี่ซงด้วยดวงตากลมโตสีอำพันอย่างใสซื่อ ส่งเสียงครางครืดคราดในลำคอ ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับความสบายในชั่วขณะนี้

ทว่า พอหลี่ซงคลายมือออกได้ไม่ถึงสามอึดใจ มันก็เด้งตัวดึ๋งราวกับสปริงที่ไม่มีวันหยุดนิ่ง ขาสามข้างถีบส่งสุดแรงเกิด เตรียมตัวจะกระโจนออกไปข้างนอกอีกแล้ว

ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม...

ตลอดทั้งวัน หลี่ซงแทบจะหมดเวลาไปกับการทำสงครามประสาทสู้รบตบมือกับสัญชาตญาณการต่อต้านที่อยู่อาศัยเป็นหลักเป็นแหล่งของหยวนเป่า

เขางัดมาใช้สารพัดวิธี ทั้งใช้น้ำเสียงอ่อนโยนเข้าลูบ ทั้งใช้มือคอยตะล่อม หรือแม้กระทั่งเอาน้ำหยดเล็กๆ ไปวางไว้ใกล้ๆ รัง เพื่อหวังจะใช้ทรัพยากรหลอกล่อให้มันยอมอยู่กับที่

แต่หยวนเป่าก็เหมือนเด็กที่พลังเหลือล้น เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นไปซะทุกอย่าง มุมเล็กๆ แคบๆ แค่นั้น ไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความปรารถนาในการออกสำรวจโลกอันกว้างใหญ่ (สำหรับตัวมัน) ได้เลย

มันยอมลากขาที่บาดเจ็บ กลิ้งคลุกฝุ่นไปตามพื้นเย็นๆ และแทะทุกอย่างที่ขวางหน้า—ไม่ว่าจะเป็นขาโต๊ะ มุมกำแพง หรือแม้แต่เศษด้ายที่หลี่ซงเผลอทำตกไว้

หลี่ซงถูกมันทรมานจนหมดสภาพ ตัวเขาก็บาดเจ็บอยู่แล้ว พลังวิญญาณก็เหือดแห้ง แถมความเสี่ยงที่ระดับการบ่มเพาะจะถดถอยก็ยังแขวนคออยู่ราวกับดาบประหาร

การสูญเสียทั้งแรงกายและแรงใจนี้ ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าเสียยิ่งกว่าตอนที่สู้เป็นตายกับหมาป่าอสูรเมื่อวานเสียอีก บาดแผลที่แขนซ้ายปวดหนึบจากการขยับเขยื้อนอยู่ตลอดเวลา หน้าผากผุดพรายไปด้วยหยาดเหงื่อเย็นๆ

เมื่อท้องฟ้านอกหน้าต่างเริ่มมืดมิดลงอีกครั้ง ในที่สุดหยวนเป่าก็ดูเหมือนจะเล่นจนเหนื่อย มันนอนหมอบอยู่ตรงขอบรังเล็กๆ (ย้ำว่าแค่ตรงขอบ ไม่ใช่ตรงกลาง) สัปหงกหัวงกๆ อย่างง่วงงุน แต่ก็ยังดื้อรั้นไม่ยอมเข้าไปนอนข้างในรังดีๆ

หลี่ซงฉวยโอกาสนี้ ไม่กล้าขยับตัวทำอะไรบุ่มบ่ามอีก ทำเพียงยืนเฝ้ามองมันเงียบๆ อยู่ข้างๆ

หลังจากยืนยันจนแน่ใจแล้วว่าลมหายใจของหยวนเป่ายาวและสม่ำเสมอ มันหลับสนิทไปแล้ว และไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นมาในเร็วๆ นี้ เขาก็ถอนหายใจยาวๆ ออกมาอย่างโล่งอกโดยไร้สุ้มเสียง

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่นสึนามิ เขารู้สึกราวกับว่าเปลือกตาหนักอึ้งเป็นตัน และแทบจะยืนไม่อยู่แล้ว

เขามองดูหยวนเป่าที่นอนขดตัวหลับสนิทอยู่ข้างเตียงเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็เดินย่องเบาไปที่เตียงแข็งกระด้างของตัวเอง แล้วแทบจะทิ้งตัวล้มพับลงไป

เขาไม่มีกะจิตกะใจแม้แต่จะถอดชุดเต๋าที่เปื้อนคราบเลือดและฝุ่นดินออก ไม่สนใจที่จะทำแผลที่ยังคงดูน่าสยดสยองที่แขนด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนั่งสมาธิหรือปรับลมหายใจเลย

กลไกการป้องกันตัวของร่างกายบังคับให้เขาเข้าสู่ห้วงนิทราในทันที ความคิดสุดท้ายก่อนที่สติจะดับวูบไปก็คือ ในที่สุด... ก็เงียบสักที...

รัตติกาลโรยตัวลึกลง

กระท่อมไม้เงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจที่ค่อนข้างหนักหน่วงของหลี่ซงซึ่งเกิดจากความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด และเสียงกรนเบาๆ สม่ำเสมอของหยวนเป่า

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะหนึ่งชั่วยาม หรืออาจจะล่วงเข้าสู่เที่ยงคืนแล้ว

หลี่ซงที่ยังคงหลับสนิท สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างลางๆ เขาราวกับติดอยู่ในฝันร้ายอันหนาวเหน็บ กำลังเดินย่ำอยู่เพียงลำพังบนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้จุดสิ้นสุด ลมพายุพัดเสียดกระดูก และไม่ว่าจะนอนขดตัวอย่างไรก็ไม่อาจหาความอบอุ่นได้เลย

ทว่าในความฝันอันหนาวเหน็บนั้นเอง ไออุ่นจางๆ ที่มาพร้อมกับลมหายใจแห่งชีวิต ก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้

ในตอนแรกมันช่างแผ่วเบา ราวกับเปลวเทียนที่วูบไหวในสายลม แต่ความอบอุ่นนี้กลับดื้อรั้นเอามากๆ มันค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ทีละนิด ทีละนิด และในที่สุด มันก็แนบชิดติดกับร่างกายของเขาที่กำลังสั่นเทาน้อยๆ จากความหนาวในความฝันอย่างแนบแน่น

ในความเป็นจริง... บนเตียงแข็งกระด้าง

หลี่ซงที่หลับสนิทเผลอพลิกตัวหันหน้าออกไปด้านนอกโดยไม่รู้ตัว ในตอนนั้นเอง ร่างเล็กๆ สีเทาเงินก็กำลังตะเกียกตะกายอย่างเงียบเชียบด้วยขาสามข้าง เกาะติดอยู่ตรงขอบเตียงอันหยาบกระด้าง... หยวนเป่านั่นเอง!

ไม่รู้ว่ามันตื่นขึ้นมาจากรังน้อยๆ ที่มันรังเกียจตั้งแต่เมื่อไหร่ บางทีความหนาวเย็นยามค่ำคืนอาจทำให้มันนอนไม่หลับ หรือบางทีสายใยแห่งพันธสัญญาที่มองไม่เห็นอาจสั่งการให้มันออกตามหากลิ่นของหลี่ซงตามสัญชาตญาณ

หลังจากใช้ความพยายามอยู่นาน ในที่สุดมันก็สามารถปีนขึ้นมาบนเตียง—ซึ่งดูเหมือนหน้าผาสูงชันสำหรับมัน—ได้อย่างงุ่มง่ามทว่าดื้อดึง อาศัยพละกำลังจากขาหน้าและแรงถีบจากขาหลังข้างที่ยังดีอยู่

มันหยุดพักชั่วครู่บนเตียงอันเย็นเยียบ ดูเหมือนจะกำลังปรับตัวกับความสูง หรือไม่ก็กำลังพยายามหาทิศทาง

จากนั้น โดยปราศจากความลังเลและมีเป้าหมายที่ชัดเจน มันก็เดินโขยกเขยกตรงดิ่งไปยังร่างของหลี่ซง

เริ่มแรกมันใช้จมูกเล็กๆ เย็นๆ แตะลองเชิงที่ท่อนแขนของหลี่ซงซึ่งโผล่พ้นแขนเสื้อที่ขาดวิ่นออกมาก่อน หลี่ซงที่กำลังหลับสนิทไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ สิ่งนี้ดูเหมือนจะมอบความกล้าให้กับหยวนเป่า

มันค่อยๆ เบียดตัวอันเล็กจ้อยและอบอุ่นแทรกเข้าไปในช่องว่างระหว่างท่อนแขนที่ขดเข้าหากันกับแผงอกของหลี่ซงอย่างระมัดระวัง ค้นหาจุดที่สบาย อบอุ่น และปลอดภัยที่สุด

เมื่อค้นพบตำแหน่งที่ถูกใจและซุกตัวแนบชิดกับแผงอกอุ่นๆ ของหลี่ซงในที่สุด มันก็พรูลมหายใจออกมาเบาๆ ส่งเสียงครางครืดคราดอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ขยับหัวเล็กๆ ให้เข้าที่ ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของหลี่ซง แล้วจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

และครั้งนี้ ใบหน้ายามหลับใหลของมันก็ดูสงบสุขและเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด

แม้จะอยู่ในห้วงนิทรา หลี่ซงก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แท้จริงซึ่งเกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

ทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดในความฝันมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกปลอดภัยและอบอุ่น

เขาขยับแขนโดยไม่รู้ตัว แต่แทนที่จะผลักไสผู้บุกรุกขนปุยออกไป เขากลับกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น คางของเขาถูไถไปกับขนนุ่มๆ เย็นๆ นั้นอย่างลืมตัว

เตียงอันเย็นเยียบและแข็งกระด้าง กลับกลายเป็นอบอุ่นและนุ่มสบายขึ้นมาทันตา เพียงเพราะการมาเยือนของผู้บุกรุกตัวน้อย

ท่ามกลางความเงียบสงัดยามค่ำคืน หนึ่งมนุษย์และหนึ่งสัตว์อสูรนอนหลับใหลในอ้อมกอดของกันและกัน รังน้อยๆ ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกจัดเตรียมไว้อย่างประณีตแต่บัดนี้กลับถูกทิ้งขว้าง ช่างดูโดดเดี่ยวอ้างว้างเหลือเกินท่ามกลางเงามืดตรงมุมห้อง