ตอนที่ 40 ตั้งชื่อเจ้าตัวน้อยว่า "หยวนเป่า"

บานประตูไม้ของกระท่อมซอมซ่อปิดกั้นรัตติกาลที่กำลังโรยตัวลึกลงเรื่อยๆ และเสียงสวบสาบชวนให้รู้สึกไม่สบายใจที่ดังแว่วมาจากป่าเขาเป็นระยะๆ ออกไปจนสิ้น

หลี่ซงเอนหลังพิงบานประตูอันเย็นเฉียบ ทรุดตัวลงกองกับพื้น และนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่นานสองนาน

ความเหนื่อยล้าถึงขีดสุดเปรียบเสมือนงูหลามยักษ์ที่มองไม่เห็น รัดพันรยางค์และกระดูกของเขาเอาไว้แน่น หลังจากการพักหายใจเพียงครู่เดียว ความเจ็บปวดจากบาดแผลที่แขนซ้ายก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น อาการปวดตุบๆ คอยย้ำเตือนให้เขานึกถึงการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่เพิ่งผ่านพ้นมา

ตันเถียนที่ว่างเปล่าและรากฐานที่สั่นคลอนภายในร่างกาย เป็นดั่งหลุมดำที่มองไม่เห็น มันคอยกลืนกินพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของเขาอย่างต่อเนื่อง นำพาความรู้สึกอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงที่ก่อตัวขึ้นจากจุดกำเนิดของชีวิต

สายตาของเขาเหม่อมองไปยังสัตว์อสูรตัวน้อยที่ยังคงหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขน

อาศัยแสงสว่างริบหรี่สุดท้ายที่ลอดผ่านรอยแตกของกระท่อมไม้ เขาพอมองเห็นขนสีเทาเงินของมันส่องประกายจางๆ ท่ามกลางความมืดมิด ลมหายใจที่สม่ำเสมอทำให้แผ่นอกของมันขยับขึ้นลงตามจังหวะแห่งชีวิต

เจ้าตัวเล็กนี่... ทำให้เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส การต่อสู้อันดุเดือดทำให้แขนซ้ายของเขาบาดเจ็บสาหัส พลังวิญญาณเหือดแห้ง และแม้กระทั่งระดับการบ่มเพาะขอบเขตจู้จีที่เขาอุตส่าห์บ่มเพาะมาอย่างยากลำบากก็ยังอ่อนแอลง จนแทบจะร่วงหล่นลงมา

การขาดทุนครั้งนี้ ช่างใหญ่หลวงอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อคิดถึงการสูญเสียระดับการบ่มเพาะและพลังวิญญาณอย่างลึกลับ เพื่อใช้รักษาสถานะของพันธสัญญาและต่อลมหายใจให้กับสัตว์อสูรตัวน้อย หัวใจของหลี่ซงก็เจ็บปวดรวดร้าว

มันไม่ใช่แค่ความอ่อนแอลงของพลัง ทว่ามันคืออุปสรรคบนเส้นทางมรรค เป็นสิ่งสะท้อนให้เห็นอย่างเป็นรูปธรรมว่า หยาดเหงื่อแรงกายจากการบ่มเพาะอย่างยากลำบากนับวันนับคืน ต้องสูญเปล่าไป

เขาเผลอเลียริมฝีปากที่แห้งแตกโดยไม่รู้ตัว ราวกับยังคงสัมผัสได้ถึงรสชาติขมปร่าจางๆ ที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอจากความเสียหายต่อการบ่มเพาะของตน

"ขาดทุน... ขาดทุนย่อยยับเลย..."

เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในกระท่อมที่เงียบสงัด เต็มเปี่ยมไปด้วยความคับแค้นและหงุดหงิดใจ

"ช่วยชีวิตเจ้า ทำเอาข้าแทบจะหมดเนื้อหมดตัว... การค้าครั้งนี้ขาดทุนป่นปี้ ข้าสูญเสียทุกอย่างไปหมดแล้ว..."

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกขัดใจ

ตัวเขาก็ยากจนข้นแค้นอยู่แล้ว อุตส่าห์ดิ้นรนบ่มเพาะจนถึงขอบเขตจู้จีได้ในที่สุด ยังไม่ทันจะได้เสวยสุขกับผลประโยชน์และความเคารพที่ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานควรจะได้รับเลยด้วยซ้ำ แต่กลับต้องมาเสี่ยงต่อการร่วงหล่นของระดับการบ่มเพาะเพราะเหตุการณ์บ้าบอนี้ มันยากที่จะทำใจยอมรับได้จริงๆ

เราจะเอาแต่เรียกมันว่า "ไอ้ตัวภาระ" หรือ "เจ้าตัวเล็ก" ตลอดไปก็คงไม่ได้สินะ? ในเมื่อตัดสินใจจะเลี้ยงมันแล้ว (แม้จะด้วยความจำใจก็เถอะ) มันก็ต้องมีชื่อ จะตั้งชื่อให้มันว่าอะไรดีล่ะ?

ความคิดของเขาเริ่มล่องลอยไปเรื่อยเปื่อย เอาชื่อที่ฟังดูน่าเกรงขามหน่อยดีไหม? อย่าง เซี้ยวเทียน (ฟ้าคำราม) หรือ จุยเฟิง (ล่าสายลม) อะไรทำนองนั้น?

เขาก้มมองดูก้อนขนปุยๆ นุ่มนิ่มตัวเล็กจิ๋ว แถมยังขาหักในอ้อมแขน... ดูยังไงก็ไม่เห็นจะน่าเกรงขามหรือสง่างามตรงไหน งั้นเอาชื่อที่ดูสง่างามนุ่มนวลหน่อยดีไหม? อย่าง อวิ๋นจิ่น (เมฆาแพรพรรณ) หรือ เสวี่ยฉิว (ก้อนหิมะ) ดีล่ะ?

เขาก็รู้สึกว่ามันฟังดูหรูหราเกินไป ไม่เข้ากับฐานะซานซิวผู้ตกอับอย่างเขาเอาเสียเลย ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าตัวเล็กนี่เนื้อตัวก็สกปรกมอมแมม แถมยังเปื้อนเลือด ห่างไกลจากคำว่าสง่างามไปไกลลิบ

แล้วควรจะเลือกชื่อไหนดีล่ะ ที่พอจะช่วยเยียวยาบาดแผลในจิตใจของเขาได้บ้าง?

สายตาของเขาเผลอกวาดไปเห็นมุมกำแพงอันว่างเปล่า ซึ่งครั้งหนึ่งเขาเคยเอาพวกแร่ธาตุที่เก็บสะสมมาได้มากองรวมกันไว้ หมายจะนำไปแลกเป็นหินวิญญาณ แม้ว่าสุดท้ายแล้วส่วนใหญ่จะไร้ค่าก็ตาม

หินวิญญาณ... ความมั่งคั่ง... จู่ๆ เขาก็หวนนึกถึงภาพในตลาดนัดตะวันรอน ที่พวกศิษย์สำนักใหญ่โยนหินวิญญาณเล่นอย่างไม่หยี่ระ เขาหวนนึกถึงค่ำคืนที่ตนอธิษฐานขอความมั่งคั่งจากดาวตก และเขาก็หวนนึกถึงถุงมิติที่ว่างเปล่า กับระดับการบ่มเพาะที่สั่นคลอนของตนเองในตอนนี้...

ความคิดหนึ่ง ที่แฝงไปด้วยความคาดหวังอันแรงกล้าและเจือไปด้วยการประชดประชันเล็กๆ พลันสว่างวาบขึ้นในหัวของเขาราวกับดาวตกที่พาดผ่านความมืดมิด

"อ้อ จริงสิ!"

ดวงตาของหลี่ซงทอประกายขึ้นเล็กน้อย เขาก้มมองสัตว์อสูรตัวน้อยในอ้อมแขนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยด้วยสีหน้าซับซ้อน มันผสมปนเปไปด้วยความจนใจ การเย้ยหยันตัวเอง และความคาดหวังที่แทบจะเหมือนการสวดอ้อนวอน

"ข้าเรียกเจ้าว่า "หยวนเป่า" ดีไหม?"

เขาใช้นิ้วจิ้มพุงนุ่มๆ อุ่นๆ ของสัตว์อสูรตัวน้อยเบาๆ ราวกับกำลังปรึกษาหารือกับมัน หรือไม่ก็กำลังพูดกับตัวเอง

"หยวนเป่า... ก้อนเงินก้อนทอง... ฟังดูเป็นสิริมงคล แถมยังเรียกทรัพย์ดีด้วย!"

ยิ่งออกเสียง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันลื่นไหล ราวกับว่าชื่อนี้มีพลังวิเศษบางอย่าง

"ดูสิ ข้ายอมขาดทุนย่อยยับเพื่อช่วยชีวิตเจ้า ข้าแทบจะสูญเสียการบ่มเพาะของตัวเองไปเลยนะ เจ้าต้องทำตัวให้สมกับความคาดหวังของข้าหน่อยล่ะ ในวันข้างหน้า เจ้าต้องนำความโชคดีมาให้ข้า เรียกทรัพย์ หาหินวิญญาณกับสมุนไพรมาให้ข้าเยอะๆ... อย่างน้อยก็เพื่อชดเชยสิ่งที่ข้าสูญเสียไป เข้าใจไหม?"

คำพูดของเขาเป็นความจริงครึ่งหนึ่งทีเล่นครึ่งหนึ่ง มันสะท้อนให้เห็นถึงความรู้สึกที่แท้จริงของเขา—เขาโหยหาทรัพยากรอย่างแท้จริง เพื่อนำมาใช้รักษาระดับการบ่มเพาะให้มั่นคง รักษาอาการบาดเจ็บ และยกระดับความเป็นอยู่ของตัวเอง—ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็เป็นอารมณ์ขันแบบตลกร้ายและการเย้ยหยันตัวเอง การตั้งชื่อที่เต็มไปด้วยกิเลสทางโลกอย่างเรื่องความมั่งคั่งร่ำรวยให้กับตัวถ่วงที่หนักอึ้งและทำอะไรไม่ได้เลยเช่นนี้ ดูเหมือนจะช่วยเจือจางความโหดร้ายของความเป็นจริงไปได้บ้าง และยังช่วยเติมประกายแห่งความหวังให้กับอนาคตอีกด้วย

"ถ้าเจ้าไม่พูดอะไร ข้าจะถือว่าเจ้าตกลงก็แล้วกัน"

"เอาล่ะ ตกลงตามนี้นะ!"

เขาราวกับเพิ่งจะทำเรื่องยิ่งใหญ่สำเร็จ พยักหน้ากับตัวเอง แล้วประกาศอย่างเป็นทางการกับสัตว์อสูรตัวน้อยที่กำลังหลับสนิท

"ตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้ามีชื่อว่าหยวนเป่า! หลี่หยวนเป่า! เฮ้ ฟังดูเข้าท่าดีแฮะ"

เมื่อตั้งชื่อได้แล้ว เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย แม้จะรู้ดีว่ามันเป็นเพียงแค่การปลอบประโลมทางจิตใจเท่านั้น

ชื่อๆ หนึ่ง ไม่สามารถเสกหินวิญญาณออกมาได้ในทันที และไม่สามารถซ่อมแซมรากฐานเต๋าที่เสียหายของเขาได้ทันควันเช่นกัน

หนทางข้างหน้ายังคงยากลำบาก เขาต้องลากสังขารที่บาดเจ็บ ดิ้นรนหาทางทำมาหากิน รักษาอาการบาดเจ็บของทั้งตัวเองและสัตว์อสูรตัวน้อย (ซึ่งตอนนี้มีชื่อว่าหยวนเป่าแล้ว) และต้องกระเสือกกระสนหาทรัพยากรอย่างบ้าคลั่ง เพื่อพยายามฟื้นฟูระดับการบ่มเพาะที่สูญเสียไปเพราะพันธสัญญา

แต่อย่างน้อย ในเวลานี้ เมื่อมองดูชีวิตเล็กๆ ในอ้อมแขนที่เพิ่งได้ชื่อใหม่ ความคาดหวังริบหรี่ที่ก่อตัวขึ้นอย่างอธิบายไม่ถูกเพราะชื่อ "หยวนเป่า" นี้ ก็เปรียบเสมือนประกายไฟที่ช่วยปัดเป่าความมืดมนในใจ ซึ่งเกิดจากการสูญเสียและความไม่แน่นอนของอนาคตไปได้ชั่วคราว

"หยวนเป่าเอ๋ย หยวนเป่า"

เขาพึมพำกับตัวเอง ดึงร่างของเจ้าตัวเล็กเข้ามากระชับแนบอก สัมผัสความอบอุ่นจางๆ แล้วหลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้า

"ตั้งแต่นี้ไป เราต้องพึ่งพาอาศัยกันจริงๆ แล้วนะ... เจ้าต้อง... ทำให้ได้ตามความหวังล่ะ..."

หวังว่าชื่อนี้ จะนำพาความโชคดีมาให้จริงๆ นะ