ตอนที่ 39 อุ้มกลับบ้าน

กลิ่นคาวเลือดที่หลงเหลืออยู่ในถ้ำพำนัก ผสมผสานกับความสั่นสะเทือนอันลึกลับที่เกิดจากพันธสัญญาโบราณ เกาะกุมหัวใจของหลี่ซงเอาไว้แน่นราวกับใยแมงมุมที่เหนียวหนึบ

เขาไม่กล้า และไม่อาจรั้งอยู่ที่นี่ได้อีกต่อไป ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าไอ้หมาป่าที่หนีรอดไปได้นั้นจะย้อนกลับมาหรือไม่ หรือว่าจะมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าหลับใหลอยู่ลึกเข้าไปในซากโบราณสถานแห่งนี้ เขาต้องรีบไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!

แม้ร่างกายจะอ่อนล้าลงทุกที ซ้ำยังอ่อนแอลงจากการถดถอยของการบ่มเพาะพลัง แต่เขาก็ค่อยๆ อุ้มสัตว์อสูรตัวน้อยสีเทาเงินขึ้นมาอีกครั้งอย่างทะนุถนอม

ในครั้งนี้ การเคลื่อนไหวของเขานุ่มนวลและมั่นคงยิ่งขึ้น ราวกับว่าสิ่งที่เขาโอบกอดอยู่ไม่ใช่สัตว์อสูรตัวน้อย หากแต่เป็นส่วนหนึ่งของรากฐานเต๋าที่สูญเสียไป ทว่ายังคงดำรงอยู่ในอีกรูปแบบหนึ่ง

สัตว์อสูรตัวน้อยยังคงหลับสนิท พลังแห่งพันธสัญญาดูเหมือนจะช่วยให้มันเข้าสู่สภาวะฟื้นฟูร่างกายอย่างล้ำลึก ลมหายใจของมันสม่ำเสมอ อุณหภูมิร่างกายก็กลับมาเกือบเป็นปกติแล้ว จะมีก็แต่ขาหลังที่หักสะบั้นจนบิดเบี้ยวผิดรูป ซึ่งยังคงเป็นเครื่องเตือนใจหลี่ซงให้ตระหนักถึงความเป็นจริงอันโหดร้าย

เขาทอดสายตามองซากจ่าฝูงหมาป่าและถ้ำพำนักอันอัปมงคลแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย สูดเอาอากาศเหม็นอับคละคลุ้งกลิ่นคาวเลือดเข้าปอด แล้วหันหลังเดินโขยกเขยก ก้าวเท้าที่ไม่ค่อยจะมั่นคงนัก เริ่มต้นการเดินทางกลับบ้าน

ขาหลับนั้นยากลำบากกว่าขามามากนัก แม้ตอนขามาเขาจะต้องคอยระแวดระวังภัย แต่ตอนนั้นเขายังพอมีพลังวิญญาณเหลืออยู่บ้าง และสภาพร่างกายก็ยังถือว่าพอใช้ได้

แต่ในเวลานี้ แค่ขยับตัวนิดเดียว บาดแผลที่แขนซ้ายก็ปวดร้าวราวกับถูกฉีกทึ้ง ร่างกายของเขารู้สึกกลวงโบ๋ แค่พยุงเรี่ยวแรงพื้นฐานที่สุดเอาไว้ก็แทบจะทำไม่ได้แล้ว ยังไม่ต้องพูดถึงความอ่อนแอและรากฐานที่สั่นคลอน ซึ่งเกาะกินอยู่ลึกถึงกระดูก คอยบั่นทอนความมั่นใจของเขาอยู่ตลอดเวลา

เขาไม่อาจใช้วิชาเหินเวหาได้อีกต่อไป แค่จะเดินให้เร็วยังลำบากแสนเข็ญ

เขาทำได้เพียงพึ่งพาร่องรอยตำหนิเล็กๆ ที่แอบทำไว้ตามทาง ลากสังขารเดินฝ่าโถงทางเดินอันซับซ้อนดั่งเขาวงกตไปทีละก้าว... ทีละก้าว

ความมืดมิดรอบด้านดำมืดราวกับน้ำหมึกข้นคลั่ก มีเพียงเปลวไฟที่ริบหรี่ตรงปลายนิ้ว ซึ่งแสงสว่างของมันถูกจำกัดด้วยพลังวิญญาณที่ไม่เพียงพอ

ฝีเท้าของเขาซวนเซ หลายครั้งที่เกือบจะสะดุดก้อนหินบนพื้นล้ม และทุกครั้งเขาก็จะเหงื่อแตกพลั่ก ใช้ท่อนแขนข้างที่ยังดีอยู่กระชับกอดสัตว์อสูรตัวน้อยในอ้อมแขนให้แน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ ด้วยกลัวว่าจะเผลอทำมันหล่นลงไป

สัตว์อสูรตัวน้อยในอ้อมแขนหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอและอบอุ่น ลมหายใจนั้นรดรินปลายคางของเขาเบาๆ ชวนให้รู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อย ความอบอุ่นแห่งชีวิตนี้ช่างขัดแย้งกับความหนาวเหน็บและเหนื่อยล้าของเขาเสียเหลือเกิน

เขาก้มลงมองร่างที่กำลังหลับตาพริ้มอย่างสงบสุขของมัน ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย ก็เพราะไอ้ก้อนขนเล็กๆ นี่แหละ ที่ทำให้เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส

แต่ก็น่าประหลาดนัก เมื่อเขามองดูใบหน้ายามหลับใหลที่ไร้ซึ่งการระวังภัยของมัน และสัมผัสได้ถึงสายใยแห่งพันธสัญญาที่มองไม่เห็น ความหงุดหงิดและความรู้สึกเสียดายในใจกลับไม่ได้รุนแรงอย่างที่คิดไว้

ในทางกลับกัน ความรู้สึกประหลาดๆ ของการเป็นที่ต้องการและมีความผูกพัน กลับก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ ช่วยเจือจางความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างในการเดินฝ่าความมืดมิดเพียงลำพังไปได้บ้าง

"ชาติที่แล้วข้าคงไปติดหนี้อะไรเจ้าไว้แหงๆ..."

เขาบ่นอุบอิบในลำคอ ทว่าน้ำเสียงกลับไม่ได้แฝงความตำหนิติเตียนอะไรมากนัก ตรงกันข้าม มันกลับเจือไปด้วยความรู้สึกปลงตกและจนใจเสียมากกว่า

ในที่สุด เมื่อเดินตามรอยตำหนิและหลุดพ้นออกมาจากโถงทางเดินอันคดเคี้ยวราวกับลำไส้สัตว์ร้ายของซากโบราณสถานได้สำเร็จ หลี่ซงก็รู้สึกราวกับได้ก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่งทันทีที่สูดเอาอากาศเย็นสดชื่นและหอมหวนภายนอกเข้าปอด

แสงแดดส่องลอดผ่านมวลเมฆที่เบาบาง มันไม่ได้ร้อนแรงนัก แต่ก็สว่างจ้าเสียจนเขาต้องหยีตา

เขาสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่ด้วยความตะกละตะกลาม พยายามปัดเป่ากลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดที่คั่งค้างอยู่ในปอดออกไปให้หมด

ทว่า หนทางกลับเรือนพำนักยังอีกยาวไกลนัก

เขาอุ้มสัตว์อสูรตัวน้อยเดินฝ่าป่าเขาลำเนาไพรที่ขรุขระทุรกันดาร

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า บาดแผลที่แขนซ้ายปวดตุบๆ ตามจังหวะการเดิน และหน้าผากก็ชื้นไปด้วยหยาดเหงื่อเย็นๆ

เขาเดินอย่างเชื่องช้า ต้องคอยหยุดพักพิงโขดหินหรือโคนต้นไม้เพื่อหอบหายใจอยู่บ่อยครั้ง เขาไม่กล้าใช้ทางลัดที่อาจมีสัตว์อสูรซุ่มซ่อนอยู่ ยอมเลือกเดินแต่เส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัย แม้จะต้องเดินอ้อมไกลกว่าเดิมก็ตาม

ป่าเขาไม่ใช่สถานที่ที่สงบสุขเลย เสียงคำรามของสัตว์ร้ายนิรนามที่แว่วมาแต่ไกลเป็นระยะๆ ทำให้เส้นประสาทของเขาตึงเครียดขึ้นมาทันที ต้องคอยกวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวังก่อนจะกล้าก้าวเดินต่อไป

อีแร้งกินซากระดับต่ำสองสามตัว ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่โชยมาจากซากโบราณสถาน พวกมันบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าอันห่างไกล พลางส่งเสียงร้องชวนขนลุก สิ่งนี้สร้างความหวาดหวั่นให้กับจิตใจของเขา บังคับให้เขาต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น แม้ว่าการเดินเร็วจะยิ่งทำให้เขาหอบเหนื่อยแทบขาดใจก็ตาม

เขาหลีกเลี่ยงอันตรายทุกวิถีทางอย่างระมัดระวัง ราวกับคนเดินทางยามค่ำคืนที่กำลังปกป้องประกายไฟแห่งชีวิตที่ยังหลงเหลืออยู่เพียงดวงเดียว

สัตว์อสูรตัวน้อยในอ้อมแขนกลายเป็นภาระที่หนักอึ้งที่สุดของเขาในเวลานั้น แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเหตุผลที่ซื่อตรงที่สุดที่ทำให้เขาต้องกัดฟันสู้ต่อไป

เขาถึงขั้นเริ่มขบคิดแล้วว่า เมื่อกลับถึงเรือนพำนักจะรักษาอาการบาดเจ็บที่ขาของมันอย่างไรดี และจะหาอาหารจากไหนมาประทังชีวิตของพวกเขาทั้งสอง ปัญหาปากท้องความเป็นอยู่เหล่านี้กดทับลงบนจิตใจที่แบกรับภาระหนักอึ้งอยู่แล้ว ราวกับก้อนหินก้อนใหญ่

ยามที่ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง มันสาดส่องทาบทับเงายาวเหยียดลงบนทางเดินบนภูเขาอันรกร้าง ยิ่งทำให้แผ่นหลังของเขาดูโดดเดี่ยวและน่าเวทนามากยิ่งขึ้น

เมื่อเขามองเห็นกระท่อมไม้ซอมซ่ออันคุ้นเคยที่ตั้งอยู่กึ่งกลางไหล่เขาในที่สุด บนเส้นขอบฟ้าก็เหลือเพียงแสงสีแดงเข้มจางๆ ยามอัสดงเท่านั้น

ความรู้สึกขมขื่นและโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกตีตื้นขึ้นมาจนจุกอยู่ที่จมูก

การเดินทางครั้งนี้... ช่างยากลำบากเหลือแสน

เขาลากขาทั้งสองข้างที่หนักอึ้งราวกับตะกั่ว ก้าวขึ้นไปตามทางลาดชันช่วงสุดท้ายที่ทอดตัวสู่เรือนพำนักอย่างยากลำบากทีละก้าว

เมื่อผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ซึ่งแทบจะป้องกันอันตรายอะไรไม่ได้เลย กลิ่นอันคุ้นเคยที่เจือไปด้วยกลิ่นเหม็นอับของเชื้อราและฝุ่นผงก็โชยเตะจมูก

บ้าน...

แม้จะซอมซ่อและทรุดโทรมเพียงใด แต่มันก็ไม่ต่างอะไรกับท่าเรือที่อบอุ่นที่สุดในสายตาของหลี่ซงผู้เหนื่อยล้าจนสายตัวแทบขาดในเวลานี้

เขาซวนเซเดินเข้าไปในบ้าน ปิดประตูด้านหลัง เอนกายพิงบานประตู แล้วค่อยๆ ทรุดตัวไถลลงไปนั่งกองกับพื้น หมดสิ้นเรี่ยวแรงโดยสมบูรณ์

ทว่าในอ้อมแขนก็ยังคงโอบกอดสัตว์อสูรตัวน้อยที่หลับสนิทเอาไว้แน่น ราวกับว่ามันเป็นเพียงสายใยอันอบอุ่นเพียงเส้นเดียวที่เชื่อมโยงเขากับโลกใบนี้เอาไว้ในเวลานี้

นอกหน้าต่าง รัตติกาลกำลังโรยตัวลึกลงเรื่อยๆ

ภายในบ้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของหนึ่งมนุษย์และหนึ่งสัตว์อสูรที่นอนพิงอิงแอบซึ่งกันและกัน