ตอนที่ 38 ภาระแห่งพันธสัญญา

ภายในถ้ำพำนัก แสงสีเงินที่สว่างวาบขึ้นและลวดลายโบราณที่ปรากฏบนร่างของสัตว์อสูรตัวน้อยนั้น เปรียบเสมือนความงามชั่วคราวของดอกไม้ที่เบ่งบานในค่ำคืนฤดูร้อน มันผลิบานเพียงชั่วครู่ก่อนจะเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

ตราประทับอักขระเล็กจิ๋วบนหน้าผากของสัตว์อสูรตัวน้อยหม่นแสงลงและจางหายไปในที่สุด ทิ้งไว้เพียงคราบเลือดสองสามหยดบนเส้นขน เพื่อเป็นเครื่องยืนยันว่าฉากอันน่าอัศจรรย์เมื่อครู่นี้ ไม่ใช่ภาพลวงตา

ทว่า สำหรับหลี่ซง ผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงในชั่วพริบตานั้น ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น

ทันทีที่สายใยที่มองไม่เห็นเชื่อมต่อกัน และแสงสีเงินจางหายไป ความรู้สึกหลุดลอยและว่างเปล่าที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ ราวกับโคลนตมอันหนาวเหน็บที่ถูกเปิดโปงเมื่อน้ำทะเลลดลง ก็ถาโถมเข้าใส่ร่างกายของเขาทันที!

เขาแทบจะนั่งขัดสมาธิและเริ่มสำรวจภายในร่างกายโดยสัญชาตญาณ จิตสำนึกของเขาดิ่งลึกลงไปในตันเถียน และภาพที่เห็นก็ทำเอาใจของเขาหล่นวูบ ราวกับร่วงหล่นลงไปในถ้ำน้ำแข็ง!

แต่เดิม แม้ระดับการบ่มเพาะของเขาในขอบเขตจู้จีขั้นต้นจะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมายนัก แต่รากฐานเต๋าในตันเถียน ซึ่งก่อตัวขึ้นจากพลังวิญญาณและมีลักษณะคล้ายหมอกบางๆ ก็ยังค่อนข้างสมบูรณ์และมั่นคง มันคือรากฐานที่เขาอุตส่าห์อดทนบ่มเพาะมาอย่างยากลำบากนานหลายปี

แต่ในตอนนี้ กลุ่มหมอกวิญญาณที่เบาบางอยู่แล้ว กลับเบาบางลงไปอย่างเห็นได้ชัด! ราวกับว่ามีคนใช้ช้อนที่มองไม่เห็นตักมันออกไปส่วนหนึ่ง!

พลังวิญญาณที่เคยเติมเต็มเส้นลมปราณจนแทบจะปริ่ม บัดนี้กลับเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น แห้งผากราวกับพื้นดินที่แตกระแหง

สิ่งที่ทำให้เขาหวาดหวั่นยิ่งกว่าก็คือ เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ารากฐานเต๋าของเขา ซึ่งเป็นตัวแทนระดับการบ่มเพาะ กำลังแสดงสัญญาณของการสั่นคลอนและถดถอย! มันไม่ใช่แค่ความรู้สึกว่างเปล่าจากการสูญเสียพลังวิญญาณมากเกินไป แต่มันคือความอ่อนแอที่หยั่งลึกลงไปถึงตัวขอบเขตเอง!

ราวกับว่ามุมหนึ่งของรากฐานที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก ถูกหั่นทิ้งไปดื้อๆ แม้จะยังไม่พังทลายลงมา แต่มันก็โงนเงนอยู่บนปากเหวแห่งการล่มสลาย และดูเหมือนว่าเขาอยู่ห่างจากการร่วงหล่นกลับไปสู่ขอบเขตเลี่ยนชี่อีกเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น!

"นี่มัน... นี่มัน... การบ่มเพาะถดถอยงั้นรึ?"

หลี่ซงลืมตาโพลง สีหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรงด้วยความตกใจ

ความหนาวเหน็บแล่นปร๊าดจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงกระหม่อม มันเย็นเยียบและเสียดแทงยิ่งกว่าลมสยองในถ้ำเสียอีก

สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว ระดับการบ่มเพาะคือสิ่งสำคัญที่สุด มันคือผลลัพธ์จากความเพียรพยายามนับวันนับคืนในการดูดซับพลังวิญญาณและทำความเข้าใจวิถีแห่งเต๋า

การถดถอยมักจะหมายถึงความเสียหายต่อรากฐานและอุปสรรคบนเส้นทางมรรค มันเป็นความสูญเสียที่รุนแรงและน่าหวาดกลัวยิ่งกว่าการได้รับบาดเจ็บหรือการสูญเสียหินวิญญาณเสียอีก!

ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนต่างทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายเพื่อให้บรรลุขอบเขตย่อยเพียงขั้นเดียว แต่เขากลับกำลังจะถูกถีบตกลงมาในพริบตาโดยไม่รู้สาเหตุเนี่ยนะ?

ความตื่นตระหนกเปรียบเสมือนงูพิษอันเย็นเฉียบที่รัดพันหัวใจของเขาในทันที

เขาพยายามโคจรเคล็ดวิชาเพื่อรวบรวมพลังวิญญาณและเสริมสร้างรากฐานอย่างลุกลี้ลุกลน แต่ก็พบว่าตันเถียนว่างเปล่าและเส้นลมปราณก็ติดขัด ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงแทบจะทำให้เขาสิ้นหวัง

สายตาของเขาตวัดขวับไปยังสัตว์อสูรสีเทาเงินตัวน้อยที่ยังคงนอนอยู่บนชุดเต๋าของเขา ทว่าลมหายใจของมันกลับสม่ำเสมอและมีพลังขึ้นมาก

เป็นเพราะมันแน่ๆ!

เป็นเพราะการสูญเสียโลหิตแก่นแท้และพลังวิญญาณอย่างผิดปกติเมื่อครู่นี้!

เป็นเพราะพันธสัญญาที่มองไม่เห็นซึ่งจู่ๆ ก็โผล่มาเชื่อมโยงพวกเขาทั้งสองเข้าด้วยกัน!

ใช่แล้ว พันธสัญญาโบราณนั่นต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่าย มันช่วยรักษาสภาพบาดแผลและกระตุ้นพลังชีวิตของสัตว์อสูรตัวน้อยให้กลับคืนมา แต่ราคาที่ต้องจ่ายคือ... มันได้ดูดซับเอาส่วนหนึ่งของรากฐานการบ่มเพาะของหลี่ซงไปเป็นค่าตอบแทนในการรักษาพันธสัญญา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นราคาที่ต้องจ่ายเพื่อช่วยชีวิตของมัน!

ความรู้สึกไร้สาระและขมขื่นอย่างบอกไม่ถูกตีตื้นขึ้นมาในใจ เพื่อช่วยชีวิตมัน เขาไม่ลังเลเลยที่จะสละโลหิตแก่นแท้อันล้ำค่าของตนเอง ซึ่งถือเป็นความเสียสละอันยิ่งใหญ่แล้ว แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าราคาที่แท้จริงจะหนักหนาสาหัสกว่าที่เขาจินตนาการไว้เป็นร้อยเท่า! มันถึงขั้นสั่นคลอนรากฐานการบ่มเพาะของเขาเลยทีเดียว!

โกรธรึเปล่าน่ะหรือ? ก็มีบ้างนิดหน่อย เมื่อเผชิญหน้ากับเจ้าตัวเล็กที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวและยังคงนอนหลับสนิทอยู่นี้ เขาก็รู้สึกคับข้องใจและโกรธเกรี้ยวอยู่บ้าง ราวกับถูกมัดมือชกให้ซื้อของ

เสียใจภายหลังไหม? ความคิดนี้เพิ่งจะแวบเข้ามาในหัว เขาก็รีบกดข่มมันลงไปอย่างรวดเร็ว ในเมื่อเขาตัดสินใจเลือกทางนี้แล้ว การมานั่งเสียใจภายหลังก็มีแต่จะเพิ่มความทุกข์ใจ แถมยังขัดกับความตั้งใจเดิมที่ว่าทำตามเสียงของเต๋าซินอีกด้วย

ในท้ายที่สุด ความตกใจ ความตื่นตระหนก ความโกรธ และความขมขื่น ทั้งหมดนี้ได้ผสมปนเปและแปรเปลี่ยนไปบนใบหน้าของเขา ก่อนจะกลายเป็นรอยยิ้มขื่นขมที่ซับซ้อนสุดๆ ซึ่งแฝงไปด้วยความจนใจและปลงตก

เขายื่นมือข้างที่ไม่ได้บาดเจ็บออกไปนวดขมับที่เต้นตุบๆ อย่างอ่อนแรง สายตาที่มองไปยังสัตว์อสูรตัวน้อยเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

"หึ... ช่างเป็นการ... ซื้อหนึ่งแถมหนึ่งที่ยุติธรรมดีจริงๆ..."

เขาพึมพำหัวเราะเยาะตัวเอง น้ำเสียงแหบพร่าและเหนื่อยล้า

"ช่วยชีวิตเจ้า ต้องแลกกับส่วนหนึ่งของการบ่มเพาะของข้า... โดนต้มเปื่อยเลยสิเนี่ย... ขาดทุนย่อยยับ..."

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสายใยที่มองไม่เห็นระหว่างเขากับสัตว์อสูรตัวน้อยยังคงอยู่ มันไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับสัตว์เลี้ยง และไม่ใช่แบบที่เท่าเทียมกัน แต่มันดูเหมือนการพึ่งพาอาศัยกันที่แปลกประหลาดมากกว่า

เขาสามารถรับรู้ถึงสถานะพลังชีวิตที่มั่นคงของมันในเวลานี้ได้อย่างเลือนราง และยังสามารถรับรู้ได้ลางๆ ว่า ส่วนหนึ่งของการบ่มเพาะและพลังวิญญาณที่สูญเสียไปของเขานั้นไม่ได้หายไปไหน แต่มันไหลเข้าสู่ร่างของสัตว์อสูรตัวน้อยด้วยวิธีที่เขาไม่เข้าใจ กลายเป็นแหล่งพลังงานที่หล่อเลี้ยงชีวิตของมัน และดูเหมือนจะค่อยๆ บ่มเพาะพลังเร้นลับบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในตัวมันอย่างช้าๆ

นี่มันคืออะไรกัน? การลงทุนงั้นหรือ? หรือว่า... เป็นหลักประกัน?

หลี่ซงส่ายหัวอย่างจนใจ สลัดความคิดที่สับสนวุ่นวายเหล่านี้ทิ้งไป สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วย่อมไม่อาจแก้ไข การบ่มเพาะที่ถดถอยคือความจริง และต่อให้เสียใจแค่ไหนก็ไม่อาจเรียกคืนกลับมาได้ในทันที สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการยอมรับความจริง แล้วคิดหาวิธีรับมือต่อไป

เขาลอบสำรวจภายในร่างกายอีกครั้ง สัมผัสถึงรากฐานที่สั่นคลอนและตันเถียนที่ว่างเปล่าอย่างระมัดระวัง แม้ว่าความเสี่ยงที่จะร่วงหล่นจากระดับขอบเขตจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่โชคดีที่เขายังไม่ได้ร่วงลงมาจริงๆ เขายังคงยืนอยู่บนเส้นขอบของขอบเขตจู้จีขั้นต้น เพียงแต่ตอนนี้เขาเปราะบางลงมากก็เท่านั้น

หากเขาสามารถหาทรัพยากรได้เพียงพอและหมั่นบำรุงรักษาร่างกายอย่างอดทน ก็อาจจะมีโอกาสที่มันจะทรงตัว หรืออาจจะฟื้นฟูกลับมาได้

"ช่างเถอะ... ช่างเถอะ..."

เขาถอนหายใจยาว รอยยิ้มขื่นขมนั้นแปรเปลี่ยนเป็นการยอมรับชะตากรรมในที่สุด

"ก็คิดซะว่า... ฟาดเคราะห์ไปก็แล้วกัน อย่างน้อย ข้าก็ดึงเจ้ากลับมาจากหน้าประตูนรกได้ล่ะนะ ใช่มั้ย?"

เขาเบนสายตากลับมามองที่สัตว์อสูรตัวน้อย อารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนในแววตาค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงความรู้สึกจนใจที่เจือไปด้วยการปลงตกเล็กน้อย

ในเมื่อการสูญเสียระดับการบ่มเพาะกลายเป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาก็ไม่อาจยอมแพ้ต่อชีวิตเล็กๆ ที่เขาเพิ่งจะใช้ส่วนหนึ่งของการบ่มเพาะเพื่อช่วยเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย มิเช่นนั้นแล้ว เขาคงจะขาดทุนป่นปี้จริงๆ