ตอนที่ 36 ชัยชนะแห่งความเมตตา

การคำนวณผลได้ผลเสียอันเย็นชากับอารมณ์ความรู้สึกอันร้อนรุ่มปะทะกันอย่างดุเดือดภายในใจของหลี่ซง ราวกับกองทัพสองฝ่ายที่กำลังห้ำหั่นกัน ควันไฟแห่งการต่อสู้ดิ้นรนแทบจะแผดเผาสติสัมปชัญญะของเขาจนมอดไหม้

ลมหายใจที่สม่ำเสมอและท่าทางการนอนที่พึ่งพิงอย่างเต็มที่ของสัตว์อสูรตัวน้อยในอ้อมแขน เมื่อถูกนำมาวางคู่กับคำเตือนอันแหลมคมในหัว— "ตัวถ่วง" "ภาระ" "ไม่คุ้มค่า"—มันได้ก่อเกิดเป็นสงครามชักเย่อที่โหดร้ายอย่างเหลือเชื่อ

เขารู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณของตนถูกจับวางลงบนตราชั่งสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งคือกฎแห่งการเอาชีวิตรอดอันเย็นชาและเปลือยเปล่า ส่วนอีกฝั่งหนึ่งคือบางสิ่งที่เลือนรางทว่าเหนียวแน่น ซึ่งเกี่ยวข้องกับตัวตนที่แท้จริงของเขา

เขาพยายามพิจารณาชีวิตเล็กๆ ในอ้อมแขนด้วยสายตาที่เย็นชาที่สุด พยายามมองมันเป็นเพียงสิ่งของ มองว่ามันเป็นแค่หนี้สินที่ต้องลงทุนด้วยทรัพยากรมหาศาล ทว่าอาจไม่ให้ผลตอบแทนใดๆ กลับคืนมาเลย

เขาพร่ำบอกตัวเองว่า ดูสิ มันอ่อนแอซะขนาดนี้ แค่ปกป้องตัวเองยังทำไม่ได้เลย ดูสิ บาดแผลของมันสาหัสมาก การรักษาจะต้องผลาญทรัพยากรไปมากกว่าที่เจ้าจะจ่ายไหว ดูสิ หนทางข้างหน้าของเจ้าก็เต็มไปด้วยขวากหนามอยู่แล้ว จะหาโซ่ตรวนมาล่ามตัวเองเพิ่มทำไม?

ในโลกของเหล่าซานซิว ความเมตตามักจะเป็นหนทางสู่ความตาย คนรุ่นก่อนนับไม่ถ้วนได้ทิ้งบทเรียนเลือดเอาไว้เพื่อเตือนสติคนรุ่นหลังว่า ความใจดีที่มากเกินไปมีแต่จะเร่งให้ตัวเองตายเร็วขึ้นเท่านั้น

การที่หลี่ซงสามารถรอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ ไม่ใช่เพราะการตัดสินใจอย่างรอบคอบและการประเมินสถานการณ์อย่างระแวดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงหรอกหรือ?

ทิ้งมันซะ หันหลังแล้วเดินจากไป นี่คือทางเลือกที่ถูกต้องและฉลาดที่สุด เหมือนกับการปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง เขาสามารถลากสังขารที่บาดเจ็บออกจากซากโบราณสถานสุดแสนอันตรายแห่งนี้ให้เร็วที่สุด หาซอกหลืบปลอดภัยเพื่อเลียแผล ฟื้นฟูพลังวิญญาณ แล้วกลับไปใช้ชีวิตเร่ร่อนพเนจรตามเดิม... ชีวิตที่แม้จะยากจนข้นแค้น แต่อย่างน้อยก็ค่อนข้างสุขสบายในแบบของมัน

ความคิดนั้นช่างชัดเจนและเย้ายวนใจเหลือเกิน เขาถึงกับโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ราวกับเตรียมตัวจะลุกขึ้นยืน

ทว่า ในจังหวะที่สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าที่กำลังหลับสนิทของสัตว์อสูรตัวน้อยเป็นครั้งสุดท้าย เปลือกตาของมันก็กระตุกน้อยๆ อย่างกะทันหัน ราวกับกำลังฝันร้าย

มันซุกหัวเล็กๆ เข้าไปในอ้อมแขนของเขาให้ลึกกว่าเดิมโดยไม่รู้ตัว เพื่อแสวงหาความอบอุ่นและความรู้สึกปลอดภัยที่ได้มาอย่างยากลำบากนั้น

การกระทำอันแผ่วเบาที่เกิดจากสัญชาตญาณล้วนๆ นี้ เปรียบเสมือนกุญแจดอกหนึ่ง ที่จู่ๆ ก็ไขปลดล็อกมุมหนึ่งในหัวใจของหลี่ซงที่ถูกจงใจปิดตายเอาไว้

ภาพความทรงจำเริ่มพรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาหวนนึกถึงตอนที่ตนเพิ่งเริ่มก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณ ตอนที่เขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่มไร้เดียงสา และเผลอเดินหลงเข้าไปในอาณาเขตของสัตว์อสูรที่ทรงพลังในหุบเขา เขาสั่นเทาอยู่ภายใต้แรงกดดันของกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้น และได้ลิ้มรสความหวาดกลัวของการรอคอยความตายอย่างสิ้นหวัง

เขาหวนนึกถึงความอัปยศอดสูและความไร้ที่พึ่ง ตอนที่เขามีเรื่องวิวาทในตลาดนัดผู้ฝึกตนเพียงเพื่อแย่งชิงหินวิญญาณระดับล่างก้อนเดียว จนจบลงด้วยสภาพหน้าตาบอบช้ำบวมปูด และถุงมิติก็ถูกแย่งชิงไป

เขาหวนนึกถึงค่ำคืนนับไม่ถ้วนที่เขายืนอยู่เพียงลำพังใต้แสงดาว รู้สึกหลงทางและตระหนักถึงความต่ำต้อยไร้ค่าของตนเองในจักรวาลอันกว้างใหญ่

ในสายตาของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ตัวเขาเองก็ไม่ได้ต่างอะไรกับสัตว์อสูรตัวน้อยในโลกแห่งผู้ฝึกตนอันโหดร้ายนี้เลยไม่ใช่หรือ?

ต่อหน้าเหล่าศิษย์สำนักใหญ่ ทายาทตระกูลผู้ดี และผู้ฝึกตนระดับสูง หลี่ซงกับเจ้าตัวเล็กสีเทาเงินในอ้อมแขนนี้มีความแตกต่างกันตรงไหน? พวกเขาก็เป็นแค่ผู้อ่อนแอที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด โดยที่ชะตากรรมไม่ได้อยู่ในกำมือของตัวเองเลยเหมือนกันไม่ใช่หรือ?

วันนี้ หากเขาทอดทิ้งมันเพียงเพราะมันเป็นตัวถ่วง และเลือกเดินบนเส้นทางที่ดูเหมือนจะชาญฉลาดแต่แสนเย็นชา แล้วเขาจะต่างอะไรกับพวกที่เห็นซานซิวเป็นเหมือนมดปลวก ฆ่าทิ้งได้ตามอำเภอใจ และพวกหมาป่าอสูรที่เข่นฆ่าผู้อื่นเพื่อเป็นอาหารอย่างป่าเถื่อนพวกนั้นล่ะ?

ใช่ โลกแห่งผู้ฝึกตนคือโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก แต่โลกแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็กนี้ มันกัดกินแค่ร่างกายเนื้อ โดยไม่กัดกินจิตใจความเป็นมนุษย์เลยงั้นหรือ?

เขาบ่มเพาะพลังเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะและอิสระเสรี เป้าหมายสูงสุดของเขาคือการกลายเป็นก้อนหินที่เย็นชาไร้ชีวิตชีวา ซึ่งรู้จักแต่การคำนวณผลได้ผลเสียเท่านั้นหรือ?

"เต๋าซิน..."

คำสองคำนี้ดังกังวานราวกับระฆังยามเช้าและกลองยามเย็น สะท้อนก้องอยู่ในจิตใจอันว้าวุ่นของเขา บนเส้นทางแห่งการบ่มเพาะพลัง ทรัพย์สมบัติ สหายร่วมมรรค เคล็ดวิชา และสภาพแวดล้อม ล้วนเป็นสิ่งสำคัญอย่างแน่นอน ทว่าเต๋าซินที่กระจ่างใสและเป็นไปตามธรรมชาติที่แท้จริงต่างหาก คือรากฐานสำคัญที่สุดที่จะค้ำจุนให้ผู้ฝึกตนก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้น

หากเขายืนดูอยู่เฉยๆ โดยไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้ที่ตกอยู่ในอันตราย และถอยหนีเมื่อเผชิญกับความยากลำบาก เรื่องนี้จะต้องกลายเป็นรอยร้าวในคุณธรรมของเขา เป็นตราบาปที่ไม่อาจลบเลือนได้อย่างแน่นอน

ในวันข้างหน้า เมื่อเขาต้องดิ้นรนเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น และต้องเผชิญหน้ากับมารในใจและทัณฑ์สวรรค์ เมล็ดพันธุ์แห่งความขลาดกลัวที่หว่านลงไปในวันนี้ จะก่อให้เกิดหายนะร้ายแรงเพียงใดกัน?

การช่วยชีวิตมันยากลำบากกว่าเป็นร้อยเท่า และต้องแลกมาด้วยราคาที่ยากจะจินตนาการได้

แต่ถ้าเขาไม่ช่วยมัน... เขาอาจจะต้องสูญเสียอะไรที่มากกว่าที่คิดไว้หลายเท่าตัวนัก

ในช่วงเวลานี้ ตราชั่งอันเย็นชาที่เป็นตัวแทนของเหตุผลไม่อาจรักษาสมดุลไว้ได้อีกต่อไป

พลังที่ดิบเถื่อนและรุนแรงยิ่งกว่า ได้ปะทุขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ราวกับหินหนืดที่ทะลวงผ่านเปลือกโลกอันเยือกแข็ง!

การต่อสู้ดิ้นรนทั้งหมด การชั่งน้ำหนักทางเลือก การวิเคราะห์ข้อดีข้อเสีย ทุกสิ่งดูจืดชืดและไร้พลังไปถนัดตาเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังสายนี้

หลี่ซงหลับตาลงอย่างฉับพลัน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างแรง ราวกับกำลังต่อสู้กับตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความสับสน ความลังเล และความเจ็บปวดทั้งหมดก็มลายหายไปจนสิ้น

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสงบเยือกเย็นราวกับฝุ่นที่ตลบอบอวลได้ร่วงหล่นลงสู่พื้น และเจือไปด้วย... ความโล่งใจและเยือกเย็น

เขาก้มมองสัตว์อสูรตัวน้อยที่ยังคงหลับสนิทในอ้อมแขนด้วยสีหน้าซับซ้อน สีหน้านั้นแฝงไปด้วยความจนใจ ความปลงตก และความกังวลต่ออนาคต ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด คือความรู้สึกโล่งใจที่ได้เลือกทำตามเสียงหัวใจของตนเอง

เขาเอ่ยพึมพำแผ่วเบาราวกับพูดกับตัวเอง ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยการเย้ยหยันตัวเองทว่าแน่วแน่ไม่คลอนแคลน ราวกับกำลังประกาศการตัดสินใจครั้งสุดท้ายต่อซากโบราณสถานอันหนาวเหน็บ ต่อโลกแห่งผู้ฝึกตนอันโหดร้าย และต่อเศษเสี้ยวความขุ่นข้องหมองใจสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในใจของเขาเอง

"ช่างเถอะ... ก็แค่มีปากท้องเพิ่มมาอีกปากเดียว..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังลิ้มรสความหนักอึ้งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดนั้น จากนั้นรอยยิ้มที่ขื่นขมเล็กน้อยทว่าดูปลงตกก็ผุดขึ้นที่มุมปาก ขณะที่เขาเสริมต่อว่า

"ข้าก็แค่กินให้น้อยลงหน่อยก็แล้วกัน!"

วินาทีที่พูดจบ เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงบางอย่างในส่วนลึกของจิตใจแตกสลายดัง "เพล้ง" มันคือเสียงของโซ่ตรวนอันเย็นชาที่ถูกทำลายลง

ในขณะเดียวกัน สิ่งที่อบอุ่นและแข็งแกร่งยิ่งกว่า ก็กำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ

โดยปราศจากความลังเลใจใดๆ อีก เขาใช้ท่อนแขนข้างที่ยังดีอยู่ ตระกองกอดสัตว์อสูรตัวน้อยในอ้อมแขนให้แน่นกระชับและทะนุถนอมมากยิ่งขึ้น