ตอนที่ 35 ทางเลือกที่ยากลำบาก

เมื่อหลี่ซงลืมตาตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น สัตว์อสูรตัวน้อยในอ้อมแขนที่ได้รับไออุ่นจากเขาอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็พ้นจากขีดอันตราย ร่างกายที่เคยเย็นเฉียบจนน่าใจหายกลับมามีอุณหภูมิที่อุ่นขึ้นเล็กน้อย อย่างน้อยก็เป็นอุณหภูมิของสิ่งมีชีวิตที่มีลมหายใจ

มันหลับสนิท ลมหายใจเข้าออกเป็นจังหวะสม่ำเสมอและแผ่วเบา บางครั้งก็ส่งเสียงครางหงิงๆ ในลำคออย่างเป็นสุขโดยไม่รู้ตัว ร่างเล็กๆ ของมันพิงแนบชิดกับตัวเขาอย่างผ่อนคลาย ราวกับได้ค้นพบที่พึ่งพิงที่ปลอดภัยที่สุดแล้ว

ความไว้เนื้อเชื่อใจอย่างเต็มเปี่ยมนี้ เปรียบเสมือนขนนกที่อ่อนนุ่มที่สุด ซึ่งกำลังปัดป่ายหยอกเย้าหัวใจของหลี่ซงอย่างแผ่วเบา

ทว่าความเงียบสงบอันสั้นและชวนให้อุ่นใจนี้ กลับไม่อาจปกปิดความเป็นจริงอันเย็นชาและโหดร้ายที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างได้ ราวกับแนวโขดหินที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำอุ่น เมื่อสติสัมปชัญญะของเขาค่อยๆ กลับคืนมา โครงร่างอันเว้าแหว่งแหลมคมของความเป็นจริงก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน นำพามาซึ่งความรู้สึกบีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก

หลี่ซง ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหารในโลกแห่งผู้ฝึกตน... เขาจะช่วยชีวิตสัตว์อสูรตัวน้อยที่ไม่รู้ที่มาที่ไปตัวนี้จริงๆ หรือ?

น้ำหนักของคำถามนี้ มันหนักหนากว่าการตัดสินใจกวัดแกว่งกระบี่หักเพื่อขับไล่ฝูงหมาป่าอสูรเมื่อวานเสียอีก การต่อสู้กับฝูงหมาป่าคือการเดิมพันด้วยชีวิตในชั่วพริบตา อาศัยเพียงความกล้าหาญและสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดเท่านั้น

แต่การตัดสินใจในเวลานี้ ต้องอาศัยการประเมินอนาคตของตนเองและคุณค่าของชีวิตอันเปราะบางนี้อย่างเยือกเย็นและไร้ความปรานี

สายตาของเขาเผลอหลุบมองสัตว์อสูรตัวน้อยที่กำลังหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนอีกครั้ง

ขาหลังที่หักสะบั้นและยังมีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย บาดแผลฉกรรจ์ตามลำตัวที่ถูกกรงเล็บหมาป่าฉีกทึ้ง ร่างกายที่เล็กจ้อย ซีดเซียว และอ่อนล้าจากการสูญเสียเลือด... ทุกบาดแผลล้วนกำลังบอกเล่าเรื่องราวอย่างเงียบๆ ว่า การช่วยชีวิตมันนั้น ซับซ้อนกว่าการมอบอ้อมกอดอันอบอุ่นให้มากนัก

"มันต้องได้รับการรักษา..."

หลี่ซงวิเคราะห์สถานการณ์ในหัวอย่างเยือกเย็น ราวกับนักบัญชีที่เข้มงวดที่สุด เขาเริ่มคำนวณรายรับรายจ่ายของการลงทุนครั้งนี้

"กระดูกขาที่หักต้องได้รับการต่อให้เข้าที่ ไม่อย่างนั้นมันจะพิการ บาดแผลต้องได้รับการทำความสะอาดและใส่ยา ไม่อย่างนั้นมันจะเน่าเปื่อยและติดเชื้อได้ง่าย ทำให้มีไข้สูง การเสียเลือดมากก็ต้องได้รับการบำรุงเลือดลมด้วยโอสถหรืออาหารที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณ... ทุกอย่างที่ว่ามานี้ ล้วนต้องใช้ทรัพยากรทั้งนั้น!"

คำว่า "ทรัพยากร" กดทับลงมาบนบ่าของเขาราวกับภูเขาสองลูก ทำเอาเขาแทบจะหายใจไม่ออก

เขาใช้มือข้างที่ดีคลำหาถุงมิติที่เอวโดยสัญชาตญาณ สัมผัสของเนื้อผ้าที่ปลายนิ้วนั้นหยาบกระด้างและแห้งผาก

ข้างในมีอะไรบ้างน่ะหรือ? ก็แค่เศษหินคริสตัลสองสามก้อนที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณใดๆ เอาไว้ทำเครื่องประดับยังจะดีเสียกว่า กระบี่หักๆ หนึ่งเล่มที่คุณภาพด้อยกว่าเหล็กธรรมดาเสียด้วยซ้ำ เสบียงอาหารแห้งๆ อันน้อยนิดที่แทบจะไม่พอประทังชีวิตตัวเอง และหญ้าโคมวารีระดับล่างอีกไม่กี่ต้นที่ดูธรรมดาและแทบจะไม่มีมูลค่าอะไรเลย

ส่วนหินวิญญาณซึ่งเป็นรากฐานสำคัญที่ใช้ในการบ่มเพาะพลัง การจับจ่ายใช้สอย และการรักษาอาการบาดเจ็บของผู้ฝึกตนนั้น... มันถูกผลาญไปจนหมดเกลี้ยงแล้วตั้งแต่ตอนที่เดินทางรอนแรมและระหว่างการต่อสู้เมื่อวาน

ส่วนตัวเขาเอง บาดแผลฉกรรจ์ลึกถึงกระดูกที่แขนซ้ายก็ยังคงปวดหนึบ แม้เลือดจะหยุดไหลชั่วคราวแล้ว แต่หากไม่รีบรักษา มันก็จะยิ่งแย่ลง และอาจส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของแขนในอนาคตได้

พลังวิญญาณในร่างก็เหือดแห้งราวกับก้นแม่น้ำที่แตกระแหง ว่างเปล่าและอ้างว้าง จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องนั่งสมาธิและปรับลมหายใจ เพื่อดูดซับพลังวิญญาณอันเบาบางและน้อยนิดระหว่างฟ้าดินมาฟื้นฟูร่างกายอย่างช้าๆ

ตัวเขาเองก็เป็นคนเจ็บที่ต้องการการเยียวยาและฟื้นฟูอย่างเร่งด่วนไม่แพ้กัน

"จะช่วยมันงั้นหรือ?"

เสียงนั้น ซึ่งเป็นตัวแทนของสติและโลกแห่งความเป็นจริงอันเย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ดังก้องขึ้นในหัวของเขาอย่างเฉียบขาด

"เจ้าจะเอาอะไรไปช่วยพวกมัน? ถุงมิติที่ว่างเปล่าของเจ้างั้นหรือ? หรือสภาพร่อแร่ใกล้ตายของตัวเจ้าเอง?"

"จะพามันไปด้วยงั้นหรือ?"

เสียงนั้นยังคงตั้งคำถามต่อไป ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนลิ่มน้ำแข็งที่ตอกทะลุขั้วหัวใจ

"เจ้าเป็นซานซิวนะ! นั่นหมายถึงชีวิตที่ต้องเร่ร่อนพเนจร เผชิญกับการต่อสู้และอันตรายที่พร้อมจะคร่าชีวิตอยู่ตลอดเวลา วิชาเหินเวหาของเจ้าก็เอาแน่เอานอนไม่ได้ เจ้าคิดว่าเจ้าจะแบกภาระที่บาดเจ็บสาหัสแบบนี้หนีเอาชีวิตรอดได้งั้นหรือ? เวลาเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง เจ้าจะเอาตัวเองให้รอดก่อน หรือจะปกป้องมัน? เวลาออกหาอาหารและทรัพยากร เจ้าจะแบ่งปันทรัพยากรที่แทบจะไม่มีเหลืออยู่แล้วของเจ้ายังไง? มันสู้ไม่ได้ มันหาของวิเศษไม่ได้ มันมีแต่จะสูบเลือดสูบเนื้อเจ้าไปเรื่อยๆ... สูบพลังวิญญาณอันล้ำค่าของเจ้า แย่งอาหารที่เจ้าต้องใช้ประทังชีวิต และผลาญหินวิญญาณทุกก้อนที่เจ้าควรจะเอาไปใช้ยกระดับการบ่มเพาะพลังหรือซื้อโอสถรักษาตัว!"

"มันจะเป็นตัวถ่วงเจ้า!"

ในที่สุด เสียงนั้นก็ตัดสินคดีด้วยความเย็นชา

"เหมือนฟางเส้นเล็กๆ ที่มัดติดกับเรือสำเภาผุพังที่บรรทุกของจนเกินพิกัด ซึ่งกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางเกลียวคลื่นอันเกรี้ยวกราด ผลลัพธ์สุดท้ายมีเพียงอย่างเดียว... คือเรือจมและทุกคนบนเรือต้องตาย!"

ทุกถ้อยคำล้วนมีเหตุผลและแทงใจดำ กฎการเอาชีวิตรอดของซานซิวคือกฎแห่งป่าที่เปลือยเปล่า การทอดทิ้งผู้อ่อนแอเพื่อรักษาชีวิตรอดของตนเองคือกฎเหล็กที่ถูกจารึกไว้ด้วยเลือดและน้ำตาของซานซิวนับไม่ถ้วน

มันคุ้มค่าจริงๆ หรือ ที่จะเอาอนาคตอันริบหรี่ หรือแม้กระทั่งชีวิตของตัวเอง ไปเดิมพันกับสัตว์อสูรตัวเล็กๆ ที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้า และยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะรอดชีวิตไปได้หรือไม่?

ลมหายใจของหลี่ซงเริ่มหนักหน่วงขึ้น เหงื่อเย็นที่เพิ่งจะแห้งเหือดไปจากหน้าผากทำท่าจะผุดซึมออกมาอีกครั้ง

เขาก้มมองสัตว์อสูรตัวน้อยที่กำลังหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขน มันดูเหมือนกำลังฝันถึงอะไรบางอย่าง อุ้งเท้าเล็กๆ หงิกงอโดยไม่รู้ตัว และจิกเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเขาไว้เบาๆ

ท่าทีที่พึ่งพาอาศัยซึ่งดูเล็กน้อยและไม่สำคัญนี้ บัดนี้กลับรู้สึกเหมือนเหล็กที่ร้อนระอุ กำลังแผดเผาหัวใจของเขาด้วยความรู้สึกผิดและกระวนกระวายใจ

ทางเลือกที่ชัดเจนและดูเหมือนจะถูกต้องที่สุดวางอยู่ตรงหน้า ค่อยๆ วางมันลงตรงมุมที่ค่อนข้างปลอดภัยนี้

จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป จากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก สำหรับมันแล้ว... บางทีอาจเป็นเพียงแค่การเปลี่ยนวิธีการตายจากบาดแผล จากการถูกฝูงหมาป่ารุมฉีกทึ้ง มาเป็นการตายอย่างสงบในขณะหลับใหล

สำหรับตัวเขาเอง... มันหมายถึงการสลัดภาระอันหนักอึ้งที่อาจบดขยี้เขาจนแหลกเหลวทิ้งไป ทำให้เขามีโอกาสที่จะก้าวเดินต่อไปอย่างตัวเบา และดิ้นรนเอาชีวิตรอดต่อไปได้

เขาสามารถจินตนาการภาพแผ่นหลังอันเด็ดเดี่ยวของตัวเองตอนที่หันหลังเดินจากไปได้เลยด้วยซ้ำ

แต่ทว่า...

สายตาของเขาจับจ้องไปยังใบหน้าที่กำลังหลับสนิทนั้น หนวดเส้นเล็กๆ ที่สั่นไหวน้อยๆ ลมหายใจที่สม่ำเสมอ ท่าทางที่ปราศจากการระแวดระวังภัย... ทั้งหมดนี้กำลังตั้งคำถามกับส่วนลึกในใจของเขาอย่างเงียบๆ

หนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยภยันตราย และภาระก็หนักอึ้ง

หากข้าไม่ช่วยมัน... แล้วเต๋าซินของข้าจะสงบสุขได้อย่างไร?

การตัดสินใจที่ยากลำบากนี้ เปรียบเสมือนพลังมหาศาลสองสายที่กำลังฉีกกระชากตัวเขาออกจากกัน และแทบจะฉีกกระชากตัวตนของเขาให้ขาดสะบั้นไปด้วยเช่นกัน