ตอนที่ 33 ค่อยๆ เข้าหาและปลอบประโลม

ภายในถ้ำพำนักเหม็นคาวเลือดคละคลุ้ง ซากของจ่าฝูงหมาป่านอนจมกองเลือดที่เริ่มเย็นชืดลงทีละน้อย

หลี่ซงที่แทบจะยืนไม่อยู่ใช้กระบี่หักยันกายไว้พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เมื่อหัวใจที่เต้นโครมครามเริ่มสงบลงบ้างแล้ว เขาก็เบนสายตาไปมองสัตว์อสูรวิญญาณสีเทาเงินตัวน้อยที่กำลังนอนขดตัวอยู่ตรงมุมถ้ำ

สภาพของมันยังคงดูน่าเวทนา ขาหลังที่หักสะบั้นยังมีเลือดไหลซึม ร่างเล็กจ้อยสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวและการสูญเสียเลือด ทว่านัยน์ตาสีอำพันคู่นั้นกลับจ้องเขม็งมาที่หลี่ซง เต็มไปด้วยความระแวดระวังและหวาดระแวงถึงขีดสุด

หลี่ซงรู้ดีว่าสภาพอันดุดันเปื้อนเลือดของเขาตอนที่ต่อสู้เป็นตายกับหมาป่าอสูร คงจะทำให้เจ้าตัวเล็กที่ยังขวัญผวาอยู่แล้วยิ่งหวาดกลัวเข้าไปใหญ่

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความปวดแปลบจากบาดแผลที่แขนซ้ายเอาไว้ แล้วพยายามปรับสีหน้าอันตึงเครียดให้ดูอ่อนโยนลง

เขาค่อยๆ คลายมือที่กำกระบี่หักออก ปล่อยให้มันร่วงลงกระทบพื้นเกิดเสียงดังตุบเบาๆ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาวางอาวุธแล้ว

เขาพยายามก้าวเท้าไปข้างหน้า เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าที่สุดด้วยเกรงว่าจะทำให้มันตกใจ

ทว่าทันทีที่ปลายเท้าของเขาแตะพื้น สัตว์อสูรตัวน้อยก็พองขนสั้นๆ สีเทาเงินของมันฟูฟ่องขึ้นมาทันทีราวกับกระต่ายตื่นตูม! ท่าทีนี้ทำให้ร่างที่ทั้งบาดเจ็บและผอมโซของมันดูพองใหญ่ขึ้น ทว่าก็ยิ่งดูเปราะบางน่าทะนุถนอมเข้าไปอีก

มันส่งเสียง "กรรจ์" ต่ำๆ ออกมาจากลำคอเพื่อเป็นการเตือน มันไม่ใช่เสียงหอนที่ดุดันน่าเกรงขามเหมือนพวกหมาป่า แต่กลับมีลักษณะของการขู่ฟ่อแบบเด็กๆ ที่พยายามทำตัวให้ดูดุร้ายน่ากลัว

มันพยายามตะเกียกตะกาย ใช้ขาหน้าที่ยังใช้การได้พยุงครึ่งท่อนบนขึ้นมา แม้ร่างจะโอนเอนไปมาเพราะความเจ็บปวดแสนสาหัส แต่มันก็ยังดื้อรั้นชูคอเล็กๆ ขึ้น แยกเขี้ยวสีขาวซี่เล็กๆ ที่แหลมคม และส่งเสียงขู่ฟ่อใส่หลี่ซงอย่างคุกคาม

ท่าทางของมันเหมือนกับลูกแมวที่ถูกต้อนจนมุมและพยายามใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเพื่อปกป้องตัวเองไม่มีผิด เห็นได้ชัดว่ามันกำลังกลัวจนสุดขีด แต่ก็ยังฝืนทำท่า "ข้าดุนะ อย่าเข้ามา!" ซึ่งถ้าให้พูดตามตรงก็คงต้องใช้คำว่า "ดุแบบน่าเอ็นดู" เสียมากกว่า

หลี่ซงหยุดฝีเท้าลงทันที เมื่อมองดูท่าทางที่ทั้งดุทั้งกลัวของมัน เขาไม่รู้สึกโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ความรู้สึกเวทนาสงสารกลับพวยพุ่งขึ้นมาในใจอย่างแรงกล้ายิ่งกว่าเดิม

เขาหยุดยืนอยู่กับที่ ไม่ขยับเข้าไปใกล้กว่านั้น แต่ค่อยๆ ย่อตัวนั่งยองๆ ลง พยายามลดระดับความสูงของตัวเองลงเพื่อไม่ให้ดูเป็นการคุกคามจนเกินไป

"ไม่ต้องกลัวนะ เจ้าตัวเล็ก"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและแหบพร่าที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลางสบตามันอย่างนุ่มนวล

"ดูสิ ข้าไล่เจ้าหมาป่านิสัยเสียพวกนั้นไปหมดแล้ว ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก"

เขาลองพยายามอีกครั้ง โดยค่อยๆ ยื่นมือขวาที่ไม่ได้บาดเจ็บออกไปช้าๆ แบฝ่ามือออกเพื่อแสดงให้เห็นว่าในมือไม่มีอาวุธใดๆ และเขาไม่ได้มีเจตนาจะโจมตี

ทว่าสำหรับสัตว์อสูรตัวน้อยที่เพิ่งผ่านพ้นความเป็นความตายมาหมาดๆ และไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเกี่ยวกับมนุษย์เลย การเข้าหาเช่นนี้ก็ยังคงเต็มไปด้วยอันตรายอยู่ดี

เมื่อมือนั้นขยับเข้าไปใกล้ เสียงขู่ "กรรจ์" ของสัตว์อสูรตัวน้อยก็ยิ่งรัวเร็วและแหลมสูงขึ้น ขนที่พองฟูของมันไม่ได้ลู่ลงเลยแม้แต่น้อย แถมมันยังพยายามใช้ขาหน้าที่ยังดีอยู่ตบเข้าที่มือที่กำลังยื่นเข้าไปหา แม้ว่าการเคลื่อนไหวของมันจะดูงุ่มง่ามและไร้เรี่ยวแรงเพราะความอ่อนแอ ทว่าท่าทีต่อต้านนั้นกลับชัดเจนอย่างยิ่ง

แววตาของมันเต็มไปด้วยความไม่ไว้วางใจ ราวกับจะบอกว่า

"ถอยไปนะ! พวกสิ่งมีชีวิตสองขาอย่างพวกเจ้าก็อันตรายพอๆ กันหมดนั่นแหละ!"

มือของหลี่ซงหยุดชะงักห่างจากตัวมันประมาณหนึ่งฉื่อ เขาไม่ฝืนขยับเข้าไปใกล้กว่านั้น และไม่ได้ชักมือกลับ เพียงแค่ค้างฝ่ามือที่แบออกไว้อย่างนั้น ราวกับนายพรานที่ใจเย็นที่สุดกำลังเฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ

เขารู้ดีว่าการกระทำบุ่มบ่ามใดๆ ในตอนนี้จะทำให้สายใยบางๆ ที่เพิ่งก่อตัวขึ้นพังทลายลงไปจนหมดสิ้น และอาจจะทำให้อาการบาดเจ็บของมันทรุดหนักลงจากการดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรงได้

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปในการเผชิญหน้าอันเงียบงัน ภายในถ้ำมีเพียงเสียงหอบหายใจถี่กระชั้นและเสียงขู่เตือนของสัตว์อสูรตัวน้อย สลับกับเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอ (อย่างน้อยก็ดูเหมือนสม่ำเสมอจากภายนอก) ของหลี่ซง

หลี่ซงยังคงรักษารูปแบบการนั่งยองๆ และยื่นแขนค้างเอาไว้ บาดแผลที่แขนซ้ายปวดร้าวมากขึ้นเรื่อยๆ จากการเกร็งกล้ามเนื้อ เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมจากหน้าผากลงมาตามแก้ม

แต่เขาก็ยังคงนิ่งไม่ไหวติง แววตาอ่อนโยนทว่าหนักแน่น พลางเอ่ยปลอบประโลมมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ไม่เป็นไรหรอกนะ... ไม่เป็นไรจริงๆ... ดูสิ ข้าไม่ได้ขยับไปไหนเลย..."

บางทีอาจเป็นเพราะความอดทนและความหวังดีที่หลี่ซงแสดงออกอย่างต่อเนื่องเริ่มได้ผล หรือไม่สัตว์อสูรตัวน้อยก็คงจะหมดเรี่ยวแรงไปเอง เสียงขู่คำรามต่ำๆ ถี่ๆ ของมันค่อยๆ แผ่วลง และขนที่พองฟูก็ค่อยๆ ลู่ลงอย่างช้าๆ

มันยังคงจับจ้องไปที่มือของหลี่ซงเขม็ง ทว่าความหวาดกลัวและการต่อต้านอย่างสุดขีดในดวงตา เริ่มถูกแทนที่ด้วยความลังเลและความสงสัยใคร่รู้

จมูกเล็กๆ ของมันขยับฟุดฟิดเบาๆ ราวกับพยายามดมกลิ่นของหลี่ซงในอากาศให้ชัดเจนยิ่งขึ้น... เป็นกลิ่นที่ปะปนไปด้วยกลิ่นเลือด เหงื่อ และฝุ่นดิน แต่ดูเหมือน... จะปราศจากความดุร้ายและตะกละตะกลามเหมือนหมาป่าอสูรพวกนั้น ทว่ากลับแฝงไปด้วย... ความสงบที่ทำให้มันรู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก?

หลี่ซงสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ นี้ และฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขายังคงไม่ผลีผลามขยับเข้าไปใกล้ ทว่ากลับค่อยๆ กดฝ่ามือที่ยื่นออกไปลงต่ำอย่างช้าๆ และนุ่มนวล เป็นท่าทีที่ดูเหมือนกำลังปลอบประโลมมัน

ครั้งนี้ สัตว์อสูรตัวน้อยไม่ได้พองขนและขู่คำรามอีกต่อไป แต่มันกลับส่งเสียงครางเบาๆ ในลำคออย่างสงสัย เอียงคอมอง และยังคงเฝ้าดูเขาอย่างระแวดระวังต่อไป

โอกาสมาถึงแล้ว!

หลี่ซงกลั้นหายใจ แล้วขยับฝ่ามือที่ยื่นออกไปข้างหน้าอีกไม่กี่ชุ่นด้วยความเร็วที่แทบจะมองไม่เห็น ปลายนิ้วของเขาแทบจะสัมผัสกับอากาศตรงหน้าจมูกของมัน

สัตว์อสูรตัวน้อยตัวแข็งทื่อไปเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้ถอยหนีหรือพุ่งเข้าโจมตี มันเพียงแค่ดมกลิ่นอย่างตั้งใจมากขึ้น นัยน์ตาสีอำพันกลมโตเต็มไปด้วยการสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

จากนั้น ภายใต้สายตาที่อ่อนโยนและให้กำลังใจของหลี่ซง ดูเหมือนในที่สุดมันก็ตัดสินใจได้ มันค่อยๆ ยื่นจมูกเล็กๆ ที่เย็นเฉียบและเปียกชื้นออกไปข้างหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วแตะลงบนปลายนิ้วของหลี่ซงอย่างแผ่วเบาและรวดเร็ว

ราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ!

เหมือนมันจะตกใจ มันรีบหดหัวกลับไปทันที แล้วจ้องมองปฏิกิริยาของหลี่ซงเขม็งอีกครั้ง

ความยินดีอย่างล้นปริ่มพวยพุ่งขึ้นในใจของหลี่ซง แต่เขาฝืนระงับเอาไว้ รักษาสีหน้าที่ดูไร้พิษสงและอ่อนโยนเอาไว้ โดยไม่ปล่อยให้ปลายนิ้วสั่นไหวแม้แต่น้อย

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าซานซิวสองขาตัวนี้ไม่ได้ทำท่าทีคุกคามใดๆ อีก ความหวาดระแวงในแววตาของสัตว์อสูรตัวน้อยก็ค่อยๆ เจือจางลงไปบ้าง

มันก้มหัวลงอีกครั้ง คราวนี้กล้าหาญกว่าเดิม มันยื่นจมูกเข้าไปใกล้ปลายนิ้วของหลี่ซง แล้วดมฟุดฟิดอย่างระมัดระวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สัมผัสเย็นๆ และความรู้สึกของลมหายใจแผ่วเบาที่รดลงบนนิ้ว บอกให้หลี่ซงรู้ว่าก้าวสำคัญที่สุดได้สำเร็จลุล่วงลงแล้ว!

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะลูบตัวมัน แต่ปล่อยให้มันดมกลิ่นต่อไปจนกว่ามันจะแน่ใจว่ากลิ่นนี้ไม่มีอันตราย มันเงยหน้าขึ้น ความหวาดระแวงหายไปจนเกือบหมด เหลือเพียงความสับสนงุนงงและท่าทีที่อยากจะพึ่งพิงเล็กน้อย แถมยังส่งเสียงครางหงิงๆ แผ่วเบาที่เจือไปด้วยความน้อยใจออกมาด้วย

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ซงจึงค่อยๆ ใช้ปลายนิ้วลูบไล้เส้นขนอ่อนนุ่มที่เปื้อนเลือดบนหน้าผากของมันอย่างเชื่องช้าและแผ่วเบาที่สุด

และครั้งนี้... สัตว์อสูรวิญญาณตัวน้อยไม่ได้หลบหลีกอีกต่อไป