ตอนที่ 30 สัตว์อสูรวิญญาณตัวน้อยผู้โชคร้าย

เสียงคร่ำครวญแผ่วเบาราวกับเปลวเทียนที่วูบไหวในสายลม และเสียงคำรามต่ำอันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์อสูรที่ดังก้องมาจากแดนไกล เปรียบเสมือนด้ายที่มองไม่เห็นสองเส้น ถักทอร้อยรัดเป็นบ่วงแห่งความยั่วยวนและอันตรายที่ตรึงร่างของหลี่ซงเอาไว้จนขยับเขยื้อนไปไหนไม่ได้

ความคิดที่จะถอยหนียังคงวนเวียนอยู่ในหัว แต่ขาทั้งสองข้างกลับหนักอึ้งราวกับตะกั่ว ก้าวไม่ออกแม้เพียงครึ่งก้าว

ความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้า ผนวกกับความเวทนาจนสุดจะพรรณนาที่ถูกปลุกเร้าด้วยเสียงร้องโหยหวนนั้น ในท้ายที่สุด... มันก็มีชัยเหนือความหวาดกลัวต่ออันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนข่มอัตราการเต้นของหัวใจที่ดังโครมคราม แววตากลับมาคมกริบและแน่วแน่อีกครั้ง เขาจะบุ่มบ่ามบุกเข้าไปไม่ได้เด็ดขาด ต้องสืบให้รู้ก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นเบื้องหน้า

ชายหนุ่มสะกดแสงจากยันต์ลูกไฟน้อยในมือให้หรี่ลงจนถึงขีดสุดอีกครั้ง เหลือเพียงแสงเรืองรองจางๆ ที่พอจะส่องให้เห็นทางเดินตรงหน้าเท่านั้น เขาทำตัวประหนึ่งนักล่าที่กลืนหายไปกับเงามืด แนบชิดกับผนังหินชื้นแฉะเย็นเยียบ ซ่อนเร้นกลิ่นอายและตัวตนจนแทบจะไม่หลงเหลือ แล้วลอบเร้นกายเคลื่อนเข้าหาทิศทางของต้นเสียงอย่างเงียบเชียบ

โถงทางเดินยังคงคดเคี้ยว ทว่ามันไม่เหมือนเส้นทางที่มนุษย์สร้างขึ้นอีกต่อไป ผนังหินทั้งสองด้านเริ่มขรุขระบิดเบี้ยวผิดรูปผิดรอย ดูคล้ายกับถ้ำที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติมากกว่า

กลิ่นอับชื้นจางๆ ในอากาศค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นที่ชัดเจนและชวนสะอิดสะเอียนยิ่งกว่า... มันคือกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปะปนกับกลิ่นสาบสางของสัตว์ป่า

ยิ่งเดินลึกเข้าไป กลิ่นสาบก็ยิ่งฉุนเฉียว เสียงครางหงิงๆ และเสียงขู่คำรามต่ำๆ ก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นได้ยินเสียงสวบสาบของกรงเล็บที่ตะกุยตะกายไปตามโขดหิน และเสียงลากสิ่งของหนักๆ ครูดไปกับพื้น

หัวใจของหลี่ซงเต้นระทึกมาจุกอยู่ที่คอหอย เขาก้าวเดินด้วยความระมัดระวังสูงสุด ราวกับกำลังย่ำอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

เขาลัดเลาะอ้อมหินย้อยขนาดยักษ์ที่ยื่นนูนออกมา ทันใดนั้น พื้นที่ก็เปิดโล่งขึ้นเบื้องหน้า ทางเดินนำไปสู่ถ้ำธรรมชาติที่กว้างขวางกว่า ทว่ามีรูปทรงเว้าแหว่งไม่สม่ำเสมอ

หลี่ซงไม่ได้โผล่พรวดพราดเข้าไปในทันที เขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืดหลังหินย้อย ชะโงกหน้าออกไปเพียงครึ่งเดียวอย่างระแวดระวัง กวาดสายตามองเข้าไปภายในถ้ำ

แม้แสงสว่างจากยันต์ลูกไฟจะถูกกดทับเอาไว้ แต่มันก็ยังพอที่จะส่องให้เห็นโครงร่างคร่าวๆ ของพื้นที่ภายในถ้ำที่ค่อนข้างเปิดโล่งแห่งนี้ได้

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำเอาม่านตาของหลี่ซงหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาแทบจะสำลักลมหายใจตัวเอง!

บริเวณกึ่งกลางถ้ำ บนลานหินที่ค่อนข้างราบเรียบ แสงสีเขียวอมฟ้าชวนขนลุกหลายดวงกำลังกะพริบไหว ราวกับดวงไฟจิ้งจอก! นั่นคือหมาป่าอสูรกรงเล็บคลั่งห้าตัวที่มีรูปร่างกำยำและเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ!

ความสูงระดับไหล่ของพวกมันเกือบจะเทียมเอวของหลี่ซง ขนสีเทาดำของพวกมันเป็นมันขลับสะท้อนแสงสลัว แขนขาที่ทรงพลังอัดแน่นไปด้วยพละกำลังมหาศาล กรงเล็บแหลมคมจิกแน่นลงบนพื้นหินราวกับตะขอ ทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวตื้นๆ เอาไว้

พวกมันแสยะแยกเขี้ยวสีขาวซีด น้ำลายที่ปนเปื้อนไปด้วยคราบเลือดหยดแหมะลงมาจากมุมปาก พร้อมกับส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ อย่างคุกคามในลำคอ ดวงตาหมาป่าสีเขียวสยดสยองทอประกายความโหดเหี้ยม ตะกละตะกลาม และหิวโหย

และ ณ ใจกลางวงล้อมของอสูรร้ายทั้งห้า... คือที่มาของเสียงร้องคร่ำครวญอันน่าสลดใจนั้น!

นั่นคือ... สัตว์อสูรวิญญาณตัวน้อย

มันตัวเล็กจ้อย ขนาดใหญ่กว่ากระต่ายป่าทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยขนสั้นๆ ซึ่งเดิมทีน่าจะเป็นสีเทาเงินสลวยสวยงาม ทว่าบัดนี้กลับเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตมและเลือดสีแดงฉาน ทั้งที่แห้งกรังไปแล้วและที่ยังคงไหลซึมออกมา

มันนอนคุดคู้ขดตัวอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุดหย่อนจากความหวาดกลัวและบาดแผลฉกรรจ์ ราวกับใบไม้ร่วงที่บอบบางที่สุดท่ามกลางสายลมฤดูใบไม้ร่วง

ขาหลังข้างหนึ่งของมันบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่ากลัว เห็นได้ชัดว่ากระดูกหักสะบั้น หนังฉีกขาดจนเห็นเนื้อใน เลือดไหลรินออกมาไม่ขาดสาย นองเป็นแอ่งเลือดสีแดงคล้ำเล็กๆ น่าสยดสยองอยู่เบื้องล่าง

มันพยายามจะแหงนหน้าขึ้น แต่แม้เพียงการขยับเขยื้อนเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ ก็ดูจะยากลำบากเหลือแสนสำหรับศีรษะเล็กๆ ของมัน

หลี่ซงมองเห็นดวงตาของมัน... ดวงตาที่แตกต่างจากสัตว์ร้ายหน้าขนใดๆ ที่เขาเคยจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

มันเป็นดวงตาที่กลมโต นัยน์ตาเป็นสีอำพันกระจ่างใส ทว่าบัดนี้กลับเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส และความหวาดกลัวต่อความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ แววตาของมันเต็มเปี่ยมไปด้วยความไร้ที่พึ่ง ความสิ้นหวัง และการวิงวอนขอความเมตตาที่ทำให้ผู้พบเห็นต้องใจสลาย

ปากเล็กๆ ของมันอ้าออกน้อยๆ ส่งเสียงครางหงิงๆ อย่างอ่อนระโหยโรยแรงดังขาดห้วงและแทบจะเลือนหายไป ลมหายใจเข้าออกแต่ละครั้งทำให้ร่างเล็กๆ ของมันกระตุกสั่นอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันอาจจะหยุดหายใจไปได้ทุกเมื่อ

หมาป่าอสูรตัวหนึ่งที่ดูเหมือนจะหมดความอดทน ก้าวเข้ามาใกล้ ยื่นลิ้นที่มีหนามแหลมคมออกมา แล้วแลบเลียลงบนขาหลังที่บาดเจ็บของสัตว์อสูรตัวน้อยอย่างรุนแรง ด้วยท่าทีเย้ยหยันและโหดเหี้ยม!

"จี๊สสส!"

สัตว์อสูรตัวน้อยแผดเสียงร้องแหลมปรี๊ดที่ผสมปนเปไปด้วยความเจ็บปวดทรมานสุดขีด ร่างของมันชักกระตุกอย่างรุนแรงพยายามจะถอยหนี แต่ด้วยอาการบาดเจ็บที่ขาและวงล้อมของฝูงหมาป่า มันจึงไร้หนทางหลบหนี ทำได้เพียงขดตัวให้กลมและแน่นขึ้นกว่าเดิมอย่างสูญเปล่า

หมาป่าอสูรอีกสองตัวก็ส่งเสียงหอนต่ำๆ รับกัน ราวกับกำลังยุยงส่งเสริม หรือไม่ก็กำลังเสพสุขกับความหวาดกลัวของเหยื่อก่อนที่จะปลิดชีพมัน

พวกมันเดินวนเวียนไปรอบๆ สัตว์อสูรตัวน้อยอย่างเชื่องช้า สายตาสีเขียวอมฟ้าอันน่าขนลุกราวกับโซ่ตรวนอันหนาวเหน็บ ล็อกตรึงมันเอาไว้อย่างแน่นหนา ณ ใจกลางแห่งความตาย

ฝั่งหนึ่ง... คือหมาป่ากรงเล็บคลั่งผู้ดุร้ายทั้งห้าตัวที่แผ่กลิ่นอายของสัตว์อสูรระดับขอบเขตจู้จีออกมา ส่วนอีกฝั่ง... คือสัตว์อสูรวิญญาณสีเทาเงินตัวน้อยที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังจะขาดใจตาย ไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อต้านขัดขืนใดๆ นอนตัวสั่นเทาด้วยความสิ้นหวัง

ความเหลื่อมล้ำทางพละกำลังนั้นช่างชวนให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก นี่ไม่ใช่การต่อสู้เลยแม้แต่น้อย หากแต่เป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวอย่างโหดเหี้ยม... และการรอคอยเวลาลงมือเท่านั้น

หลี่ซงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เฝ้ามองทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น เขากำหมัดแน่น ข้อนิ้วซีดขาวเล็กน้อยจากแรงบีบ

ภาพเบื้องหน้าคือการแสดงให้เห็นถึงกฎแห่งป่าอันโหดร้ายของการเอาชีวิตรอดในโลกของผู้ฝึกตนได้อย่างชัดเจนและนองเลือดที่สุด ยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยเผชิญมาตลอดชีวิต

ชะตากรรมของสัตว์อสูรตัวน้อยนี้ดูเหมือนจะถูกกำหนดเอาไว้แล้ว... มันจะต้องกลายเป็นอาหารของฝูงหมาป่าอสูรพวกนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ความน่าเวทนาของมัน ความไร้ที่พึ่งพิงของมัน แววตาอันสิ้นหวังและเสียงร้องแผ่วเบาของมัน ทิ่มแทงเส้นประสาทของหลี่ซงราวกับเข็มน้ำแข็งอันแหลมคม

เดิมทีเขาเดินตามเสียงมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าบัดนี้ เมื่อได้มาเป็นประจักษ์พยานให้กับโศกนาฏกรรมที่มีเลือดเนื้อและลมหายใจที่กำลังเปิดฉากขึ้นตรงหน้า อารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนก็ถาโถมเข้าใส่จิตใจของเขา

มีความรู้สึกขยะแขยงตามสัญชาตญาณต่อความดุร้ายของหมาป่าอสูร ความเวทนาสงสารต่อผู้อ่อนแอตามธรรมชาติ และความรู้สึกเศร้าหมองอย่างบอกไม่ถูกต่อชะตากรรมของเพื่อนร่วมโลก

บนเส้นทางการบ่มเพาะพลังอันโหดร้ายนี้... ตัวเขาเองก็ไม่ได้ต่างอะไรกับสัตว์อสูรตัวน้อยตัวนั้นที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ท่ามกลางผู้แข็งแกร่ง และมักจะยืนอยู่บนปากเหวของการถูกบดขยี้ด้วยพลังอำนาจที่เหนือกว่าเสมอ ไม่ใช่หรือ?

ภายในถ้ำ เสียงขู่คำรามต่ำๆ ของหมาป่าอสูรปะปนไปกับเสียงร้องโหยหวนของอสูรตัวน้อยที่อ่อนแอกว่า ในเงามืดบริเวณขอบถ้ำ หลี่ซงกลั้นหายใจ หัวใจปั่นป่วนไปด้วยห้วงอารมณ์อันเชี่ยวกราก

เราควรจะยืนดูอยู่เฉยๆ ยึดถือตามกฎเหล็กอันแสนเย็นชาของโลกแห่งผู้ฝึกตน แล้วปล่อยให้โศกนาฏกรรมนี้ดำเนินต่อไปงั้นหรือ?

หรือว่า...