ตอนที่ 29 เสียงสะอื้นจากเบื้องลึก

แสงจากยันต์ลูกไฟส่องสว่างวูบวาบอยู่ภายในโถงทางเดินแคบๆ ทาบทับเงาร่างอันตึงเครียดของหลี่ซงลงบนผนังหินหยาบชื้น บิดเบี้ยวและขยายใหญ่ขึ้นราวกับภูตผีหลอกวิญญาณหลอน

เขาเดินวนเวียนอยู่ในเส้นทางซับซ้อนราวกับเขาวงกตของซากโบราณสถานแห่งนี้มานานเท่าใดแล้วก็สุดจะรู้ จิตใจของเขาเหนื่อยล้าเต็มทนจากการต้องเพ่งสมาธิอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่อง พลังวิญญาณในร่างกว่าครึ่งถูกสูบออกไปเพื่อรักษายันต์ให้แสงสว่างและคอยระแวดระวังภัย

ทุกๆ ทางแยกที่ต้องตัดสินใจเลือกเดิน ไม่ต่างอะไรกับการเล่นพนัน โดยมีเวลาและพลังวิญญาณที่ร่อยหรอลงไปทุกทีเป็นเดิมพัน ในขณะที่ผลตอบแทนที่อาจจะได้รับกลับดูริบหรี่และเลือนราง

รอบด้านมีเพียงความเงียบงันราวกับไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตใดๆ เว้นก็แต่เสียงฝีเท้า เสียงลมหายใจของเขาเอง และเสียงปะทุเป๊าะแป๊ะเบาๆ ของดวงไฟที่ลุกไหม้

ความเงียบงันอันสมบูรณ์แบบนี้กลับกลายเป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็น คอยบีบคั้นเส้นประสาทของเขาอย่างน่าประหลาด

หลี่ซงเริ่มสงสัยแล้วว่าแสงสว่างวาบที่เห็นก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่สิ่งที่เขาตาฝาดคิดไปเอง หรือว่าของวิเศษถูกใครบางคนตัดหน้าชิงไปก่อนแล้วกันแน่? บางทีการผจญภัยครั้งนี้อาจเป็นเพียงการเดินเตร็ดเตร่หาความตายในความมืดอย่างสูญเปล่า และท้ายที่สุด... เขาอาจจะต้องมาติดกับดักและจบชีวิตลงในเขาวงกตใต้ดินแห่งนี้

ความคิดที่จะยอมแพ้ล่าถอย เริ่มลุกลามแผ่ขยายเกาะกินเต๋าซินในใจของเขา ราวกับตะไคร่น้ำที่เติบโตอย่างเงียบเชียบในความมืดมิด

เขาหยุดฝีเท้าลงแล้วเอนกายพิงผนังหินเย็นเฉียบ ตั้งใจว่าจะพักเอาแรงสักครู่ จากนั้นจะอาศัยร่องรอยตำหนิที่แอบทำเครื่องหมายไว้อย่างแนบเนียนตลอดทาง คลำทางเดินกลับไปย้อนไปทางเดิม

ซากโบราณสถานแห่งนี้มันน่าขนลุกเกินไป ความเสี่ยงมีมากกว่าผลตอบแทนที่ยังไม่เห็นแม้แต่เงา ได้ไม่คุ้มเสีย ขืนมัวแต่เสียเวลาอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่ใช่เรื่องดีแน่

ทว่าในจังหวะที่เขาเพิ่งจะลดความระแวดระวังลงและกำลังจะถอดใจยอมแพ้นั้นเอง...

เสียงแผ่วเบาเสียงหนึ่งที่ฟังดูไม่เข้ากับความเงียบงันอันเป็นบรรยากาศหลักของสถานที่แห่งนี้โดยสิ้นเชิง ก็ลอยแว่วเข้ามากระทบโสตประสาทราวกับกลุ่มควันที่ล่องลอย

หลี่ซงตัวแข็งทื่อไปในทันที ความคิดที่จะล่าถอยหลบหนีถูกปัดเป่ากระจุยกระจายหายไปในพริบตา

เขากลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ แม้กระทั่งดวงไฟในมือก็ราวกับจะหยุดกะพริบไหวไปชั่วขณะ ชายหนุ่มเงี่ยหูฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ พยายามระบุทิศทางและลักษณะของต้นตอเสียงนั้น

เสียงนั้น... ฟังดูเหมือนเสียงสะอื้น

เป็นเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่งและดังขาดเป็นห้วงๆ คล้ายกับดังมาจากที่ที่ไกลแสนไกล ทว่าในขณะเดียวกันก็เหมือนอยู่ใกล้เพียงแค่เอื้อม เสียงนั้นบิดเบี้ยวและเบาลงจากผลกระทบของโถงทางเดินที่คดเคี้ยวไปมา

มันไม่ใช่เสียงแหลมหวีดหวิวของสายลมที่พัดผ่านซอกหิน ไม่ใช่เสียงหยาดน้ำเย็นเยียบที่หยดกระทบแผ่นหิน และไม่ใช่เสียงสวบสาบของการเคลื่อนไหวของหนูตาบอดหรือสัตว์ใต้ดินขนาดเล็กใดๆ

แต่มันเป็นเสียง... ร้องคร่ำครวญที่เต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ทั้งเจ็บปวด ไร้ที่พึ่งพิง และสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

ราวกับเสียงร้องเฮือกสุดท้ายของลูกสัตว์ตัวน้อยที่ถูกทอดทิ้งให้เผชิญกับความหนาวเหน็บและมืดมิด

เสียงสะอื้นนั้นแผ่วเบาก็จริง ทว่ากลับมีพลังทะลวงผ่านที่น่าประหลาด มันพุ่งทะลุชั้นหินหนาเตอะเข้ามากระแทกกลางใจของหลี่ซงเข้าอย่างจัง

บางคราก็ลากเสียงยาวเหยียดคล้ายเสียงสะอื้นที่ฉีกกระชากความเงียบงัน บางคราก็สั้นห้วนคล้ายเสียงครางในลำคอที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้จากความเจ็บปวดแสนสาหัส

ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัดไร้สุ้มเสียงใดๆ เช่นนี้ ที่ซึ่งเขาคิดว่าตนเองเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเดียวที่หลงเหลืออยู่ การปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันของเสียงสิ่งมีชีวิตอื่นช่างดูผิดที่ผิดทาง และ... ทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น

เสียงนั้นเบาบางมาก ราวกับว่าเจ้าของเสียงได้สูญเสียเรี่ยวแรงหยาดสุดท้ายไปจนหมดสิ้นแล้ว ทำได้เพียงแค่เค้นเสียงร้องคร่ำครวญอันแหลกสลายออกมาจากส่วนลึกของลำคออย่างยากลำบากในแต่ละห้วงการหายใจหรือการถูกกระแทก

มันไม่ได้ดุดันคุกคามเหมือนเสียงหอนของหมาป่า ไม่ได้โหยหวนเหมือนเสียงร้องก่อนตายของสัตว์ป่าทั่วไป แต่มันเหมือนกับเสียงร้องที่ไร้ทางสู้และกำลังจะขาดใจตายของลูกสัตว์ตัวเล็กๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอำนาจที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด แฝงไว้ด้วยความเปราะบางและความสิ้นหวังที่ทำให้ผู้ฟังรู้สึกปวดใจ

เสียงสะอื้นนั้นเปรียบเสมือนเข็มน้ำแข็งที่ทิ่มแทงเข้าใส่เส้นประสาทอันตึงเครียดของหลี่ซงอย่างไม่ทันตั้งตัว

หลี่ซงขมวดคิ้วมุ่น หัวใจเต้นระรัวอย่างควบคุมไม่อยู่ สัมผัสวิญญาณแห่งความระแวดระวังถูกเร่งขึ้นจนถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

นั่นมันเสียงอะไรกันแน่?

ต้นตอมาจากที่ใด?

แล้วอะไรเป็นตัวสร้างเสียงนั้นขึ้นมา?

หรือมันจะเป็นกับดักของสัตว์อสูรนิรนามบางชนิด ที่จงใจเลียนแบบเสียงร้องของเหยื่อที่อ่อนแอเพื่อล่อลวงเหยื่อตัวอื่นให้เข้าไปติดกับ? เขาเคยอ่านเจอเรื่องทำนองนี้ในตำราและบันทึกเกร็ดความรู้ต่างๆ... สัตว์อสูรที่เจ้าเล่ห์เพทุบายมักจะเชี่ยวชาญลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้เป็นอย่างดี

หรือว่า... จะมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังทนทุกข์ทรมานและใกล้จะขาดใจตายอยู่ลึกเข้าไปในซากโบราณสถานแห่งนี้จริงๆ?

หากเป็นกรณีแรก การทะเล่อทะล่าเข้าไปตรวจสอบก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย สัตว์อสูรที่สามารถเอาชีวิตรอดอยู่ในซากปรักหักพังโบราณแบบนี้ได้ ย่อมไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่กินพืชเป็นอาหารแน่ๆ และระดับความแข็งแกร่งของพวกมันก็คงจะทิ้งห่างสัตว์อสูรทั่วไปตามหุบเขาด้านนอกไปไกลลิบ

แต่ถ้าเป็นกรณีหลังล่ะ... แล้วมันจะเป็นตัวอะไรกัน? มนุษย์ผู้ฝึกตน? หรือว่าจะเป็นสัตว์อสูรวิญญาณสายพันธุ์ไหนสักชนิด?

เขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ พยายามแยกแยะรายละเอียดให้ได้มากที่สุด

นอกเหนือจากเสียงสะอื้นที่ชวนให้ปวดใจแล้ว ดูเหมือนว่า... จะมีเสียงแผ่วเบาอันซับซ้อนดังแทรกมาด้วย คล้ายกับเสียงกรงเล็บขูดขีดไปตามพื้นหิน และเสียง... หอบหายใจต่ำๆ แบบสัตว์ป่า ราวกับดังมาจากส่วนที่ลึกเข้าไปอีก ทว่าถูกกลืนหายไปมากด้วยระยะทางที่ห่างไกลออกไป?

เสียงหลายๆ เสียงที่ปะปนเข้าด้วยกันนี้ ได้ก่อตัวเป็นภาพที่เลือนรางทว่าเปี่ยมไปด้วยลางร้ายขึ้นมาในหัวของเขา

อันตราย!

สติสัมปชัญญะกำลังส่งเสียงเตือนหลี่ซงอย่างบ้าคลั่ง ต้นตอของเสียงนี้หมายถึงความยุ่งยาก หมายถึงอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้อย่างแน่นอน

สภาพร่างกายของเขาในตอนนี้อยู่ในขั้นเลวร้าย พลังวิญญาณก็ร่อยหรอจนแทบจะเกลี้ยงตันเถียน ทางเลือกที่ฉลาดที่สุดคือการหันหลังกลับแล้วรีบหนีไปให้พ้นซะ! ก่อนที่เจ้าของเสียงนั้นจะรู้ตัวว่าเขาก็อยู่ที่นี่ด้วย เขาควรจะถอยทัพออกจากซากโบราณสถานบัดซบนี่ ออกไปตากแดดรับลมด้านนอก แล้วกลับไปใช้ชีวิตเป็นซานซิว ผู้ฝึกตนอิสระผู้ยากไร้ทว่ามีชีวิตที่ปลอดภัยต่อไปตามเดิม!

เสียงสะอื้นแผ่วเบาลอยมาตามลมอีกระลอก ครั้งนี้เหมือนจะชัดเจนกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย ความเจ็บปวดและความไร้ที่พึ่งพิงที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้นช่างรู้สึกสมจริงเหลือเกิน

หลี่ซงยืนนิ่งขึงดุจรูปสลัก สงครามความขัดแย้งภายในใจกำลังปะทุเดือด ท่ามกลางแสงจากลูกไฟวิญญาณ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาภายใต้แสงและเงาที่ทาบทับ

ความอยากรู้อยากเห็นกับความระแวดระวังกำลังงัดข้อกันอย่างรุนแรง

ความหวาดกลัวต่ออันตรายที่มองไม่เห็น กำลังเปิดศึกกับสัญชาตญาณความเห็นอกเห็นใจที่ฝังรากลึกอยู่ภายในใจ เมื่อได้รับรู้ว่ามีเผ่าพันธุ์เดียวกัน (หรืออย่างน้อยก็สิ่งมีชีวิตชนิดอื่น) กำลังตกอยู่ในความยากลำบาก

เขากำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดซึมเต็มฝ่ามือด้วยความตึงเครียด

สายตาของเขาจ้องมองไปยังทิศทางของต้นตอเสียงนั้นอย่างไม่อาจละสายตาได้... ไปยังปลายทางเดินที่ทั้งลึกกว่าและมืดมิดกว่าที่อยู่เบื้องหน้า

จะไป... หรือไม่ไป?

มันคุ้มค่าที่จะเอาชีวิตไปทิ้งเพียงเพื่อสนองความสงสัยใคร่รู้เล็กๆ น้อยๆ นี้จริงๆ งั้นหรือ?

แต่ทว่า... หากนั่นคือชีวิตที่กำลังดิ้นรนเอาตัวรอดอยู่จริงๆ แล้วเขากลับทำเป็นหลับหูหลับตาเดินหนีไป มโนธรรมในใจของเขาจะสงบสุขได้หรือ? เต๋าซินของเขาจะคงมั่นอยู่ได้อย่างไร?

เสียงสะอื้นแผ่วเบานั้น ราวกับตะขอเกี่ยวที่มองไม่เห็น มันรั้งฝีเท้าของเขาเอาไว้จนแน่นหนา ทั้งยังไปกระตุกส่วนที่อ่อนไหวและซับซ้อนที่สุดในก้นบึ้งของหัวใจเขาให้สั่นคลอน

เสียงสะอื้นนั้นดื้อรั้นลอยแว่วมาอีกครั้ง ดังขาดเป็นช่วงๆ ทว่าครั้งนี้... ต้นเสียงกลับดูเหมือนจะขยับเข้ามาใกล้และชัดเจนยิ่งขึ้น

ความเจ็บปวดรวดร้าวและความไร้ที่พึ่งพิงอันสุดแสนที่แฝงมากับเสียงนั้น ราวกับมือที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังบีบรัดหัวใจของเขาอยู่อย่างเงียบๆ

หลี่ซงหวนนึกไปถึงช่วงเวลาที่ตนเองเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณและเริ่มบ่มเพาะพลัง ในตอนนั้นเขาช่างอ่อนแอและไร้ที่พึ่งเพียงใด ต้องคอยเดินย่ำบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ อย่างอกสั่นขวัญแขวนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งหรือสัตว์อสูรที่ดุร้าย

เขาหวนนึกถึงช่วงเวลานับครั้งไม่ถ้วนที่ต้องตะเกียกตะกายเอาชีวิตรอดจากเส้นแบ่งความเป็นความตาย โหยหาประกายแห่งความหวังเพียงริบหรี่ ปรารถนาอย่างสุดซึ้งว่าจะมีใครสักคนยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ...

ความทรงจำในอดีตอันเนิ่นนานพลันผุดขึ้นมาในหัวอย่างน่าประหลาด สมัยที่เขายังเป็นเพียงเด็กน้อยธรรมดาๆ คนหนึ่ง... เขาเคยพบนกกระจอกตัวน้อยปีกหักนอนร่อแร่ใกล้ตายอยู่ริมถนนหลังจากพายุฝนสงบลง

ในตอนนั้น เขาก็ได้ยินเสียงร้องคร่ำครวญแผ่วเบาของมันเช่นกัน หัวใจดวงน้อยๆ ของเขาในยามนั้นเต็มตื้นไปด้วยความเวทนาอย่างสุดแสน

"ก็แค่เดรัจฉานตัวหนึ่งน่า..."

เขาพยายามปลอบประโลมและโน้มน้าวตัวเอง

"กฎแห่งป่า ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง... มันก็เป็นเรื่องธรรมชาติของโลกหล้าไม่ใช่หรือ..."

ทว่า ประโยคที่ว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติในเวลานี้ กลับฟังดูจืดชืดและเย็นชาเสียเหลือเกิน

เขากำหมัดแน่นจนเล็บแทบจะจิกทะลุฝ่ามือ สงครามในใจกำลังฟาดฟันกันอย่างดุเดือดราวกับสัตว์ร้ายสองตัวที่พุ่งเข้าห้ำหั่นกัน

ฝั่งหนึ่ง... คือกฎเหล็กแห่งการเอาตัวรอด สัญชาตญาณของการแสวงหาผลประโยชน์และหลีกหนีอันตรายของซานซิวผู้สู้ชีวิต ส่วนอีกฝั่งหนึ่ง... คือความเมตตาอันริบหรี่ที่มีต่อผู้อ่อนแอซึ่งยังคงหลงเหลืออยู่ก้นบึ้งของจิตใจ