ตอนที่ 28 โถงทางเดินเขาวงกต

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ภายในถ้ำ แสงสว่างและสรรพเสียงจากโลกภายนอกทั้งหมดก็ราวกับถูกกำแพงที่มองไม่เห็นสกัดกั้นเอาไว้จนหมดสิ้น สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงเสียง "ฟู่ๆ" แผ่วเบาของลูกไฟที่ดิ้นรนลุกไหม้อยู่ในมือ กับเสียงหัวใจเต้นและเสียงลมหายใจของเขาเอง ที่ถูกขยายให้ดังก้องกังวานและสะท้อนไปมาในพื้นที่คับแคบ

สายลมเย็นยะเยือกที่หอบเอากลิ่นไอดินของฝุ่นผงที่ทับถมมานับพันปี ความเย็นเฉียบของหินผา และกลิ่นเน่าเปื่อยจางๆ ที่ยากจะอธิบาย เกาะติดหนึบราวกับวิญญาณร้ายที่ซุ่มซ่อนมาเนิ่นนาน มันแทรกซึมผ่านเสื้อผ้าบางๆ ของหลี่ซงในชั่วพริบตา ทำเอาเขาสันหลังเย็นวาบ

เขาตั้งสติให้มั่นและไม่ได้บุ่มบ่ามเดินลึกเข้าไปในทันที แต่ใช้แสงไฟส่องสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระมัดระวัง

นี่คือโถงทางเดินที่เห็นได้ชัดว่าถูกขุดเจาะโดยฝีมือมนุษย์ ความสูงประมาณสิบฟุต กว้างพอให้คนสองคนเดินเคียงข้างกันได้สบายๆ เพดานถ้ำโค้งมน ผนังหินขรุขระเต็มไปด้วยรอยสกัด กาลเวลาได้ทิ้งคราบน้ำสีคล้ำฝังลึกและตะไคร่น้ำขึ้นด่างดวงเอาไว้บนนั้น

ใต้ฝ่าเท้าคือพื้นหินที่ไม่ราบเรียบ ปกคลุมด้วยฝุ่นบางๆ หนึ่งชั้น ทุกย่างก้าวจะทิ้งรอยเท้าไว้ชัดเจนและทำให้ฝุ่นผงที่มีกลิ่นอับฟุ้งกระจายขึ้นมา

โถงทางเดินทอดยาวตรงไปข้างหน้า แต่เพียงแค่สิบกว่าก้าว มันก็ถูกกลืนหายไปในความมืดมิดหนาทึบที่แสงไฟส่องไปไม่ถึง ราวกับเส้นทางที่ทอดยาวสู่ปรโลก

นอกเหนือจากแสงสว่างจางๆ ที่แทบจะมองข้ามได้จากปากถ้ำด้านหลังแล้ว โลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะเหลือเพียงแค่ตัวเขากับเปลวไฟที่สั่นไหวในมือ ราวกับว่ามันพร้อมจะถูกความมืดมิดกลืนกินได้ทุกเมื่อ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความกลัวตามสัญชาตญาณที่มีต่อความมืดและสิ่งที่ไม่รู้ ชูลูกไฟส่องทางให้สูงขึ้น แล้วเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง

เสียงฝีเท้าดังก้องกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในโถงทางเดินอันเงียบสงัด "ตึก... ตึก... ตึก..." ราวกับเสียงกลองที่ถูกตีอย่างโดดเดี่ยวในห้องโถงที่ว่างเปล่า

หลังจากเดินมาได้ราวยี่สิบสามสิบฟุต สถานการณ์ที่คาดการณ์ไว้ก็ปรากฏขึ้น... ทางแยกแรก ทางหลักทอดยาวต่อไปข้างหน้า แต่ทางด้านขวาของผนังหิน กลับมีช่องทางเดินแคบๆ ที่มืดมิด กว้างพอให้คนเดินผ่านได้ทีละคนเท่านั้น ทอดตัวลึกลงไปสู่ขุมนรกที่ไม่มีใครรู้จัก

หลี่ซงชะงักฝีเท้า คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาเดินไปที่ทางแยกและเปรียบเทียบช่องทางเดินทั้งสองอย่างละเอียด

ทางเดินหลักมีร่องรอยการขุดเจาะที่เป็นระเบียบมากกว่า และความสึกหรอของพื้นก็ดูชัดเจนกว่า ราวกับว่ามันเคยถูกใช้งานบ่อยครั้ง ในขณะที่ช่องทางเดินด้านข้างดูแคบและหยาบกว่ามาก แถมยังมีบางจุดที่เป็นรอยหยักขรุขระ

เขาย่อตัวลงเพื่อสังเกตฝุ่นบนพื้น ฝุ่นในทางเดินหลักค่อนข้างเรียบเนียนสม่ำเสมอ ในขณะที่ฝุ่นหน้าช่องทางเดินด้านข้างดูหนากว่า และไม่มีร่องรอยการเหยียบย่ำใหม่ๆ เลย

"ไปทางหลัก"

เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ในซากโบราณสถานที่ไม่มีใครล่วงรู้เช่นนี้ การเดินตามเส้นทางที่เห็นได้ชัดว่าเป็นทางหลักมักจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด ต่อให้มันจะไม่นำไปสู่พื้นที่ศูนย์กลาง แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้หลีกเลี่ยงการเดินเข้าไปในทางตันหรือเผลอไปกระตุ้นกลไกกับดักที่ซ่อนอยู่ได้

เขาเลือกที่จะเดินไปตามทางหลักต่อไป ทว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ก็ยิ่งเจอทางแยกมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งก็แยกซ้ายแยกขวา บางครั้งก็เป็นทางสามแพร่ง และทางเดินบางสายก็ลาดขึ้นหรือลาดลง ราวกับจะนำไปสู่ชั้นต่างๆ

ภายในซากโบราณสถานแห่งนี้ แท้จริงแล้วมันคือเขาวงกตใต้ดินขนาดยักษ์!

หัวใจของหลี่ซงจมดิ่ง เขาไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่นิดเดียว ที่ทางแยกแต่ละแห่ง เขาจะหยุดและสังเกตความเป็นระเบียบของทางเดิน ร่องรอยบนพื้น การไหลเวียนของอากาศ (ทางตันบางแห่งอากาศจะนิ่งและอับชื้น) อย่างละเอียด กระทั่งเอามือสัมผัสผนังหินเพื่อรับรู้ถึงความชื้นและอุณหภูมิที่แตกต่าง พยายามค้นหาเส้นทางที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเป็นทางหลัก

ราวกับนายพรานที่ระแวดระวังภัย เขาเดินตากตรำฝ่าเขาวงกตไปอย่างยากลำบาก จิตใจของเขาจดจ่ออย่างหนัก สัมผัสวิญญาณแผ่ขยายออกไปในทางเดินให้ไกลที่สุด คอยสัมผัสถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่ผิดปกติ หรือความรู้สึกถึงอันตรายใดๆ

ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องแบ่งสมาธิมาคอยควบคุมลูกไฟส่องทางด้วย ซึ่งนั่นถือเป็นภาระที่หนักหนาเอาการสำหรับพลังวิญญาณของเขา

โถงทางเดินไม่ได้มีรูปแบบตายตัว เขาเดินผ่านพื้นที่โล่งกว้างบางแห่งที่ดูคล้ายห้องโถงเล็กๆ ซึ่งว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลยนอกจากแท่นหินที่พังทลายหรือเศษไม้ผุพัง ราวกับว่าเคยมีบางสิ่งถูกเก็บไว้ที่นี่เมื่อนานมาแล้ว

เขายังเห็นช่องเว้าบนผนังบางจุดที่น่าจะเคยเป็นที่ตั้งของรูปปั้นหรือตะเกียง แต่ตอนนี้กลับว่างเปล่า เหลือเพียงช่องโหว่และหยากไย่หนาเตอะ

ที่มุมหนึ่ง เขาพบโครงกระดูกตกกระจายอยู่! บางโครงเป็นของสัตว์ป่า กระดูกชิ้นเล็กๆ แต่โครงอื่นๆ... ชัดเจนว่าเป็นกระดูกของมนุษย์! โครงกระดูกเหล่านั้นบิดเบี้ยวในท่าทางต่างๆ บางโครงกระดูกซี่โครงหัก บางโครงกะโหลกศีรษะแตกละเอียด นอนนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางฝุ่นผง ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานนับไม่ถ้วน เป็นพยานเงียบๆ ที่บอกเล่าถึงความอันตรายของสถานที่แห่งนี้

ทุกครั้งที่หลี่ซงเห็นโครงกระดูกเหล่านี้ หัวใจของเขาก็จะบีบรัดและสันหลังเย็นวาบ

เขายิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น เคลื่อนไหวให้เบาลงไปอีก แทบจะเดินด้วยปลายเท้า เพราะกลัวว่าจะไปปลุกบางสิ่งที่กำลังหลับใหล หรือเผลอไปเหยียบกลไกมรณะเข้า

หลายครั้งที่เขารู้สึกว่าเท้าไปเหยียบโดนแผ่นหินที่หลวมนิดหน่อย เขาก็จะชะงักกึกด้วยความตกใจ เหงื่อเย็นแตกพลั่ก เขาจะรออยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีหน้าไม้ หน้าผาถล่ม หรือควันพิษพุ่งออกมา ถึงจะได้กล้าเดินต่อไป

อีกครั้งหนึ่ง ขณะที่เขาเดินผ่านปากถ้ำด้านข้าง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงสวบสาบดังมาจากข้างใน ด้วยความตกใจ เขาจึงรีบดับลูกไฟส่องทางทันที แนบตัวเข้ากับผนังหิน และกลั้นหายใจจนกว่าเสียงนั้นจะเงียบหายไป หลังจากแน่ใจแล้วว่าเป็นเพียงฝูงหนูตาบอดที่อาศัยอยู่ในถ้ำ เขาถึงได้กล้าจุดไฟขึ้นมาใหม่และเดินจากไปด้วยความหวาดผวา

ความมืดมิด ความเงียบสงัด เขาวงกต โครงกระดูก เสียงลึกลับ... ปัจจัยทั้งหมดนี้สอดประสานกันสร้างแรงกดดันทางจิตใจอันมหาศาล คอยทดสอบความมุ่งมั่นของเขาอยู่ตลอดเวลา

ความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างถาโถมเข้าใส่ เขาปรารถนาจะมีเพื่อนร่วมทาง แม้เพียงแค่เพื่อให้กำลังใจซึ่งกันและกันก็ยังดี

แต่เขามีเพียงตัวคนเดียว

เขาทำได้เพียงพึ่งพาระดับการบ่มเพาะพลังอันน้อยนิด ความรู้ที่มีอยู่อย่างจำกัด และความดื้อรั้นที่ไม่ยอมจำนน เพื่อค่อยๆ คลำทางสำรวจเขาวงกตแห่งนี้อย่างยากลำบาก

แนวคิดเรื่องเวลาเริ่มพร่าเลือนในสถานที่แห่งนี้ เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองเดินอยู่ในความมืดมิดมานานแค่ไหน เลี้ยวไปกี่โค้ง หรือข้ามทางแยกมากี่แห่งแล้ว

พลังวิญญาณของเขากำลังร่อยหรอ จิตใจก็ยิ่งเหนื่อยล้า เขาถึงขั้นเริ่มสงสัยว่าการเลือกเข้ามาในสถานที่แห่งนี้เป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดมหันต์หรือเปล่า บางทีแสงสมบัติจางๆ นั่นอาจจะเป็นแค่เหยื่อล่อ หรือไม่ก็อาจจะถูกคนอื่นชิงตัดหน้าเอาไปก่อนแล้ว และเขาก็กำลังเอาชีวิตมาทิ้งอย่างสูญเปล่า

จังหวะที่เขากำลังพิจารณาว่าจะหันหลังกลับและทำเครื่องหมายไว้ตามทางเพื่อพยายามหาทางออก จู่ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้ากึก

โถงทางเดินเบื้องหน้าดูเหมือนจะสิ้นสุดลงแล้ว และเขาสามารถรับรู้ได้อย่างเลือนลางถึงพื้นที่กว้างขวางที่แตกต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น ท่ามกลางกลิ่นอับที่อวลอยู่ปลายจมูก ดูเหมือนจะมีกลิ่นคาวเลือดที่จางมากๆ จนแทบจะสัมผัสไม่ได้ปะปนอยู่ด้วย?

ที่สำคัญกว่านั้น เขาเหมือนจะได้ยินเสียงแผ่วเบามากๆ ซึ่งไม่ใช่เสียงของหนูตาบอดหรือสัตว์เล็กอื่นๆ ดังมาจากสุดปลายทางเดิน เสียงนั้นไม่ชัดเจน ฟังดูคล้าย... เสียงสะอื้น? หรือเสียงคำรามต่ำๆ ที่ถูกกดเอาไว้?

หัวใจของหลี่ซงกระตุกวูบ! เขารีบหรี่แสงของลูกไฟส่องทางลงจนถึงระดับต่ำสุด ให้เหลือเพียงแสงสว่างริบหรี่ แค่พอให้มองเห็นเท้าตัวเองได้ลางๆ เท่านั้น

ราวกับเงา เขาแนบชิดไปกับผนังหินที่เปียกชื้นและเย็นเฉียบ กลั้นลมหายใจและซ่อนเร้นกลิ่นอายของตัวเองให้ถึงขีดสุด ก้าวทีละก้าว... อย่างเชื่องช้าที่สุด เคลื่อนตัวเข้าหาความมืดมิดที่ไม่รู้จักซึ่งอยู่สุดปลายทางเดินนั้น

จะหันหลังกลับและเผ่นหนีเพื่อรักษาชีวิตดีไหม?

หรือจะก้าวไปข้างหน้าและสอดแนมดู เผชิญหน้ากับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น และ... โอกาสที่รออยู่?