ตอนที่ 27 ทางเข้าซากโบราณสถาน

หลังจากใช้วิชาควบคุมลมมาได้ราวหนึ่งชั่วยาม พลังวิญญาณของหลี่ซงก็ร่อยหรอไปเกือบครึ่ง จนเขาต้องจำใจชะลอความเร็วลง เปลี่ยนมาใช้วิธีเดินเท้าสลับกับใช้วิชาควบคุมลมพุ่งตัวไปในระยะสั้นๆ แทน

ยิ่งเข้าใกล้เทือกเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือมากเท่าไหร่ ภูมิประเทศก็ยิ่งสลับซับซ้อนและสูงชันมากขึ้นเท่านั้น

ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านบดบังแสงอาทิตย์ เถาวัลย์เส้นหนาเตอะเลื้อยพันเกาะเกี่ยวราวกับงูหลามยักษ์ พื้นดินถูกปูทับด้วยชั้นซากพืชซากสัตว์ที่ทับถมกันมานานปีจนหนานุ่มยวบยาบใต้ฝ่าเท้า ส่งกลิ่นเหม็นอับทว่าก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตอันแปลกประหลาด

เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ระหว่างที่มุ่งหน้าไป เขาก็แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปรอบทิศทางให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ คอยระแวดระวังเผื่อมีสัตว์อสูรหรือผู้ฝึกตนคนอื่นที่ถูกดึงดูดมาด้วยแสงสมบัตินั้น

โชคยังดีที่ตลอดทาง นอกเหนือจากสัตว์ป่าระดับล่างที่ตื่นตระหนก กับพวกงู แมลง และหนูธรรมดาๆ แล้ว เขาก็ไม่พบเจออันตรายที่แท้จริง หรือร่องรอยของผู้ฝึกตนคนอื่นเลย

นี่ทำให้เขาเบาใจลงไปเปราะหนึ่ง... บางทีแสงสมบัตินั่นอาจจะริบหรี่เกินกว่าที่จะดึงดูดความสนใจจากใครต่อใครได้

เมื่อกะระยะจากตำแหน่งที่แสงสว่างวาบขึ้นมาในความทรงจำ ผนวกกับทิศทางการทอดตัวของภูเขา เขาจึงค่อยๆ ค้นหาอย่างระมัดระวัง และในที่สุด หลังจากฝ่าดงพุ่มหนามที่หนาทึบเป็นพิเศษจนแทบจะไม่มีทางเดิน ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น

มันคือหุบเขาลี้ลับที่ซ่อนตัวอยู่ระหว่างยอดเขาสูงชันสองลูก ปากหุบเขานั้นแคบมากแถมยังถูกบดบังด้วยโขดหินที่ถล่มลงมาและพุ่มไม้ที่ขึ้นรกชัฏ หากไม่ได้ตั้งใจมาตามหาล่ะก็ ยากนักที่จะสังเกตเห็น

ภายในหุบเขามีแสงสลัว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและเก่าแก่ที่รุนแรงยิ่งกว่าโลกภายนอก

แสงสีทองซีดจางๆ นั่น ดูเหมือนจะเปล่งประกายออกมาจากส่วนลึกของหุบเขาแห่งนี้นี่แหละ!

หัวใจของหลี่ซงเริ่มเต้นรัว เขาข่มความตื่นเต้นเอาไว้ ไม่ได้บุ่มบ่ามพุ่งเข้าไปในทันที แต่เลือกที่จะย่อตัวลงต่ำ อาศัยเงาของโขดหินและต้นไม้พรางตัว ค่อยๆ กระเถิบเข้าใกล้ปากหุบเขาเพื่อสังเกตการณ์ให้ชัดเจน

บนโขดหินบริเวณปากหุบเขา มองเห็นรอยแกะสลักเลือนลางที่ไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ มันเป็นลวดลายแปลกประหลาดที่ถูกสภาพอากาศกัดเซาะจนดูไม่ออก แต่ก็ยังแฝงไว้ด้วยมนต์ขลังแห่งยุคโบราณ

เสาหินที่แตกหักและเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำสองสามต้น ซึ่งจมอยู่ใต้ดินและกองใบไม้แห้งไปกว่าครึ่ง เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นจากธรรมชาติล้วนๆ อย่างแน่นอน

"มีเงื่อนงำแน่ๆ..."

หลี่ซงหรี่ตาลง มั่นใจยิ่งขึ้นว่าตัวเองไม่ได้มาผิดที่ นี่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นซากโบราณสถาน!

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำใจให้สงบ โอกาสมักจะมาพร้อมกับความเสี่ยง ยิ่งเข้าใกล้ประตูชัยมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นเท่านั้น

เขาไม่ได้รีบพรวดพราดเข้าไปในหุบเขา แต่เลือกที่จะสำรวจบริเวณรอบๆ ปากทางเข้าอย่างละเอียดก่อน

ทางฝั่งซ้ายของปากหุบเขา บนหน้าผาที่มีเถาวัลย์ขึ้นหนาทึบผิดปกติ เขาพบความผิดสังเกตบางอย่าง เถาวัลย์ตรงนั้นมีสีเข้มและหนากว่าที่อื่น ราวกับว่ามันเติบโตมานานนับปี แต่หน้าผาหินที่ซ่อนอยู่ข้างใต้นั้นกลับเผยให้เห็นความเรียบเนียนราวกับถูกมนุษย์สกัดเอาไว้อย่างเลือนลาง

เขาก้าวเข้าไปใกล้ ค่อยๆ แหวกม่านเถาวัลย์ที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้างออก เมื่อเถาวัลย์ถูกดึงแยกจากกัน โพรงถ้ำทะมึนสูงท่วมหัวคนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า!

ปากถ้ำเป็นรูปวงกลมที่ไม่ค่อยสมมาตรนัก ขอบถ้ำมีร่องรอยการสกัดด้วยเครื่องมือของมนุษย์ให้เห็น แม้จะถูกลมฝนขัดเกลาไปมากตามกาลเวลาก็ตาม

กระแสลมที่เย็นเยือกยิ่งกว่าอากาศก้นหุบเขา หอบเอากลิ่นไอดินรุนแรงและกลิ่นเหม็นอับจางๆ ค่อยๆ พัดโชยออกมาจากในถ้ำ ปะทะเข้ากับใบหน้าของหลี่ซงจนเขาเผลอสะดุ้งสุดตัว

นี่คือทางเข้า!

หลี่ซงยืนอยู่หน้าปากถ้ำ ราวกับกำลังยืนอยู่หน้าปากของสัตว์ประหลาดยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินเขาเข้าไป

ภายในถ้ำมืดสนิท ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง มีเพียงสายลมเย็นยะเยือกและเหม็นอับที่พัดสวนออกมา เมื่อยืนอยู่ตรงนี้ เขากลับสัมผัสไม่ได้ถึงแสงสีทองซีดนั่นอีกต่อไป ราวกับว่ามันถูกความมืดมิดอันลึกล้ำนี้กลืนกินไปจนหมดสิ้นแล้ว

ตื่นเต้น อยากรู้อยากเห็น หวาดกลัว ลังเล... อารมณ์อันหลากหลายตีรวนจนเขาเกิดความลังเลขึ้นมาแวบหนึ่ง

เขาโคจรพลังวิญญาณอีกครั้ง ควบแน่นลูกไฟที่ลุกไหม้อย่างเสถียรขึ้นที่ปลายนิ้ว

แสงสีส้มแดงช่วยขับไล่ความมืดมิดบริเวณปากถ้ำไปได้บ้าง แต่มันไม่อาจสาดส่องไปถึงส่วนลึกของถ้ำที่มืดทึบราวกับน้ำหมึกได้ แสงไฟที่ทอดตัวลงไป ทำได้เพียงส่องให้เห็นผนังหินที่ขรุขระและเปียกชื้นในระยะไม่กี่ก้าวจากปากถ้ำเท่านั้น

จะเข้าไปดีไหม?

ข้างในจะมีอะไรซ่อนอยู่? สมบัติโบราณและโอสถล้ำค่าอย่างที่หวังไว้ หรือจะเป็นค่ายกลมรณะ หรือสัตว์ประหลาดที่กำลังหลับใหล?

เขานึกย้อนไปถึงตำนานอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับซากโบราณสถานและถ้ำสมบัติต่างๆ

ปรมาจารย์อาวุโสบางคนที่มีนิสัยแปลกประหลาด อาจจะวางค่ายกลสังหารไว้ที่สุสานของตัวเอง ซากโบราณสถานบางแห่งอาจเป็นลานประลองของสำนักยุคโบราณที่เต็มไปด้วยอันตราย และบางแห่ง... ก็อาจจะเป็นเหยื่อล่อที่พวกผู้ฝึกตนสายมารและปีศาจวางเอาไว้ เพื่อหลอกล่อให้ผู้ฝึกตนไปตายโดยเฉพาะ

สติสัมปชัญญะของเขากำลังส่งเสียงเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง ว่าเขาควรจะหันหลังกลับและเผ่นหนีไปเดี๋ยวนี้

แต่ความโหยหาในวาสนา และความไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะจมปลักอยู่ตรงก้นบึ้งของสังคมไปตลอดกาล ก็เปรียบเสมือนเสียงกระซิบของปีศาจร้ายที่คอยล่อลวงเขาอยู่ตลอดเวลา

"อุตส่าห์ดั้นด้นมาตั้งไกลขนาดนี้... จะให้ยอมถอดใจตั้งแต่หน้าประตูเลยรึ?"

เขาพึมพำกับตัวเอง สายตากลอกลุกหลิกอย่างไม่แน่ใจ

เขาก้มมองชุดนักพรตขาดวิ่นและถุงมิติที่ว่างเปล่าของตัวเอง นึกไปถึงเส้นทางการฝึกตนที่ดูเหมือนจะไร้จุดสิ้นสุดเบื้องหน้า ในที่สุด เขาก็กัดฟันกรอด แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว

"โชคลาภมักเข้าข้างคนกล้า! เข้าไปดูสักหน่อยก็แล้วกัน!"

"ถ้าเห็นท่าไม่ดี ค่อยเผ่นออกมาทันที!"

"เวรเอ๊ย! คนกล้าได้รวย คนปอดแหกอดตาย!"

"ข้าก็แค่จะเข้าไปดูนิดเดียวเอง..."

"อย่าปอดแหกสิวะ ลุย!"

เขากระตุ้นตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตรวจสอบสภาพร่างกายอีกครั้ง ยืนยันว่าพลังวิญญาณฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว จากนั้นก็กระชับกระบี่หักครึ่งท่อนที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณในมือให้แน่นขึ้น... ถึงมันจะใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้ แต่การได้ถือมันไว้ในมือก็พอจะช่วยเรียกความกล้าให้เขาได้บ้างล่ะนะ

เขาสูดกลิ่นอับชื้นและเย็นเยียบเข้าปอดลึกๆ ชูลูกไฟส่องทางไว้ตรงหน้า จ้องมองเข้าไปในความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้งอย่างแน่วแน่ และในที่สุด... เขาก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในทางเข้าซากโบราณสถานอันลี้ลับอย่างระมัดระวัง

แสงสว่างจากภายนอกถูกบดบังด้วยปากถ้ำด้านหลังในทันที เหลือเพียงแสงกะพริบวิบวับอันจำกัดจากลูกไฟในมือ เสียงฝีเท้าดังก้องกังวานชัดเจนในโถงทางเดินอันว่างเปล่า

กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกโอบล้อมเขาจากทุกทิศทุกทาง ราวกับว่ามีดวงตาที่มองไม่เห็นจำนวนนับไม่ถ้วน กำลังจ้องมองแขกผู้ไม่ได้รับเชิญคนนี้อยู่ท่ามกลางความมืดมิด