ตอนที่ 26 ปรากฏการณ์ประหลาดและความอยากรู้อยากเห็น

เข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง น้ำค้างแข็งแรกของเช้าวันใหม่ได้ห่มคลุมทิวเขาที่สลับซับซ้อนเอาไว้ด้วยม่านสีเงินบางๆ

หลี่ซงตื่นขึ้นที่เชิงหน้าผาแห่งหนึ่งที่พอจะใช้หลบลมได้ ลมหายใจของเขากลั่นตัวเป็นหมอกสีขาวในอากาศอันเย็นเยียบ

เขาถูนิ้วมือที่แข็งชาเล็กน้อย หยิบหมั่นโถวแป้งหยาบก้อนสุดท้ายที่แข็งโป๊กราวกับก้อนหินออกมาจากถุงมิติ กัดกินมันอย่างยากลำบากพร้อมกับกระเดือกน้ำเย็นเจี๊ยบจากลำธารตามลงไป

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งเดือนแล้ว นับตั้งแต่ตอนที่เขานอนเหม่อมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวริมหุบเขาและตระหนักถึงคำว่าอิสระเสรี

ชีวิตของซานซิวผู้โดดเดี่ยวก็เป็นแบบนี้แหละ ช่วงเวลาแห่งความสงบและปลงตกเป็นเพียงแค่เลื่อมประดับเล็กๆ ที่ทาบทับอยู่บนผืนผ้าสีเทาหม่น ไม่อาจเปลี่ยนแปลงโทนสีอันมืดมิดโดยรวมของชีวิตได้เลย

เขายังคงต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานที่สุด สมุนไพรโคมวารีไม่กี่ต้นที่เก็บมาได้ก่อนหน้านี้ ถูกเอาไปแลกเป็นหินวิญญาณระดับล่างไม่กี่ก้อนที่ตลาดนัดเล็กๆ ระหว่างทาง แล้วก็แปรสภาพกลายเป็นอาหารประทังหิวที่แทบจะไม่มีพลังวิญญาณเจือปนลงไปอยู่ในกระเพาะเรียบร้อยแล้ว

ตอนนี้ หินวิญญาณร่อยหรอ เสบียงก็แทบไม่เหลือ ความรู้สึกหิวโหยอันแสนคุ้นเคยและความวิตกกังวลเล็กๆ ถึงอนาคต กลับมาเกาะกุมจิตใจเขาราวกับโรครื้อรังที่รักษาไม่หายอีกครั้ง

เขาเก็บสัมภาระอันน้อยนิด แล้วออกเดินทางรอนแรมไปตามป่าเขาอย่างไร้จุดหมายเช่นเคย สายตากวาดมองไปตามพื้นดินและหน้าผาหินจนเป็นนิสัย หวังลึกๆ ว่าจะเจอสมุนไพรวิญญาณหรือแร่ธาตุมีราคาบ้าง

ทว่า ความแห้งแล้งของเทือกเขานี้ดูเหมือนจะเกินกว่าที่เขาคาดไว้ ผ่านไปครึ่งค่อนวัน เขาก็ไม่ได้อะไรติดมือมาเลยนอกจากสมุนไพรธรรมดายอดอ่อนๆ ที่ไร้ราคาค่างวด

จังหวะที่กำลังรู้สึกท้อแท้และคิดว่าจะเปลี่ยนไปรับจ้างในหมู่บ้านมนุษย์ธรรมดาเพื่อแลกข้าวสักมื้อดีไหม สายตาของเขาก็เผลอทอดมองไปไกลสุดขอบฟ้า

ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ลึกลงไปในเทือกเขาที่สลับซับซ้อนและห่างไกล

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน แสงแดดควรจะสว่างจ้า ทว่าท้องฟ้าบริเวณนั้นกลับถูกปกคลุมด้วยรัศมีสลัวๆ ดูแปลกประหลาด

ที่น่าสะดุดตายิ่งกว่าก็คือ นานๆ ที ภายในรัศมีมัวๆ นั้น จะมีลำแสงสีทองซีดๆ อันแผ่วเบาแต่ทว่าดื้อรั้น ปรากฏขึ้นราวกับกระบี่คมกริบที่แทงทะลุม่านผ้าบางๆ สว่างวาบขึ้นไปบนฟ้าแล้วก็จางหายไปอย่างรวดเร็วจนแทบจะคิดว่าเป็นภาพหลอน

"นั่นมัน... แสงสมบัติงั้นรึ?"

หลี่ซงใจเต้นผิดจังหวะ ชะงักฝีเท้าโดยสัญชาตญาณ แล้วเพ่งสายตาจ้องมองไปแต่ไกล

เขาไม่ค่อยแน่ใจนัก แสงนั่นมันเบาบางและขาดห้วงเกินไป ถ้าไม่ได้มองจากมุมนี้พอดิบพอดี และถ้าวันนี้อากาศไม่แจ่มใสล่ะก็ คงไม่มีใครสังเกตเห็นมันเลยด้วยซ้ำ

มันช่างแตกต่างจากคำบรรยายในหนังสือจิปาถะ ที่มักจะเล่าขานถึงการปรากฏตัวของของวิเศษล้ำค่า ว่าจะต้องมาพร้อมกับแสงสว่างบาดตาและเหตุการณ์สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน

"หรือว่าจะเป็นปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์แปลกๆ? แสงแดดสะท้อนเมฆ? หรือ... ข้าแค่หิวจนตาลายไปเองวะ?"

เขาขยี้ตาแล้วเพ่งมองดูให้ดีอีกครั้ง

หลังจากรอไปประมาณชั่วก้านธูปไหม้หมดดอก ลำแสงสีทองซีดนั่นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งจริงๆ! มันยังคงอ่อนแรงและหายวับไปอย่างรวดเร็ว ราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจเฮือกสุดท้ายของคนใกล้ตาย ที่ดื้อดึงแต่ก็ไร้เรี่ยวแรง

คราวนี้เขาเห็นชัดเจนเต็มสองตา แสงนั่นไม่ได้ตกลงมาจากฟ้า แต่มันพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของเทือกเขานั่นต่างหาก!

ความกระสับกระส่ายที่ยากจะอธิบาย ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ สร้างรอยกระเพื่อมไปทั่วผิวน้ำในจิตใจของเขา

แสงสมบัติ! ต่อให้มันจะริบหรี่หรือดูแปลกประหลาดแค่ไหน แต่มันก็คือแสงสมบัติ!

สัญชาตญาณของซานซิว... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ความโหยหาในวาสนาและโชคชะตาที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของผู้ฝึกตนที่ดิ้นรนอยู่ก้นบึ้งของสังคม ถูกจุดประกายขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้

ความคิดนับไม่ถ้วนพลุ่งพล่านและเดือดปุดๆ ในหัวราวกับน้ำเดือด

หรือว่าจะเป็นสมบัติโบราณที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินลึก ซึ่งพลังงานรั่วไหลออกมาเพราะการเปลี่ยนแปลงของเปลือกโลกหรือค่ายกลเสื่อมสภาพตามกาลเวลา?

หรือจะเป็นของวิเศษหายากตามธรรมชาติที่เพิ่งจะสุกงอม จนดึงดูดพลังวิญญาณฟ้าดินมารวมตัวกัน?

หรือว่า... จะเป็นสุสานของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ ที่ม่านพลังคุ้มกันชั้นนอกถูกทำลายลง?

ทุกข้อสันนิษฐานล้วนมาพร้อมกับสิ่งล่อใจอันมหาศาล สมบัติโบราณ สมุนไพรวิญญาณ มรดกตกทอดจากคนรุ่นก่อน... ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน ก็สามารถพลิกชะตาชีวิตของซานซิวขอบเขตจู้จีกระจอกๆ อย่างเขาได้ในชั่วข้ามคืน!

แล้วความเสี่ยงล่ะ? แน่นอนว่ามันต้องมีอยู่แล้ว สถานที่ที่สามารถก่อให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาด (แม้จะแผ่วเบาแค่ไหน) ย่อมไม่ใช่สถานที่ที่ไปเดินเล่นได้ชิลๆ แน่ มันอาจจะมาพร้อมกับสัตว์อสูรผู้พิทักษ์สุดแกร่ง หรืออาจจะถูกคุ้มกันด้วยค่ายกลมรณะที่หลงเหลืออยู่ และที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ... แสงสมบัตินี้จะดึงดูดผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ให้ตามมา ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดการนองเลือดแย่งชิง

สติสัมปชัญญะของเขากำลังรัวระฆังเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง หลี่ซง เอ็งมันก็แค่ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีขั้นต้นต๊อกต๋อย ตัวเปล่าเล่าเปลือย แถมวิชาอาคมก็ดาดๆ การไปที่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย! อย่าลืมฝูงค้างคาวในเหมืองสิวะ อย่าลืมการเข่นฆ่าที่เอ็งเพิ่งจะเจอมาสิ!

ทว่า เสียงอีกเสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความเข้าข้างตัวเองและความโลภ กลับกรีดร้องดังก้องอยู่ในใจอย่างไม่คิดชีวิต ถ้าเกิดว่าล่ะ?! ถ้าเกิดว่ามันเป็นแค่เรื่องหลอกลวงที่ไม่มีอันตรายล่ะ? ถ้าเกิดว่าสมบัตินั่นมันถูกกำหนดมาให้เป็นของเอ็งล่ะ? ถ้าเกิดว่ามีคนอื่นตัดหน้าไปก่อนล่ะ? เอ็งจะยอมทนดิ้นรนกับความยากจนไปตลอดชีวิต โดยไม่กล้าแม้แต่จะคว้าโอกาสเล็กๆ น้อยๆ ที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของตัวเองเลยงั้นรึ?

เขานึกถึงถุงมิติที่ว่างเปล่า นึกถึงชุดนักพรตที่ขาดวิ่นหลายแห่งจนแทบจะปิดบังร่างกายไม่มิด นึกถึงภาพศิษย์สำนักที่โปรยปรายหินวิญญาณอย่างหน้าตาเฉยในตลาดนัดลั่วเซี่ย และยิ่งไปกว่านั้น เขานึกถึงค่ำคืนนับไม่ถ้วนที่เขานอนขอพรลมๆ แล้งๆ ว่าอยากจะรวยใต้แสงดาว

"คนเราไม่รวยเพราะโชคลาภลอยมา ก็เหมือนม้าไม่อ้วนถ้าไม่ได้กินหญ้ายามค่ำคืน..."

สุภาษิตที่เคยได้ยินมาจากไหนสักแห่ง กลายมาเป็นเหตุผลชั้นดีที่สุดในการโน้มน้าวตัวเอง

ความหิวโหยกำลังแผดเผาอยู่ในกระเพาะ ในขณะที่ความปรารถนาในโชคชะตากำลังลุกโชนอยู่ในใจ

แสงเรืองรองอันแผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็นนั่น ในเวลานี้ มันกลับดูเหมือนคบเพลิงเพียงหนึ่งเดียวที่สาดส่องอนาคตอันมืดมนของเขา

จะไป หรือไม่ไป?

เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เผชิญกับการต่อสู้ดิ้นรนภายในใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน สายตาจับจ้องไปยังท้องฟ้าทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ราวกับพยายามจะสลักภาพลำแสงสีทองซีดที่โผล่มาวับๆ แวมๆ นั้นไว้ในหัว

ท้ายที่สุดแล้ว ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเปลี่ยนสถานะปัจจุบัน ก็มีน้ำหนักมากกว่าความกลัวต่ออันตรายที่ยังมาไม่ถึง

"เวรเอ๊ย! คนกล้าได้รวย คนปอดแหกอดตาย!"

เขากัดฟัน กระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรง ราวกับจะบดขยี้ความลังเลและความขี้ขลาดทั้งหมดให้จมดิน

"ลองเสี่ยงดวงดูสักตั้ง! แค่ไปแอบดูอยู่ไกลๆ ถ้าท่าไม่ดี ก็หันหลังกลับเผ่นทันที!"

ไม่มีความลังเลอีกต่อไป เขากำหนดทิศทาง รีดเร้นพลังวิญญาณอันน้อยนิดในร่างกายส่งไปยังสองขา แล้วเริ่มใช้วิชาควบคุมลมที่เพิ่งจะฝึกฝนจนพัฒนาขึ้นมาอีกนิด ไม่มีการเดินเรื่อยเปื่อยไร้จุดหมายอีกต่อไป เขาออกตัวด้วยเป้าหมายที่ชัดเจน พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่เทือกเขาทิศตะวันออกเฉียงเหนือที่ซึ่งมีแสงสีทองซีดสว่างวาบเป็นระยะๆ

ลมพัดหวีดหวิวข้างหู ต้นไม้สองข้างทางถอยร่นไปเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว หัวใจของเขาเต้นรัวแรง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการวิ่ง แต่อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะความตื่นเต้นและความหวาดหวั่นต่อโอกาสที่ยังไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไร

ครั้งนี้ เขาจะได้พบกับโอกาสที่เฝ้าใฝ่ฝัน หรือว่า... จะเป็นกับดักที่อันตรายยิ่งกว่าเดิมกันแน่?

เขาไม่รู้หรอก

แต่เขาก็เลือกที่จะไป