ตอนที่ 25 ซานซิวผู้อิสระเสรี

เหตุการณ์เฉียดร่วงจากโขดหินทำเอาความง่วงเหงาหาวนอนของหลี่ซงปลิวหายไปจนหมดเกลี้ยง

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ตรงกึ่งกลางโขดหิน โคจรพลังลมปราณไปหลายรอบ ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยสงบอัตราการเต้นของหัวใจที่รัวเป็นกลองศึกเท่านั้น แต่มันยังช่วยกลั่นกรองพลังวิญญาณฟ้าดินอันอบอุ่นจากแสงแดดที่เขาดูดซับเข้ามาตอนงีบหลับ ให้ผสานเข้ากับระบบการไหลเวียนพลังวิญญาณในร่างกายของเขาอย่างช้าๆ ด้วย

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า กระทั่งความเจ็บปวดที่ตกค้างจากการหกล้มก้นจ้ำเบ้าเมื่อวานก็ดูเหมือนจะทุเลาลงไปเยอะ

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว แสงแดดเริ่มอ่อนแสงลง อาบไล้หุบเขาและแม่น้ำให้กลายเป็นสีส้มทองอมแดงอันแสนอบอุ่น

เขากระโดดลงจากโขดหิน สัมผัสได้ถึงเรี่ยวแรงที่กลับคืนมาและผิวหนังที่ยังอุ่นๆ ซึ่งให้ความรู้สึกสบายตัวสุดๆ เมื่ออารมณ์ดีขึ้น เขาก็ตัดสินใจว่าจะออกไปสำรวจบริเวณรอบๆ เพิ่มเติมอีกสักหน่อยในขณะที่ยังพอมีเวลา

เขาสวมชุดนักพรตขาดวิ่นที่ถึงจะยังชื้นนิดๆ แต่ก็ถูกแดดและลมเป่าจนกึ่งแห้งกึ่งเปียก แม้จะใส่มันไม่ค่อยสบายตัวนัก แต่มันก็พอจะกู้คืนศักดิ์ศรีขั้นพื้นฐานของเขาให้กลับมาได้บ้าง

เขาไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด เพียงแค่เดินทอดน่องทวนกระแสน้ำไปตามริมฝั่ง สายตาอันแหลมคมกวาดมองไปตามก้นแม่น้ำและแนวรอยต่อระหว่างผืนป่ากับเชิงเขา

บางทีเทพเจ้าแห่งโชคลาภอาจจะยอมหันมายิ้มให้เขาบ้างแล้ว หรืออาจจะเป็นเพราะจิตใจที่สงบสุขทำให้มุมมองของเขาเปลี่ยนไป... เขาบังเอิญไปเจอเข้ากับสมุนไพรโคมวารีหน้าตาสะสวยสองสามต้นขึ้นอยู่บนหาดทรายชื้นๆ ริมแม่น้ำเข้าจริงๆ

นี่คือสมุนไพรวิญญาณธาตุน้ำระดับล่าง มักใช้เป็นส่วนผสมในการปรุงโอสถระดับพื้นฐานจำพวกช่วยให้จิตใจปลอดโปร่งและบำรุงเส้นลมปราณ แม้จะไม่ใช่ของล้ำค่าอะไร แต่มันก็สามารถเอาไปแลกหินวิญญาณระดับล่างในตลาดนัดได้สักสองสามก้อน

เขาค่อยๆ ขุดสมุนไพรโคมวารีทั้งรากขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บพวกมันลงในถุงมิติอย่างทะนุถนอม

ถึงแม้มันจะไม่ได้มีมูลค่ามหาศาล แต่นี่ก็คือผลกำไรที่จับต้องได้ มากพอที่จะทำให้เขาซื้อข้าวดีๆ กินได้หลายมื้อ แค่นี้ก็ทำให้ใจชื้นขึ้นเป็นกองแล้ว

เมื่อเดินต่อไป เขาก็พบผลไม้ป่าสุกงอมสองสามพวงซ่อนอยู่ในซอกหิน พวกมันเป็นสีม่วงเข้ม อวบอ้วน และดูฉ่ำน้ำ

เขาลองเด็ดมาชิมลูกหนึ่ง รสชาติทั้งเปรี้ยวทั้งหวานอร่อยดีทีเดียว เขาเลยไม่เกรงใจ จัดการเด็ดมาจนหมดเกลี้ยง กะว่าจะเอาไว้กินเป็นของหวานล้างปากหลังมื้อค่ำ

นอกเหนือจากนั้น เขาก็ไม่พบอะไรเพิ่มเติมอีก

ไม่มีถ้ำสมบัติที่คนรุ่นก่อนทิ้งไว้ให้ตามที่วาดฝัน ไม่มีของวิเศษหายากที่ไม่มีใครรู้จัก และไม่แม้แต่จะเจอไก่ฟ้าหรือกระต่ายป่าโง่ๆ สักตัว

แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง หลังจากต้องดิ้นรนเผชิญกับเรื่องราวเสี่ยงตายและคว้าน้ำเหลวมาหลายวัน ความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นท่ามกลางความเรียบง่ายเหล่านี้ กลับทำให้เขารู้สึกสบายใจเป็นพิเศษ

หลังจากที่ดวงอาทิตย์ลาลับหายไปหลังทิวเขาไกลลับตา เหลือเพียงแสงตะวันรอนอันงดงามตระการตาที่แต่งแต้มเส้นขอบฟ้า ราวกับจานสีที่ถูกทำหก ช่างงดงามเกินบรรยาย

รัตติกาลทิ้งตัวลงมาราวกับม่านผ้าโปร่งบางเบา ค่อยๆ โอบคลุมหุบเขาเอาไว้ หมอกจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาจากหุบเขา ม้วนตัวไปมาระหว่างหมู่มวลแมกไม้และผืนน้ำ เพิ่มพูนความเงียบสงบและความลึกลับให้ทวีคูณ

หลี่ซงไม่ได้กลับไปที่ซอกหินแคบๆ แห่งเดิม เขาเจอที่ราบลุ่มริมแม่น้ำที่ยกตัวสูงขึ้นมาเล็กน้อย ทั้งแห้งและมีผืนหญ้านุ่มนิ่มปูรอง จึงตัดสินใจตั้งแคมป์ค้างคืนที่นี่

เขาไม่ได้ก่อกองไฟ เพียงแค่ปูชุดนักพรตลงบนพื้นหญ้า แล้วล้มตัวลงนอนหงายแผ่หลา

ท้องฟ้ายามค่ำคืนโปร่งใสไร้เมฆหมอก ดวงดาวค่อยๆ ทอประกายระยิบระยับ สว่างไสวและชัดเจนยิ่งกว่าตอนที่มองจากเหนือเหมืองร้างเมื่อคืนเสียอีก ทางช้างเผือกพาดผ่านข้ามแผ่นฟ้า ดวงดาวนับไม่ถ้วนบ้างก็สว่างจ้า บ้างก็ริบหรี่ บ้างก็กระจุกตัวรวมกัน บ้างก็กระจัดกระจาย ก่อเกิดเป็นภาพวาดอันยิ่งใหญ่และเป็นนิรันดร์

ลมเอื่อยยามค่ำคืน หอบเอาความชุ่มชื้นของแม่น้ำและกลิ่นหอมของหญ้าสด ลูบไล้พวงแก้มของเขาอย่างแผ่วเบา

เขายกสองมือขึ้นหนุนศีรษะ ทอดสายตาเหม่อมองไปยังทะเลดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล ความผ่อนคลายและสบายใจจากการอาบแดดและการออกสำรวจในตอนกลางวันค่อยๆ ตกตะกอนลง และความคิดที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าก็เริ่มแผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจ

เมื่อมองย้อนกลับมาดูตัวเอง เขาเป็นเพียงซานซิวไร้รากฐานที่ต้องระหกระเหินไปเรื่อย ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ตรงก้นบึ้งของโลกแห่งการบ่มเพาะพลัง ไม่มีสำนักคอยคุ้มกะลาหัว ไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ และไม่มีทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ให้ใช้สอย

ในถุงมิติมีแค่สมุนไพรโคมวารีไม่กี่ต้น ผลไม้ป่าสองสามกำมือ กระบี่หักครึ่งท่อน และคริสตัลไร้ค่าอีกนิดหน่อย... นอกเหนือจากนั้นก็ว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย

ชุดนักพรตของเขาก็ทั้งเก่าทั้งขาดวิ่น กระทั่งอาวุธเวทดีๆ สักชิ้นก็ยังไม่มีติดตัว เพื่อที่จะมีชีวิตรอด เขาต้องเค้นสมองคิดหาวิธีสารพัด และมักจะต้องเผชิญกับอันตรายที่ไม่คาดฝันอยู่เสมอ

ยากจน ข้นแค้น ยากลำบาก... คำพวกนี้ดูเหมือนจะถูกสร้างมาเพื่ออธิบายชีวิตเขาโดยเฉพาะ

หากมองในมุมมองของทางโลก เขาก็แทบจะไม่มีอะไรเลยจริงๆ

แต่ทว่า...

เขาสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ สัมผัสความอ่อนนุ่มของผืนหญ้าใต้แผ่นหลัง ฟังเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ สลับกับเสียงแมลงกลางคืนกรีดปีก และเหม่อมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวและรัตติกาลอันกว้างใหญ่ไพศาล

ความรู้สึกประหลาดบางอย่างเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เขาไม่มีอะไรเลย... จริงๆ งั้นหรือ?

ไม่หรอก

เขาครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ต่างหาก!

ขุนเขาเขียวขจีทอดยาวเหล่านี้คือลานบ้านของเขา

แม่น้ำที่คดเคี้ยวสายนี้คือสระบัวของเขา

ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวพราวระยับนี้คือหลังคาโดมของเขา

และสายลมอันเป็นอิสระนี้... ก็คือข้ารับใช้ของเขา

เขาอยากจะไปที่ไหนก็ย่อมได้ อยากจะพักอยู่ที่ไหนก็ย่อมได้ เขาไม่จำเป็นต้องไปขออนุญาตจากใคร และไม่จำเป็นต้องมาคอยใส่ใจสายตาหรือคำติฉินนินทาของใครทั้งนั้น

เขาจะร้องเพลงพื้นบ้านแหกปากเสียงดังจนปลาตื่นกลัวหนีไปหมดก็ได้ จะนอนอาบแดดบนโขดหินจนเกือบหงายหลังตกลงมาตายก็ได้ และจะนอนคิดอะไรเพลินๆ หรือปล่อยใจให้ล่องลอยอยู่ใต้แสงดาวแบบนี้ก็ได้

ไม่มีกฎระเบียบของสำนักอันเข้มงวด ไม่มีเรื่องการเมืองการเข้าสังคมกับตระกูลใหญ่โต ไม่มีภารกิจของสำนักที่ต้องไปทำตามคำสั่ง และไม่มีการแข่งขันแย่งชิงทรัพยากรที่ไม่มีวันจบสิ้น (หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... เขาหลุดวงโคจรมาอยู่ตรงขอบชายแดนของการแข่งขันเหล่านั้นแล้วต่างหาก)

สิ่งที่เขาครอบครองอยู่ คือความอิสระเสรีอันแท้จริงในแบบที่พวกศิษย์สำนักหรือทายาทตระกูลสูงส่งเหล่านั้นอาจจะไม่มีวันได้สัมผัสไปตลอดชีวิต

ใช่แล้ว... อิสระเสรี

และเพื่อแลกกับความอิสระเสรีนี้ เขายินดีที่จะอดทนต่อความยากไร้ ยินดีที่จะเผชิญหน้ากับความเสี่ยง ยินดีที่จะคลุกฝุ่นคลุกโคลน และลุกขึ้นยืนใหม่ทุกครั้งหลังจากล้มเหลว

เส้นทางสู่ความเป็นเซียนนั้นยาวไกลและยากลำบาก ความฝันที่จะมีอายุยืนยาวเป็นนิรันดร์ก็ดูเลือนลาง บางทีเขาอาจจะไม่มีวันก้าวไปถึงจุดสูงสุดเหมือนพวกที่ฟ้าประทานพรมาให้ และคงไม่ได้สัมผัสกับความยิ่งใหญ่ตระการตาบนยอดเขานั่น แต่แล้วยังไงล่ะ?

อย่างน้อย ในวินาทีนี้ เขาก็เป็นนายของตัวเอง จิตวิญญาณของเขาก็เหมือนกับสายลมในหุบเขาแห่งนี้... อิสระและไร้ข้อผูกมัด เจตจำนงของเขาก็เหมือนกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน... มีวิถีโคจรเป็นของตัวเอง

"มีฟ้าดินเป็นจวนพำนัก มีสี่คาบสมุทรเป็นสัญจร..."

เขาพึมพำแผ่วเบา รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสงบและพึงพอใจประดับอยู่บนมุมปาก

ความปรารถนาในความมั่งคั่งและความโหยหาในความแข็งแกร่งยังคงมีอยู่ แต่มันไม่ใช่ต้นตอของความวิตกกังวลอีกต่อไป กลับกัน มันได้แปรเปลี่ยนเป็นแรงผลักดันให้เขาก้าวเดินต่อไป ดวงดาวที่อยู่แสนไกลซึ่งประดับประดาอยู่บนผืนผ้าใบแห่งความอิสระนี้ แม้จะอยู่ไกลแต่ก็ยังมีสิทธิ์ไขว่คว้า ทว่าพวกมันไม่สามารถมาสั่นคลอนความสงบในใจของเขาในยามนี้ได้อีกแล้ว

เขาดึงมือที่หนุนศีรษะอยู่ออกมา วางทาบราบไปกับพื้นข้างลำตัว หงายฝ่ามือขึ้น ราวกับกำลังรอรับแสงดาวที่สาดส่องลงมาจากฟากฟ้า

เขาหลับตาลง ไม่มัวมานั่งครุ่นคิดถึงอดีตหรืออนาคตอีกต่อไป เพียงแค่จดจ่ออยู่กับวินาทีนี้... ความหนักแน่นของผืนดินเบื้องล่าง ความอ่อนโยนของสายลมกลางคืนที่รายล้อม และความรู้สึกเติมเต็มอันน่าประหลาดรวมถึงความสงบสุขลึกๆ ในใจ... ความรู้สึกที่เหมือนจะไม่มีอะไรเลย แต่กลับครอบครองไว้ซึ่งทุกสิ่ง

พรุ่งนี้ เขาอาจจะยังต้องดิ้นรนปากกัดตีนถีบเพื่อหาเลี้ยงชีพต่อไป และอาจจะต้องเผชิญกับความท้าทายหรืออันตรายใหม่ๆ อีก

แต่อย่างน้อยในค่ำคืนนี้ เขาคือซานซิวผู้เซียวเหยาและอิสระเสรี ที่ได้โอบกอดความอิสระของตนเองเอาไว้บนเตียงที่มีฟ้าดินเป็นเสื่อปูนอน และดำดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันแสนสงบสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน