ตอนที่ 23 อาบน้ำชำระกายในแม่น้ำ

แสงอรุณยามเช้าสาดส่องลงมาอาบหุบเขาอีกครั้ง ทำให้หยาดน้ำค้างบนยอดหญ้าทอประกายระยิบระยับ

หลี่ซงคลานออกมาจากซอกหินแล้วยืดแข้งยืดขา กระดูกก้นกบที่เพิ่งจะได้รับบาดเจ็บมาหมาดๆ ยังคงปวดหนึบๆ อยู่บ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาย่อท้อที่จะฝึกฝนวิชาควบคุมลมต่อไป

ในทางกลับกัน ความเจ็บใจที่ถูกนกหัวเราะเยาะผนวกกับความต้องการอันเร่งด่วนที่จะเพิ่มความแข็งแกร่ง กลับยิ่งทำให้เขามีสมาธิจดจ่อมากกว่าเดิมเสียอีก

เขากลับมาที่เนินหญ้าเปิดโล่งแห่งเดิม แต่แทนที่จะรีบร้อนเหาะขึ้นไปในอากาศทันที เขากลับยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ทบทวนทุกรายละเอียดของการเสียการทรงตัวครั้งแรกอย่างละเอียด และพิจารณาถึงความติดขัดและการสูญเสียการควบคุมการไหลเวียนของพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยนั้น

เขาตระหนักได้ว่า ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ตัววิชา แต่อยู่ที่การควบคุมพลังวิญญาณของตัวเองอย่างแม่นยำต่างหาก รวมถึงความสามารถในการคาดเดาและรับมือกับการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมรอบตัวในขณะที่กำลังบินอยู่ด้วย

"ความมั่นคงคือสิ่งสำคัญที่สุด ห้ามใจร้อนเด็ดขาด"

เขาเตือนตัวเองในใจ

คราวนี้ เขาสลัดความรู้สึกฟุ้งซ่านทั้งหมดทิ้งไป และดำดิ่งลงไปในการโคจรเคล็ดวิชาอย่างสมบูรณ์ พลังวิญญาณก่อตัวขึ้นจากจุดตันเถียน ไหลรินราวกับสายน้ำที่นุ่มนวลไปตามเส้นทางเฉพาะ ทะลวงไปสู่จุดหย่งเฉวียนที่ฝ่าเท้าทั้งสองข้างอย่างมั่นคงและแม่นยำ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า สายลมที่มองไม่เห็นระหว่างฟ้าดินกำลังถูกดึงดูดและทำให้เชื่องด้วยพลังวิญญาณสายนี้อย่างระมัดระวัง ก่อเกิดเป็นแรงพยุงใต้ฝ่าเท้าที่นุ่มนวลแต่มั่นคงกว่าครั้งก่อนมาก

ร่างกายของเขาค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น ยังคงรักษาระดับความสูงไว้ที่ประมาณหนึ่งฉื่อเช่นเดิม เขาไม่ได้รีบร้อนพุ่งไปข้างหน้า แต่พยายามรักษาสภาพการลอยตัวอยู่กับที่เอาไว้ เพื่อซึมซับและทำความเข้าใจถึงความเชื่อมโยงอันละเอียดอ่อนระหว่างการส่งออกพลังวิญญาณกับสมดุลของร่างกาย

เขาลองเอียงตัวเล็กน้อย สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของแรงลมที่ตอบสนอง และรีบชดเชยด้วยการปรับเปลี่ยนพลังวิญญาณอย่างละเอียดอ่อนเพื่อรักษาสมดุลเอาไว้

กระบวนการนี้กินพลังใจและสมาธิอย่างมหาศาล ผ่านไปไม่นาน เม็ดเหงื่อละเอียดก็ผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผาก

แต่เขาไม่ยอมแพ้ เขาทำตัวเหมือนเด็กทารกที่กำลังหัดเดิน อดทนและพยายามทำแบบฝึกหัดการควบคุมขั้นพื้นฐานที่สุดเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่ลดละ

ราวๆ ครึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็เริ่มทดลองเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ความเร็วนั้นเชื่องช้าสุดๆ ราวกับวัวลากเกวียนก็ไม่ปาน แต่ทุกก้าว (หรือจะเรียกว่าทุกๆ นิ้วที่ลอยไป) ล้วนเต็มไปด้วยความระมัดระวังขั้นสุด

เขาไม่ได้มองเหม่อไปไกลๆ อีกแล้ว แต่จดจ่อสมาธิส่วนใหญ่ไปที่พื้นดินในระยะไม่กี่ก้าวข้างหน้า เพื่อคาดเดาความขรุขระหรือความสูงต่ำของพื้นที่อาจส่งผลต่อสมดุลของเขา

เมื่อเจอคันดินเล็กๆ เขาก็จะเพิ่มความสูงล่วงหน้าเล็กน้อย แล้วลอยข้ามไปได้อย่างราบรื่น

เมื่อเจอพงหญ้าที่สูงขึ้นมาหน่อย เขาก็เบี่ยงตัวและหลบหลีกมันได้อย่างคล่องแคล่ว

ถึงแม้ท่วงท่าจะยังคงดูเก้ๆ กังๆ และแข็งทื่อ แถมความเร็วก็ช้าจนน่าเกลียด แต่มันก็แตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับครั้งแรกที่เขาร่วงหล่นลงมาอย่างควบคุมไม่ได้เหมือนแมลงวันหัวขาด

อย่างน้อยๆ เขาก็สามารถควบคุมวิถีการบินและท่าทางของตัวเองได้ในระดับหนึ่งแล้ว

ความรู้สึกสำเร็จที่ได้เห็นพัฒนาการของตัวเองแม้เพียงเล็กน้อยนั้น มันยิ่งใหญ่มากจริงๆ

ความสุขและความพึงพอใจที่ห่างหายไปนานเอ่อล้นขึ้นมาในใจของหลี่ซง เขาจมดิ่งอยู่กับความรู้สึกที่ค่อยๆ ควบคุมร่างกายและเวทมนตร์ได้จนลืมวันลืมเวลา ลอยไปลอยมาบนเนินหญ้าครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อทำความคุ้นเคยและตอกย้ำการควบคุมเบื้องต้นนี้ให้แน่นแฟ้น

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางหัว แสงแดดอันร้อนระอุและการใช้สมาธิอย่างต่อเนื่องทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าและกระหายน้ำ เขาจึงจำใจค่อยๆ ร่อนลงจอดอย่างอ้อยอิ่ง

เมื่อสองเท้าเหยียบลงบนพื้นดินอย่างมั่นคง ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ผสมผสานระหว่างความเหนื่อยล้าและความอิ่มเอมใจก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

การฝึกซ้อมสิ้นสุดลงชั่วคราว เขารู้สึกได้ว่าตัวเองเหงื่อชุ่มไปทั้งตัว ชุดนักพรตแนบติดกับผิวหนัง เหนียวเหนอะหนะ แถมยังเต็มไปด้วยเศษหญ้าและฝุ่นผง

ความอัปยศเมื่อวาน ผนวกกับการฝึกฝนอย่างหนักในวันนี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนเพิ่งถูกคลุกขึ้นมาจากปลักโคลน

"ต้องชำระล้างร่างกายซะหน่อยแล้ว"

เขาสูดดมกลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่ไม่ค่อยน่าพิสมัยของตัวเองแล้วก็ต้องขมวดคิ้ว เขานึกขึ้นได้ว่าตอนที่มาถึงหุบเขาแห่งนี้เมื่อวาน ได้ยินเสียงน้ำไหลอยู่ไม่ไกลนัก

เมื่อเดินตามเสียงน้ำไปและแหวกผ่านพุ่มไม้เตี้ยๆ แม่น้ำสายเล็กๆ ความกว้างราวสามสี่จั้งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าจริงๆ ด้วย

น้ำในแม่น้ำใสแจ๋ว ต้นน้ำคงมาจากหิมะละลายบนยอดเขาลึกและน้ำพุใต้ดิน เมื่อกระทบแสงแดด มันก็สะท้อนสีฟ้าอมเขียวที่สวยงามจับตา สามารถมองทะลุลงไปเห็นก้อนกรวดกลมเกลี้ยงที่ก้นแม่น้ำและกอสาหร่ายที่พลิ้วไหวไปตามกระแสน้ำได้อย่างชัดเจน

สายน้ำไหลเอื่อยๆ ไปตามก้นแม่น้ำที่ราบเรียบ สาดกระเซ็นกระทบโขดหินริมฝั่ง เกิดเป็นเสียงน้ำไหลกังวานใสไพเราะน่าฟัง

ริมฝั่งแม่น้ำมีหาดทรายตื้นๆ ที่เต็มไปด้วยก้อนกรวดสีขาวสะอาดหมดจดจากการถูกน้ำชะล้าง ทำให้ที่นี่กลายเป็นสถานที่อาบน้ำตามธรรมชาติชั้นยอด

หลี่ซงสำรวจรอบๆ อย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตรายและไม่มีใครหน้าไหนอยู่แถวนี้ เขาก็เดินไปที่ริมน้ำตื้น

เขาถอดชุดนักพรตที่ขาดวิ่นจนมองสีเดิมไม่ออก กับเสื้อผ้าตัวในที่ชุ่มเหงื่อออก แล้วโยนกองทิ้งไว้บนโขดหินแห้งๆ ก้อนใหญ่ข้างทางอย่างลวกๆ

เมื่อร่างกายเปลือยเปล่าปะทะกับแสงแดดและสายลม ความรู้สึกปลดแอกอันยากจะบรรยายก็พวยพุ่งขึ้นมา

เขาเริ่มก้าวเดิน ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าเหยียบย่ำลงบนน้ำเย็นฉ่ำและก้อนกรวดเรียบลื่น ค่อยๆ เดินลึกลงไปในแม่น้ำ

น้ำในแม่น้ำช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิยังคงมีความเย็นยะเยือกบาดผิว ทันทีที่สัมผัสก็ทำเอาขนลุกเกรียว แต่เขาไม่ถอยหลัง กลับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วดำดิ่งลงไปทั้งตัวในน้ำใสแจ๋ว

"ซี้ด— สบายโคตร!"

น้ำเย็นเจี๊ยบโอบล้อมทั่วทั้งร่างในพริบตา ขับไล่ความร้อนรุ่มและเหนื่อยล้าจากการฝึกซ้อม รูขุมขนทุกเส้นราวกับกำลังส่งเสียงครางออกมาด้วยความฟิน

เขานอนแช่อยู่ใต้น้ำ ปล่อยให้กระแสน้ำชะล้างผิวหนัง ล้างเอาฝุ่นผง เหงื่อไคล และความสกปรกที่สะสมมาหลายวันออกไป

เมื่อลืมตาขึ้นใต้น้ำ เขาก็มองเห็นแสงแดดที่หักเหไปตามกระแสน้ำ และฝูงปลาสีเงินตัวเล็กจิ๋วเท่าปลายนิ้วกำลังแหวกว่ายไปมาระหว่างก้อนกรวด

ครู่ต่อมา เขาก็โผล่พรวดขึ้นมาจากน้ำจนเกิดเสียงสาดกระเซ็น เขาสะบัดผมที่เปียกชุ่ม แล้วออกแรงถูไคลทำความสะอาดร่างกาย เอาคราบสกปรกที่หมักหมมออกให้หมด

น้ำเย็นๆ กระตุ้นผิวหนัง นำพาความสดชื่น สะอาดสะอ้าน และชีวิตชีวากลับคืนมา

การชำระล้างร่างกายครั้งนี้ ราวกับได้ชะล้างเอาความหงุดหงิดและความพ่ายแพ้ที่สะสมมาตลอดหลายวันทิ้งไปจนหมดสิ้น ความรู้สึกเบาสบายและเบิกบานใจไหลเวียนเข้ามาในหัวใจดุจดั่งสายน้ำ

เขาเอนหลังพิงโขดหินใหญ่ที่จมอยู่ในน้ำครึ่งหนึ่งริมตลิ่ง สัมผัสความอบอุ่นของแสงแดดบนผิวกายที่เปียกชุ่ม ทอดสายตามองทิวทัศน์งดงามราวภาพวาดเบื้องหน้า ฟังเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ รู้สึกหัวใจพองโตอย่างบอกไม่ถูก

จู่ๆ ด้วยความคึกคะนอง เขาก็อ้าปากร้องเพลงออกมาสุดเสียง!

---

เพลงที่เขาร้องไม่ใช่บทกวีอันวิจิตรบรรจงหรือเคล็ดวิชาลึกลับอะไรหรอก แต่เป็นเพลงพื้นบ้านหยาบๆ ที่มีกลิ่นอายของดินโคลน ซึ่งเขาเคยได้ยินมาจากหมู่บ้านมนุษย์ธรรมดาสักแห่ง

เฮ้! ภูเขาฝั่งโน้นมันช่างสู๊งสูง!

น้องสาวคนสวยอยู่ตีนเขา กำลังเฝ้ารอชายคนรัก!

พี่ชายมัวแต่เก็บฟืน—จนลืมทางกลับบ้าน!

น้องสาวร้อนใจ—ได้แต่กระทืบเท้าตึงตัง!

การร้องเพลงของเขาไม่ได้มีเทคนิคบ้าบออะไรเลย แถมยังแอบเพี้ยนผิดคีย์เพราะจังหวะหายใจที่ไม่สม่ำเสมอ ทำให้มันฟังดูโดดเด่น... และไร้การควบคุมสุดๆ ท่ามกลางหุบเขาและแม่น้ำอันกว้างใหญ่แห่งนี้

แต่เขาก็ร้องอย่างเมามันส์ โยกหัวโยกตัวไปมาราวกับเป็นคนตัดฟืนผู้ซื่อสัตย์และมีความสุขในเนื้อเพลงจริงๆ

เสียงอึกทึกครึกโครมที่จู่ๆ ก็ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์ ได้ทำลายความสงบสุขของแม่น้ำลงอย่างราบคาบ

เสียง "ซู่ซ่า" ดังขึ้นเบาๆ ฝูงปลาสีเงินที่เคยวางท่าว่ายน้ำอย่างสบายอารมณ์อยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนจะตกใจสุดขีด และระเบิดความแตกตื่นขึ้นมาในพริบตา!

ราวกับสายฟ้าสีเงินนับไม่ถ้วน พวกมันแตกฮือและหนีเอาชีวิตรอดด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ บางตัวลนลานจนพุ่งชนกอสาหร่าย บางตัวก็มุดหนีเข้าไปในซอกหิน หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตาเดียว

เขตน้ำตื้นที่เคยมีชีวิตชีวาจู่ๆ ก็ว่างเปล่า เหลือเพียงน้ำใสๆ และกอสาหร่ายที่พลิ้วไหวเบาๆ

หลี่ซงที่กำลังร้องเพลงอย่างเมามันส์ ชะงักกึกกับปรากฏการณ์เคลียร์พื้นที่อย่างกะทันหัน เสียงเพลงหยุดชะงักลงดื้อๆ

เขาจ้องมองแม่น้ำที่ว่างเปล่า กะพริบตาปริบๆ ก่อนจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาชี้มือไปยังทิศทางที่ฝูงปลาหายไป แล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

"ฮ่าๆๆ! ขออภัยๆ สหายเต๋าทั้งหลาย! เสียงแหบเป็ดของข้าดันไปรบกวนการบ่มเพาะพลังอันเงียบสงบของพวกท่านเสียแล้ว!"

เสียงหัวเราะกังวานสะท้อนไปทั่วหุบเขา ทำเอานกสองสามตัวในป่าไกลๆ บินหนีไปด้วยความตกใจ

เขาไม่ได้ใส่ใจเลยที่ทำปลาตื่นกลัวจนหนีไปหมด ตรงกันข้าม เขากลับมองว่าเรื่องนี้มันตลกสุดๆ ไปเลย

เขายังคงเอนตัวพิงโขดหิน ดื่มด่ำกับแสงแดดและสายน้ำ นานๆ ทีก็ฮัมเพลงท่อนสองท่อนด้วยเสียงแหลมสูงแปร่งๆ คอยดูว่าจะมีปลาใจกล้าตัวไหนกล้าว่ายเข้ามาใกล้อีกไหม

แม่น้ำได้ชะล้างความหม่นหมองออกจากร่างกายของเขา และเสียงเพลงนั้นก็ดูเหมือนจะช่วยพัดพาความหม่นหมองในหัวใจของเขาให้จางหายไปได้เช่นกัน