ตอนที่ 20 บังเอิญพบการปะทะ

หลังจากอ้อยอิ่งอยู่แถวชายขอบตลาดนัดลั่วเซี่ยเสียนาน ท้ายที่สุดหลี่ซงก็กลับมามือเปล่า

คริสตัลสองสามก้อนนั้นไร้คนเหลียวแล ไม่มีแม้แต่สายตาที่สนใจจะปรายมามองด้วยซ้ำ

เขาอยากจะหาจ๊อบรับจ้างทำสารพัดประโยชน์อย่างพวกยกของหรือทำความสะอาด แต่ก็พบว่าการแข่งขันมันดุเดือดเลือดพล่านสุดๆ งานพวกนั้นถูกพวกซานซิวที่คุ้นเคยพื้นที่หรือยอมหั่นราคาจนถูกแสนถูกแย่งชิงไปหมดแล้ว

ความหิวโหยในกระเพาะทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับมีดทื่อๆ ที่กำลังเฉือนเนื้อ คอยย้ำเตือนเขาถึงความเป็นจริงอันโหดร้าย

เมื่อดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำ และฝูงชนในตลาดนัดเริ่มบางตา เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินออกจากตลาดนัดลั่วเซี่ยไปด้วยหัวใจที่หนักอึ้งและกระเพาะที่ว่างเปล่ายิ่งกว่าเดิม (ในทางความรู้สึกน่ะนะ) แล้วเริ่มออกเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่ป่าลึก

เขาต้องรีบหาผลไม้ป่าหรือหาวิธีอื่นเพื่อเติมเต็มกระเพาะให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นคืนนี้คงได้ทนทรมานอีกแน่

เพื่อประหยัดพลังงาน เขาเลือกใช้เส้นทางบนเขาที่ค่อนข้างราบเรียบแต่ค่อนข้างเปลี่ยว เส้นทางนี้ว่ากันว่าทอดยาวไปสู่อีกฟากหนึ่งของเทือกเขา และนานๆ ทีก็จะมีผู้ฝึกตนสัญจรผ่านไปมาบ้าง

เขาก้มหน้าก้มตาจ้ำพรวดๆ ไปตามทาง พลางคิดวางแผนก้าวต่อไปในหัว อารมณ์ของเขาในตอนนี้ก็ดูมืดมนพอๆ กับท้องฟ้ายามโพล้เพล้เลยทีเดียว

จังหวะที่เขาเดินมาถึงช่องเขาแคบๆ ที่ขนาบด้วยภูเขาสูงชันทั้งสองด้าน เสียงตะคอกอย่างดุเดือดและเสียงอาวุธปะทะกันก็ดังแหวกความเงียบสงบของป่าเขาขึ้นมาอย่างกะทันหัน!

"ส่งเห็ดหลินจือม่วงชีพจรปฐพีมาซะ! ไม่งั้นอย่าหาว่าพวกข้าไร้ความปรานี!"

เสียงหยาบกระด้างและดุดันคำรามลั่น

"ผายลม! ข้ากับพี่น้องเป็นคนเจอเห็ดหลินจือม่วงนี้ก่อน! ทำไมต้องยกให้พวกเจ้าด้วย?"

อีกเสียงหนึ่งที่แหลมเล็กกว่าสวนกลับอย่างไม่ยอมลดละ

หลี่ซงเสียวสันหลังวาบ หลุดออกจากภวังค์ความคิดในพริบตา

เขาชะงักฝีเท้ากึก ร่างกายดีดตัวถอยหลังด้วยความปราดเปรียวราวกับแรคคูน พุ่งเข้าไปซ่อนตัวหลังโขดหินใหญ่ที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำริมทางอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกลั้นลมหายใจและซ่อนเร้นกลิ่นอายของตัวเองให้เบาบางที่สุดราวกับเสียงกระซิบ

เขาชะโงกหน้าออกไปดูทิศทางของต้นเสียงอย่างระแวดระวัง

ห่างออกไปข้างหน้าแค่ร้อยกว่าก้าว ตรงลานโล่งของช่องเขา เงาร่างเจ็ดแปดสายกำลังพัวพันต่อสู้กันอุตลุด แสงจากพลังวิญญาณที่ปะทะกันสว่างวาบเป็นระยะๆ ก่อให้เกิดลมกระโชกแรงพัดเอาฝุ่นดินและใบไม้แห้งปลิวว่อนไปทั่ว

ทั้งสองฝ่ายแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ฝั่งหนึ่งคือผู้ฝึกตนห้าคนที่สวมชุดสีดำแบบเดียวกัน ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของพวกเขาทั้งเหี้ยมโหดและสอดประสานกันอย่างไร้ที่ติ ทุกการโจมตีล้วนเล็งไปที่จุดตาย เห็นได้ชัดว่าเป็นแก๊งที่มักจะทำเรื่องฆ่าคนชิงทรัพย์อยู่เป็นนิจ

ส่วนอีกฝั่งคือชายสามคนที่สวมชุดนักพรตธรรมดา ระดับการบ่มเพาะพลังดูเหมือนจะอ่อนด้อยกว่าเล็กน้อย พวกเขากำลังตั้งรับการโจมตีของศัตรูอย่างยากลำบากและตกอยู่ในอันตรายขั้นวิกฤต หนึ่งในนั้นได้รับบาดเจ็บที่หัวไหล่แล้ว เลือดสีแดงฉานย้อมแขนเสื้อไปกว่าครึ่ง

จุดศูนย์กลางของการแย่งชิงดูเหมือนจะเป็นกล่องหยกที่ชายร่างเตี้ยล่ำในกลุ่มซานซิวทั้งสามกำลังปกป้องไว้ด้านหลังอย่างสุดชีวิต

กล่องหยกใบนั้นมีลวดลายสลักโบราณ และในเวลานี้ ฝากล่องดูเหมือนจะแง้มออกเล็กน้อยจากการต่อสู้ยื้อยุดก่อนหน้านี้ แสงสีม่วงอันเข้มข้นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของไอดินและพลังวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์กำลังส่องประกายเรืองรองออกมาจากในนั้น แม้จะอยู่ห่างออกมาขนาดนี้ หลี่ซงก็ยังสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณธาตุดินอันแสนบริสุทธิ์!

เห็ดหลินจือม่วงชีพจรปฐพี!หลี่ซงอุทานในใจ

นี่คือสมุนไพรวิญญาณที่ค่อนข้างหายาก มักจะเติบโตอยู่ตามชีพจรปฐพี อัดแน่นไปด้วยแก่นแท้ของธาตุดิน เป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลักสำหรับการปรุงโอสถหลากหลายชนิด ทั้งโอสถเสริมระดับการบ่มเพาะพลัง โอสถรักษาอาการบาดเจ็บ และโอสถต่ออายุขัย ซึ่งมีมูลค่ามหาศาล! ดูจากความเข้มข้นของแสงวิญญาณที่แผ่ออกมาจากกล่องหยกแล้ว เห็ดหลินจือม่วงต้นนี้คงมีอายุไม่ต่ำกว่าร้อยปีแน่ๆ!

มิน่าล่ะคนสองกลุ่มนี้ถึงได้มาสู้กันเอาเป็นเอาตายอยู่ที่นี่! ของวิเศษทางจิตวิญญาณระดับนี้ มากพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนระดับล่างตาร้อนผ่าวและยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อแย่งชิงมาให้ได้!

การต่อสู้ในสนามรบทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ กลุ่มผู้ฝึกตนชุดดำนั้นผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี สองคนรับหน้าที่จู่โจมซึ่งๆ หน้า คอยกดดันผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนของฝั่งซานซิวเอาไว้ ในขณะที่อีกสามคนเคลื่อนไหวไปมาราวกับภูตผีอยู่ตามจุดบอด คอยลอบโจมตีอย่างร้ายกาจไม่หยุดหย่อน

แสงกระบี่สาดส่อง เวทมนตร์ดังกึกก้อง และนานๆ ทีก็จะมียันต์เวทอานุภาพต่ำระเบิดประกายไฟและคลื่นกระแทกออกมา

ซานซิวคนหนึ่งดูเหมือนจะพยายามใช้วิชาหลบหนีบางอย่าง เขาเพิ่งจะร่ายมนตร์ผูกอินเสร็จ ก็ถูกผู้ฝึกตนชุดดำคนหนึ่งซัดลำแสงสีดำสนิทเข้าขัดจังหวะ เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดเมื่อน่องถูกทะลวงเป็นรู ร่างเซถลาล้มลงกับพื้น

"น้องสาม!"

ชายร่างเตี้ยล่ำที่คอยคุ้มกันกล่องหยกตาแดงก่ำ หมายจะพุ่งเข้าไปช่วย แต่ก็ถูกคู่ต่อสู้พัวพันเอาไว้แน่น

การต่อสู้นี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการต้อนอยู่ฝ่ายเดียว คงเป็นแค่เรื่องของเวลาก่อนที่ซานซิวทั้งสามคนนั้นจะพ่ายแพ้

หลี่ซงซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่ หัวใจเต้นโครมคราม เหงื่อแตกซิกเต็มฝ่ามือ

เขาเคยเห็นผู้ฝึกตนสู้กันมาก่อนก็จริง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเห็นการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่อแย่งชิงทรัพยากรล้ำค่าในระยะเผาขนขนาดนี้

จิตสังหารอันคมกริบ การโจมตีอันไร้ความปรานี และเลือดที่สาดกระเซ็น ล้วนทำเอาเขาสันหลังเย็นวาบ

เขาหดตัวลีบอยู่หลังโขดหิน แทบไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ในหัวมีเพียงความคิดเดียวต้องถอยไปให้ไกลกว่านี้! ไกลกว่านี้! ข้าจะโดนลูกหลงไปด้วยไม่ได้เด็ดขาด!

การต่อสู้ระดับนี้ มันเกินขอบเขตที่ซานซิวขอบเขตจู้จีขั้นต้นที่โคตรจะยากจนข้นแค้นและไม่มีของมีค่าอะไรติดตัวเลยอย่างเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

เห็ดหลินจือม่วงชีพจรปฐพีนั้นมีค่าก็จริง แต่มันต้องมีชีวิตรอดเพื่อไปเสพสุขสิวะ ไม่ว่าฝั่งไหนจะเป็นฝ่ายชนะ หากพวกมันจับได้ว่าเขากำลังแอบดูอยู่ล่ะก็ จุดจบของเขาคงไม่สวยแน่

การฆ่าปิดปาก ถือเป็นเรื่องปกติสามัญสุดๆ ในถิ่นทุรกันดารรกร้างแบบนี้

เขาถึงขั้นเริ่มขยับตัวถอยหลังอย่างช้าๆ เตรียมพร้อมที่จะใช้วิชาควบคุมลมเผ่นหนีแบบไม่คิดชีวิตหากรู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ

เห็ดหลินจือม่วงชีพจรปฐพีอะไรกัน ฝันรวยอะไรกัน เมื่ออยู่ต่อหน้าความเป็นความตาย พวกมันก็กลายเป็นเรื่องไร้สาระไปเลย

"อ๊าก—!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นอีกครั้ง หลี่ซงชำเลืองมองและเห็นว่าซานซิวคนที่น่องบาดเจ็บถูกผู้ฝึกตนชุดดำแทงทะลุหน้าอก เขาล้มฮวบลงกับพื้น ชักกระตุกสองสามทีแล้วก็นิ่งสนิทไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซานซิวที่เหลืออีกสองคนก็ยิ่งหวาดผวา สีหน้าสิ้นหวังและดุดันแวบผ่านใบหน้าของชายร่างเตี้ยล่ำ เขาตัดสินใจโยนกล่องหยกในมือไปทางจุดที่มีผู้ฝึกตนชุดดำอยู่หนาแน่นที่สุดอย่างแรง พร้อมกับตะโกนลั่น

"พี่รอง แยกกันหนี!"

กล่องหยกวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ฝากล่องถูกกระแทกจนเปิดออกกว้าง เผยให้เห็นเห็ดหลินจือม่วงที่ทั้งต้นเป็นสีม่วงสดใส เปล่งประกายราวกับหยกเนื้อดี และแผ่ซ่านแสงเรืองรองเข้มข้น ดึงดูดสายตาของผู้ฝึกตนชุดดำทุกคนในทันที

อาศัยจังหวะชุลมุนนั้น ชายร่างเตี้ยล่ำและซานซิวอีกคนก็งัดเอาวิชาหลบหนีของตัวเองออกมาใช้อย่างสุดชีวิต แล้วแยกย้ายกันหนีไปคนละทิศคนละทาง

"คิดจะหนีเรอะ? ตามไป!"

หัวหน้าของกลุ่มผู้ฝึกตนชุดดำรับกล่องหยกไว้ได้ ปรายตามองแวบหนึ่ง รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏบนใบหน้า จากนั้นเขาก็ออกคำสั่งเสียงเฉียบขาดให้ลูกน้องแยกย้ายกันตามล่า หมายจะถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก

เพียงชั่วพริบตา สนามรบที่เคยดุเดือดเลือดพล่านก็ว่างเปล่า เหลือเพียงศพสองสามศพ (รวมถึงซานซิวที่ถูกฆ่าคนแรกกับผู้ฝึกตนชุดดำอีกคนหนึ่ง) ร่องรอยการต่อสู้ที่เละเทะ และกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปกับความผันผวนของพลังวิญญาณในอากาศ

หลี่ซงยังคงซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินอย่างมิดชิด ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน จนกระทั่งเงาร่างของผู้ฝึกตนชุดดำหายลับเข้าไปในป่าทั้งสองฝั่งของช่องเขาอย่างสมบูรณ์ และหลังจากผ่านไปเนิ่นนานจนแน่ใจว่าไม่มีเสียงอะไรอีกแล้ว ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกราวกับร่างจะทรุด แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

เขาชะโงกหน้าออกไปดูอย่างระแวดระวังอีกครั้ง ยืนยันว่าไม่มีคนเป็นๆ อยู่แถวนี้อีกแล้ว มีเพียงศพสองสามศพที่เริ่มเย็นชืด ซึ่งกำลังเป็นพยานเงียบๆ ถึงโศกนาฏกรรมที่เพิ่งเกิดขึ้น

ดูเหมือนอันตรายจะผ่านพ้นไปแล้วในตอนนี้

แต่เขารู้ดีว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่จะรั้งอยู่นานได้ ไม่ว่าจะเป็นพวกซานซิวที่หนีไป หรือผู้ฝึกตนชุดดำที่ตามล่า พวกมันก็อาจจะย้อนกลับมาได้ทุกเมื่อ

เขาไม่กล้าชักช้าเลยแม้แต่วินาทีเดียว ไม่กล้าแม้แต่จะปรายตามองศพพวกนั้น (ทั้งๆ ที่รู้ว่าพวกผู้ฝึกตนอาจจะมีของมีค่าติดตัวอยู่บ้าง) เขารีบโผล่ออกมาจากหลังโขดหินใหญ่ เค้นพลังวิชาควบคุมลมจนถึงขีดสุด แล้วสับตีนแตกเผ่นหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับจุดเกิดเหตุอย่างรวดเร็วโดยไม่หันหลังกลับไปมอง

เขาวิ่งรวดเดียวไปไกลกว่าสิบลี้ จนกระทั่งสัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นคาวเลือดชวนสยองและความผันผวนของพลังวิญญาณอีกต่อไป เขาถึงได้กล้าชะลอฝีเท้าลง พิงหลังกับต้นไม้ และหอบหายใจด้วยความหวาดผวา

บังเอิญไปเจอการปะทะกันระหว่างทาง และเกือบจะโดนลูกหลงเข้าเสียแล้ว ความโหดร้ายของโลกแห่งการบ่มเพาะพลัง ได้เปิดเผยต่อหน้าต่อตาเขาในรูปแบบที่นองเลือดอีกครั้ง