ตอนที่ 19 แวะเวียนชมตลาดนัด

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณขับไล่หมอกบางๆ ในป่า และพัดพาเอาความเศร้าสร้อยที่หลงเหลือจากค่ำคืนใต้แสงดาวเมื่อคืนให้จางหายไป

หลี่ซงตื่นขึ้นมาจากการนอนหลับที่กระสับกระส่าย พลางบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสายที่ยังคงปวดระบมอยู่บ้าง

ความเหนื่อยล้าจากเมื่อวานยังไม่ทันจางหายดี แต่ความกดดันในการเอาชีวิตรอดก็เปรียบเสมือนแส้ที่มองไม่เห็น คอยโบยตีและเร่งเร้าให้เขาต้องก้าวเดินต่อไป

เขาตรวจสอบของในถุงมิติ เสบียงอาหารหมดเกลี้ยงแล้ว เหลือก็แต่คริสตัลสวยแต่รูปจูบไม่หอมไม่กี่ก้อนกับผักดองอีกครึ่งห่อ ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ก็คือการหาของกิน

เขานึกขึ้นได้ว่าแถวๆ เทือกเขานี้ ดูเหมือนจะมีจุดศูนย์รวมของพวกซานซิวที่ชื่อว่าตลาดนัดลั่วเซี่ยซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าตลาดนัดชิงซีอยู่สักหน่อย

บางทีเขาอาจจะไปลองเสี่ยงดวงที่นั่นดู เผื่อจะเอาทรัพยากรอันน้อยนิดหรือเอาแรงกายไปแลกข้าวปลาอาหารมาได้บ้าง

หลังจากจัดการตัวเองอย่างรวดเร็ว เขาก็กำหนดทิศทาง แล้วมุ่งหน้าไปยังหุบเขาอันเป็นที่ตั้งของตลาดนัดลั่วเซี่ย

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางหัว ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมาย

ตลาดนัดลั่วเซี่ยตั้งแอบอิงอยู่ในหุบเขากว้างระหว่างภูเขาสองลูก มีลำธารน้ำใสไหลผ่าน นำพาเอาชีวิตชีวาอันชุ่มฉ่ำมาให้

เมื่อเทียบกับตลาดนัดชิงซีแล้ว ที่นี่ดูเจริญและคึกคักกว่าอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ใช่แค่ริมแม่น้ำที่มีคนมาตั้งแผงลอยกันมั่วซั่วอีกต่อไป แต่มีการวางผังถนนคร่าวๆ แถมสองข้างทางยังมีการสร้างเพิงไม้และบ้านหินแบบเรียบง่ายแต่ถาวรขึ้นมาเป็นร้านรวงอีกด้วย

ผู้ฝึกตนที่เดินขวักไขว่ไปมาก็มีจำนวนมากกว่าเยอะ กลิ่นอายพลังมีทั้งแข็งแกร่งและอ่อนด้อยปะปนกันไป การแต่งกายก็หลากหลาย สร้างภาพบรรยากาศที่ดูวุ่นวายและจอแจสุดๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ซับซ้อนหลากชนิด... กลิ่นสมุนไพรวิญญาณ กลิ่นหอมจางๆ ของโอสถ กลิ่นคาวของแร่โลหะ กลิ่นคาวเลือดของชิ้นส่วนสัตว์อสูร กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของอาหาร และ... เสียงใสๆ อันเป็นเอกลักษณ์และน่าฟังของหินวิญญาณที่กระทบกัน

หลี่ซงเผลอบีบถุงมิติที่แบนแต๊ดแต๋ของตัวเองโดยสัญชาตญาณ มันดูแฟบลงราวกับกำลังหิวโซ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินกลมกลืนเข้าไปในฝูงชนที่พลุกพล่าน

เป้าหมายของการมาเยือนครั้งนี้ชัดเจนมาก อย่างแรกคือเดินสำรวจตลาด ถ้ามีของดีราคาถูกให้สอยก็เยี่ยมไปเลย แต่ถ้าไม่มี เขาก็จะลองเอาคริสตัลพวกนั้นไปขาย หรือไม่ก็รับจ้างทำสารพัดประโยชน์เพื่อแลกเงิน

ทว่า สายตาของเขากลับถูกดึงดูดไปยังแผงขายอาหารที่ส่งกลิ่นหอมหวนเป็นอันดับแรก

"ซาลาเปาเนื้อวิญญาณจ้า! หินวิญญาณหนึ่งก้อนได้สองลูก! แป้งบางไส้ตู้ม พลังวิญญาณอัดแน่นเต็มคำ!"

"ขากระต่ายย่างเตาถ่านร้อนๆ จ้า! หินวิญญาณสามก้อนต่อหนึ่งตัว! กรอบนอกนุ่มใน บำรุงลมปราณและโลหิตชั้นยอด!"

"โจ๊กธัญพืชวิญญาณร้อยรส! หินวิญญาณก้อนเดียวก็อิ่มได้! มีธัญพืชวิญญาณระดับล่างถึงสิบชนิด ช่วยบำรุงเส้นลมปราณนะจ๊ะ!"

เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ค้าดังเซ็งแซ่ กลิ่นหอมของอาหารเลิศรสหลากชนิดยั่วกระเพาะอันว่างเปล่าของหลี่ซงราวกับมือของปีศาจสาวจอมยั่วสวาท

เขามองดูซาลาเปาเนื้อลูกอวบอ้วนที่ส่งควันฉุยอยู่ในเข่ง มองดูขากระต่ายย่างสีเหลืองทองที่น้ำมันหยดติ๋งๆ บนเตาย่าง และมองดูโจ๊กข้นๆ ที่เดือดปุดๆ ในหม้อซึ่งส่งกลิ่นหอมของธัญพืช ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างห้ามไม่อยู่ รู้สึกราวกับมีลูกแมวน้อยมากำลังข่วนกระเพาะอยู่ก็ไม่ปาน

เขาแอบคำนวณราคาอยู่ในใจ... ขนาดซาลาเปาเนื้อที่ถูกที่สุดยังตั้งครึ่งก้อนหินวิญญาณระดับล่าง แต่ตอนนี้ตัวเขาดันไม่มีปัญญาจ่ายแม้แต่หินวิญญาณครึ่งก้อนด้วยซ้ำ

ความทรมานจากการได้เห็นและได้กลิ่นแต่ไม่มีปัญญาซื้อกินเนี่ย มันช่างเหลือทนยิ่งกว่าความหิวธรรมดาๆ ซะอีก

เพื่อต้านทานสิ่งล่อตาล่อใจ เขาจำใจต้องเบือนหน้าหนีจากแผงอาหาร แล้วหันไปมองดูร้านรวงและแผงลอยที่ขายโอสถ ยันต์เวท และวัตถุดิบแทน

ทันใดนั้นเอง เสียงพูดคุยที่ค่อนข้างโอ้อวดก็ลอยมากระทบหู เบื้องหน้าของเขา ตรงหน้าแผงขายอาวุธเวทระดับล่าง มีผู้ฝึกตนหนุ่มสามคนสวมชุดนักพรตสีฟ้าลวดลายเดียวกันกำลังยืนอยู่

ชุดนักพรตเหล่านั้นตัดเย็บจากวัสดุชั้นดี บริเวณปลายแขนและปกเสื้อปักลวดลายเมฆาพริ้วไหวด้วยด้ายสีเงินยวง ขับเน้นให้เห็นถึงสถานะศิษย์สำนักเล็กๆ ในละแวกนี้ ซึ่งแตกต่างจากพวกซานซิวอย่างสิ้นเชิง

ศิษย์ชายท่าทางเย่อหยิ่งคนหนึ่งกำลังแกว่งกระบี่สั้นเงาวับที่มีอักขระเวทไหลเวียนไปมา เขาพูดกับเจ้าของแผงว่า

"กระบี่ชิวสุ่ยเล่มนี้ ลายอักขระก็พอทนอยู่หรอก แต่วัสดุมันห่วยแตกเกินไป ตีราคาให้เต็มที่ก็แค่หินวิญญาณระดับล่างสิบห้าก้อนเท่านั้นแหละ"

เจ้าของแผงซึ่งเป็นซานซิววัยกลางคนที่กำลังฉีกยิ้มกว้าง รีบตอบกลับไปว่า

"ศิษย์พี่ช่างตาแหลมคมยิ่งนัก! แต่ทว่า... สิบห้าก้อนมันออกจะกดราคาไปสักหน่อย ท่านดูเหล็กเย็นของกระบี่เล่มนี้สิขอรับ..."

"ยี่สิบก้อน"

ศิษย์อีกคนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มพูดแทรกขึ้นมา เขาล้วงเอาหินวิญญาณกำมือหนึ่งออกมาจากถุงมิติสุดหรูที่ปักค่ายกลรวบรวมปราณไว้ตรงเอวอย่างลวกๆ แล้ววางแหมะลงบนแผงโดยไม่แม้แต่จะมอง เกิดเป็นเสียงกริ๊กๆดังกังวานใส

"ไม่ต้องทอนนะ"

เจ้าของแผงผงะไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะบานเป็นกระด้ง เขากล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ขอบพระคุณมากขอรับศิษย์พี่! ขอบพระคุณมากขอรับศิษย์พี่! ท่านช่างใจป้ำเสียนี่กระไร!"

สายตาของหลี่ซงเผลอไปหยุดอยู่ที่กองหินวิญญาณนั่นอย่างห้ามไม่อยู่

กะด้วยสายตาคร่าวๆ ตรงนั้นน่าจะมีหินวิญญาณระดับล่างอย่างน้อยๆ ก็ยี่สิบสามยี่สิบสี่ก้อน ส่องประกายวิบวับและเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ

ศิษย์สำนักคนนั้นขี้เกียจแม้แต่จะมานั่งนับเงินให้ละเอียดด้วยซ้ำ ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งจ่ายไปเป็นแค่ก้อนกรวดธรรมดาๆ ไม่กี่ก้อน

หินวิญญาณระดับล่างยี่สิบกว่าก้อน! นั่นมันแทบจะเทียบเท่ากับทรัพย์สินที่หลี่ซงต้องใช้เวลาสะสมมาครึ่งค่อนปี หรืออาจจะนานกว่านั้นด้วยซ้ำ! แต่หมอนั่นกลับจ่ายมันออกไปอย่างหน้าตาเฉย เพื่อซื้ออาวุธเวทระดับล่างที่ตัวเองไม่ได้มองว่าจำเป็นอะไรเลย

หัวใจของเขารู้สึกราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดรุนแรง ความรู้สึกปวดหนึบและขมขื่นแล่นพล่านไปทั่ว

ศิษย์สำนักทั้งสามคนซื้อกระบี่สั้นเสร็จ ก็เดินไปซื้อโอสถรวบรวมปราณราคาก้อนละห้าหินวิญญาณจากแผงขายยาข้างๆ ไปอีกสามขวดอย่างชิลๆ จ่ายเงินดื้อๆ แบบไม่ลังเลเลยสักนิด

พวกเขาพูดคุยหัวเราะร่วน ถกเถียงกันเรื่องข่าวซุบซิบในสำนัก และวางแผนเส้นทางออกหาประสบการณ์ในครั้งหน้า คำพูดคำจาเต็มไปด้วยความมั่นใจและความสง่างามแบบที่หลี่ซงยากจะเทียบติด

พวกเขาไม่ต้องมานั่งต่อปากต่อคำเพื่อหินวิญญาณก้อนเดียว ไม่ต้องมาตรากตรำทำงานแลกข้าวสักมื้อ และไม่ต้องมาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพื่อเอาชีวิตรอดจากอันตราย

พวกเขามีสำนักคอยหนุนหลัง มีอาจารย์คอยชี้แนะ มีทรัพยากรหล่อเลี้ยงอย่างสม่ำเสมอ โลกของพวกเขากับโลกของหลี่ซงที่ต้องปากกัดตีนถีบ ราวกับถูกกั้นกลางด้วยเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

หลี่ซงยืนนิ่งเงียบอยู่ท่ามกลางฝูงชน เฝ้ามองศิษย์สำนักทั้งสามจ่ายเงินแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างองอาจ เงาร่างของพวกเขาหายลับเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

เขาก้มหน้าลง บีบถุงมิติแฟบๆ ของตัวเองอีกครั้ง เนื้อผ้าหยาบๆ เสียดสีกับฝ่ามือ ความรู้สึกว่างเปล่าไร้สิ่งใดอยู่ข้างในช่างชัดเจนเหลือเกิน

อารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนตีรวนขึ้นมาในใจ มีทั้งความอิจฉา มีทั้งความริษยา แต่ที่มากไปกว่านั้นคือความรู้สึกไร้พลังและเคลือบแคลงในตัวเองอย่างลึกซึ้ง

ข้าตรากตรำทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เอาชีวิตไปเสี่ยงอันตราย พยายามครั้งแล้วครั้งเล่า เพียงเพื่อจะพบกับความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า... ทั้งหมดนี้มันเพื่ออะไรกันแน่? หรือเส้นทางของซานซิวผู้รอนแรม ถูกลิขิตมาให้ต้องตะเกียกตะกายอยู่ในปลักตมนี้ และทำได้เพียงแหงนมองพวกที่เกิดมาบนกองเงินกองทองไปตลอดกาลกันนะ?

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้ข่มอารมณ์ด้านลบพวกนี้เอาไว้ เขารู้ดีว่าการเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับคนอื่นมันไม่มีความหมายอะไรเลย มีแต่จะเพิ่มความทุกข์ใจให้ตัวเองเปล่าๆ

เขาไม่มัวโอ้เอ้อยู่อีกต่อไป หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังขอบตลาด ตรงไปยังแผงลอยที่เรียบง่ายและเงียบเหงากว่า ที่นั่นต่างหากคือโลกของเขา โลกที่บางที... อาจจะยังพอมีความหวังเล็กๆ ซ่อนอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม ท่าทางโยนหินวิญญาณทิ้งอย่างไม่แยแสของศิษย์สำนัก เสียงกริ๊กๆ ดังกังวานใส และกลิ่นหอมของอาหารที่ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ ล้วนสลักลึกลงไปในใจเขาราวกับรอยประทับตรา มันช่วยตอกย้ำความหนักอึ้งให้กับวันเวลาที่ค่อนข้างจะมืดมนอยู่แล้วนี้ให้หนักหน่วงยิ่งขึ้นไปอีก

ตลาดนัดลั่วเซี่ยอันพลุกพล่านยังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เป็นสถานที่ซึ่งความมั่งคั่งไหลเวียน และโอกาสต่างๆ ปรากฏขึ้นแล้วก็เลือนหายไป