ตอนที่ 18 เหม่อมองหมู่ดาว

เมื่อแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดงที่ทอดอาลัยอยู่บนสันเขา ย้อมหมู่เมฆตรงเส้นขอบฟ้าให้กลายเป็นสีแดงฉานชวนเศร้าสร้อยจางหายไป มันก็ถูกกลืนกินด้วยรัตติกาลสีน้ำเงินเข้มที่ทะลักเข้ามาจากทุกทิศทุกทางอย่างรวดเร็ว

หลี่ซงเอนหลังพิงต้นไม้เก่าแก่ที่ช่วยชีวิตเขาไว้ สายตาเหม่อมองไปยังปากทางเข้าเหมืองในระยะไกลที่บัดนี้หลับใหลลงราวกับสัตว์ร้ายผู้เงียบงัน หลังจากที่ค้างคาวตัวสุดท้ายที่ยังไม่ยอมเลิกราได้บินหายเข้าไปในความมืดมิดยามพลบค่ำ เขาก็พ่นลมหายใจยาวออกมาอย่างสั่นเทา

เมื่อความตึงเครียดของเส้นประสาทผ่อนคลายลง ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์

มันไม่ใช่แค่ความเหนื่อยล้าทางกาย... การวิ่งหนีตายอย่างบ้าคลั่งผลาญเรี่ยวแรงเขาไปจนหมดสิ้น หัวเข่าและข้อศอกปวดระบมจากการล้มกลิ้ง รอยขีดข่วนเล็กๆ จากกรงเล็บค้างคาวก็ปวดแสบปวดร้อนไปหมด

แต่มันยังรวมถึงความเหนื่อยล้าทางใจด้วย... ตั้งแต่การทำกับดักแล้วดันไปติดกับดักซะเอง ไปจนถึงการคว้าน้ำเหลวในการหาขุมทรัพย์ในเหมือง และจบลงด้วยการต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ประสบการณ์ตลอดทั้งวันนี้นิยามคำว่าดวงซวยได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน รู้สึกเหมือนทุกส่วนของร่างกายกำลังส่งเสียงครวญครางประท้วง

เมื่อมองไปรอบๆ ลานโล่งในป่าเหนือเหมืองที่ค่อนข้างราบเรียบแห่งนี้ ดูเหมือนจะปลอดภัยใช้ได้

เขาไม่กล้า และไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะไปหาสถานที่ตั้งแคมป์ที่ดีกว่านี้อีกแล้ว

สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดบีบบังคับให้เขาต้องขยับตัวอีกครั้ง เขาไปรวบรวมฟืนด้วยความเร็วที่ช้ากว่าปกติมาก กระทั่งตอนที่จุดกองไฟ ปลายนิ้วของเขาก็ยังคงสั่นระริกเล็กน้อยจากความหวาดผวาที่ยังตกค้างอยู่

เปลวไฟสีส้มลุกโชนขึ้น ขับไล่ความหนาวเหน็บของยามค่ำคืน และช่วยบรรเทาความหวาดกลัวในใจลงได้บ้าง

เขาล้วงเอาข้าววิญญาณและเนื้อตากแห้งแข็งๆ ส่วนที่เหลืออยู่น้อยนิดออกมาจากถุงมิติ เติมน้ำลงไป แล้วนำไปตั้งไฟเคี่ยว

เมื่อมองดูเมล็ดข้าวและเศษเนื้อที่ดูซ้ำซากจำเจกำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ คราวนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะใส่เครื่องปรุงนวัตกรรมใดๆ ลงไปอีกแล้ว

ความเหนื่อยล้าและความหงุดหงิดกดทับเขาไว้ ถ่วงให้เขาจมดิ่งลงและสูญเสียความสนใจในทุกสิ่งทุกอย่าง

โจ๊กสุกอย่างรวดเร็ว ส่งกลิ่นหอมอันแสนคุ้นเคยและชวนเอียนนิดๆ ออกมา

เขาตักใส่ชามและนั่งกินเงียบๆ รสชาติของมันจืดชืด เนื้อตากแห้งก็ยังคงเหนียวและเคี้ยวยาก แต่เขาก็แค่กลืนมันลงไปอย่างแกนๆ เพื่อเติมเต็มกระเพาะที่ว่างเปล่าและฟื้นฟูเรี่ยวแรงเท่านั้น

การดื่มด่ำกับรสชาติอาหารงั้นหรือ? เรื่องพรรณนั้นมันกลายเป็นความหรูหราที่เกินเอื้อมไปนานแล้ว

หลังจากจัดการมื้อค่ำอันจืดชืดเสร็จ เขาก็รู้สึกหมดเรี่ยวหมดแรงอย่างสมบูรณ์ ถึงขั้นไม่มีกะจิตกะใจจะล้างหม้อล้างชามด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่เอาทัพพีไปแกว่งๆ ล้างในลำธารลวกๆ แล้วยัดกลับลงไปในถุงมิติ

เขาลากก้าวเท้าอันหนักอึ้งไปยังพงหญ้าที่ค่อนข้างแห้งและนุ่มข้างกองไฟ ไม่สนแล้วว่ามันจะมีน้ำค้างหรือความชื้นแฉะ ทิ้งตัวลงนอนหงายแผ่หลา

ร่างกายของเขาจมลึกลงไปในพงหญ้า และภาพท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวก็กระแทกเข้าสู่สายตาอย่างไม่มีอะไรขวางกั้น

คืนนี้ไร้แสงจันทร์ ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินเข้มจัดจนเกือบดำสนิท และด้วยเหตุนี้เอง ดวงดาวที่ส่องประกายกระจัดกระจายอยู่เบื้องบนจึงดูสว่างไสวและมีจำนวนมากมายเป็นพิเศษ

ทางช้างเผือกอันเลือนลาง ซึ่งก่อตัวขึ้นจากดวงดาวดวงเล็กๆ นับไม่ถ้วน ทอดตัวยาวพาดผ่านใจกลางนภากาศ ราวกับน้ำนมที่ทวยเทพเผลอทำหกใส่ ช่างงดงามตระการตาและดูลึกลับยิ่งนัก

เมื่ออยู่ห่างไกลจากความวุ่นวายของตลาดนัด และหลุดพ้นจากบรรยากาศอันน่าอึดอัดของเหมืองร้าง ท่ามกลางป่าเขาอันเงียบสงบแห่งนี้ ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวก็ได้เผยให้เห็นรูปแบบที่ดั้งเดิมและน่าตื่นตาตื่นใจที่สุดของมันออกมา

หลี่ซงนอนนิ่งเงียบ แววตาเลื่อนลอยเล็กน้อยขณะปล่อยใจให้ล่องลอยไปในทะเลดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล

ความเหนื่อยล้าทางกายทำให้เขาไม่อยากขยับตัว ในขณะที่ความว่างเปล่าในหัวใจก็ต้องการบางสิ่งบางอย่างมาเติมเต็ม

ความโชคร้ายตลอดทั้งวันฉายซ้ำในหัวราวกับโคมไฟหมุน... กับดักที่ทำร้ายตัวเอง เหมืองร้างที่ว่างเปล่า การถูกไล่ล่าอย่างน่าสยดสยองจากฝูงค้างคาว... ทุกๆ ครั้ง มันล้วนสวนทางกับความหวังเล็กๆ น้อยๆ ที่เขามีในตอนแรกเสมอ

"เฮ้อ..."

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก ผสมผสานไปกับสายลมเย็นยามค่ำคืน

ทำไมเส้นทางของซานซิวผู้รอนแรมมันถึงได้ยากเย็นแสนเข็ญขนาดนี้นะ?

เขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่จะเป็นอมตะหรือท่องไปในจักรวาลอะไรนั่นเลย เขาแค่หวังว่าจะได้มีชีวิตที่อิสระสบายใจขึ้นอีกนิด ไม่ต้องมานั่งปวดสมองเพื่อหาหินวิญญาณระดับล่างสักก้อน หรือต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อแลกกับอาหารที่มีพลังวิญญาณสักมื้อ เพื่อที่เขาจะได้บ่มเพาะพลังอย่างสงบ และค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นไปทีละก้าว

แต่ความเป็นจริงก็คือ เขาเป็นเหมือนคนที่ติดอยู่ในปลักโคลน แค่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดก็สูบพลังงานไปจนเกือบหมดแล้ว และความก้าวหน้าของเขาก็ช่างน้อยนิดเหลือเกิน

เขาจำเคล็ดวิชาเลี่ยนชี่พื้นฐานได้จนขึ้นใจแล้ว แต่เมื่อไม่มีหินวิญญาณและโอสถมากพอที่จะมาช่วยเสริม และไม่มีปรมาจารย์อาวุโสคอยชี้แนะ ความก้าวหน้าของเขาจึงเชื่องช้าจนแทบจะสิ้นหวัง ทำได้เพียงพึ่งพาการดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดินอันเบาบางเท่านั้น

สายตาของเขาเหม่อมองไปทั่วท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว ดวงดาวที่เย็นชาและห่างไกลเหล่านั้นดูราวกับเป็นนิรันดร์และไม่เคยแปรเปลี่ยน เฝ้ามองการดิ้นรนและความสุขความเศร้าของโลกมนุษย์ด้วยความเฉยเมย

พวกมันเคยเป็นพยานรู้เห็นวีรบุรุษผงาดขึ้นสู่อำนาจมาแล้วกี่คน และเคยเห็นคนธรรมดาๆ อย่างเขาต้องดิ้นรนคลุกฝุ่นมาแล้วเท่าไหร่กัน?

ทันใดนั้นเอง ดาวตกดวงหนึ่งที่สว่างจ้าเป็นพิเศษ ลากหางแสงเรียวยาว พาดผ่านท้องฟ้าทิศตะวันออกเฉียงใต้โดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า!

ความเร็วของมันรวดเร็วยิ่งนัก แสงสีเงินยวงสว่างจ้าบาดตา ทิ้งร่องรอยอันงดงามตระการตาไว้บนท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

หลี่ซงถูกภาพที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันนี้ดึงดูดความสนใจไปจนหมด และแทบจะโดยสัญชาตญาณ ความคิดที่ฝังรากลึกในหัวก็โพล่งออกมาจากปากทันที

"ดาวตก! เร็วเข้า! ขอให้ข้ารวยทีเถอะ!"

ทันทีที่พูดจบ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มสมเพชตัวเองแบบขื่นๆ จะปรากฏขึ้นบนใบหน้า

อายุเท่าไหร่แล้ว แถมยังเป็นผู้ฝึกตนอีกต่างหาก ดันมาเชื่อไอ้เรื่องหลอกเด็กอย่างการขอพรกับดาวตกเนี่ยนะ? ดาวตกก็เป็นแค่เศษหินเศษดาวที่เผาไหม้ตอนพุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ มันจะไปเกี่ยวอะไรกับโชคชะตาหรือความร่ำรวยของคนเรากันล่ะ?

แต่... ถ้ามันจริงล่ะ?

ความคิดนี้เปรียบเสมือนเถาวัลย์ที่เหนียวหนึบ เมื่อมันหยั่งรากลงไปแล้ว ก็ยากที่จะถอนทิ้งได้

เขาจ้องมองไปยังทิศทางที่ดาวตกหายไป แววตาเริ่มเหม่อลอย ความคิดล่องลอยไปไกล

ความรวย... ถ้าได้รวยขึ้นมาจริงๆ มันจะดีขนาดไหนกันนะ?

ไม่ต้องมากมายอะไรหรอก แค่เหมือนในตำนานนั่นแหละ บังเอิญไปเจอถ้ำของผู้อาวุโสที่ล่วงลับแล้วได้รับมรดกตกทอด หรือไม่ก็ไปเจอของวิเศษล้ำค่าหายากที่ไม่มีใครรู้จัก แล้วเอาไปขายต่อได้ราคาแพงลิ่ว หรืออย่างน้อยที่สุด... ก็ขอให้เจอสายแร่หินวิญญาณที่ยังหลงเหลืออยู่ในเหมืองร้างสักแห่งก็ยังดี...

ถ้าเป็นแบบนั้นนะ อย่างแรกเลยเขาจะไปที่ตลาดนัดที่ใหญ่ที่สุด เหมาโอสถมาให้พอใช้บ่มเพาะพลังจนทะลวงไปถึงขอบเขตจู้จีขั้นปลายเลย! จากนั้นก็จะเปลี่ยนไปใส่ชุดนักพรตของแท้ที่มีค่ายกลป้องกันตัวฝังอยู่ ไม่ใช่ไอ้ชุดนักพรตธรรมดาขาดวิ่นที่แทบจะปิดบังร่างกายไม่มิดแบบนี้

แล้วก็ต้องซื้อกระบี่บินดีๆ สักเล่มด้วย จะได้เหาะเหินเดินอากาศเดินทางได้หมื่นลี้ในชั่วพริบตา ไม่ต้องมานั่งพึ่งพาสองเท้าเดินให้เมื่อยตุ้มอีกต่อไป แถมเวลาเจออันตรายก็เผ่นหนีได้ไวด้วย

อ้อ แล้วก็ต้องซื้อของอร่อยๆ มากินเยอะๆ เลย เนื้อสัตว์อสูรวิญญาณ ข้าววิญญาณ ซาลาเปาไส้ผลไม้วิญญาณ... กินสลับกันไม่ซ้ำหน้าทุกวัน จะได้ไม่ต้องมานั่งแทะไอ้เนื้อแห้งแข็งๆ กับผลไม้ป่าเปรี้ยวปรี๊ดพวกนี้อีกต่อไป...

จินตนาการนั้นช่างหอมหวานเสียจนมุมปากของเขาเผลอยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่ากองหินวิญญาณ อาวุธเวทที่ทอประกายเจิดจ้า และอาหารเลิศรสที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ได้มากองอยู่ตรงหน้าเขาแล้วจริงๆ

แสงไฟเต้นเร่าอยู่บนใบหน้าของเขา ทาบทับรอยยิ้มและแสงอบอุ่นอันเลื่อนลอย

ทว่า ลมกลางคืนวูบหนึ่งพัดผ่านมา หอบเอาความหนาวเหน็บของปลายฤดูใบไม้ร่วงมาด้วย ทำเอาเขาสะดุ้งโหยงและถูกดึงกระชากกลับสู่ความเป็นจริงจากภวังค์อันแสนหวาน

กองไฟแตกปะทุเบาๆ ผืนหญ้าใต้ร่างเปียกชื้นอย่างแท้จริง ถุงมิติที่ว่างเปล่ายังคงห้อยอยู่ข้างเอว และบาดแผลจากการเผชิญโชคในตอนกลางวันก็ยังคงปวดหนึบๆ

ดาวตกดวงนั้นหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยนานแล้ว และท้องฟ้ายามค่ำคืนก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัดและเฉยชามาแต่โบราณกาลอีกครั้ง

ความฝันที่จะรวย ท้ายที่สุดก็เป็นได้แค่ความฝัน

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไป กลายเป็นเสียงถอนหายใจที่หนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม เต็มไปด้วยความโดดเดี่ยวอันหาที่สุดไม่ได้

เขาเบนสายตากลับไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวอันกว้างใหญ่ ทว่าแววตาไม่ได้เลื่อนลอยอีกต่อไป กลับเต็มไปด้วยความรู้สึกไร้พลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นจริง

"คิดบ้าอะไรอยู่วะเนี่ย..."

เขาพึมพำกับตัวเอง ส่ายหน้าเบาๆ ราวกับกำลังเยาะเย้ยความไร้เดียงสาของตัวเอง

"พรุ่งนี้จะไปหาอะไรกินประทังชีวิต เอาเวลาไปคิดเรื่องนี้ยังจะดีซะกว่า"

เขาหลับตาลง ไม่มองดูดวงดาวที่อยู่ห่างไกลเหล่านั้นอีกต่อไป ความอบอุ่นจากกองไฟโอบล้อมร่างกายที่เหนื่อยล้าของเขาเอาไว้ และแมลงกลางคืนในป่าก็เริ่มส่งเสียงร้องระงม

ภายใต้ความกดดันของการเอาชีวิตรอด แม้แต่การปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความฝันอันเลื่อนลอย ก็ยังดูเป็นเรื่องที่ฉาบฉวยและหรูหราเกินไปเสียแล้ว

ค่ำคืนนี้ ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวก็ยังคงสว่างไสวเช่นเคย