ตอนที่ 17 ถูกฝูงค้างคาวเหมืองไล่ล่า

หลังจากได้คริสตัลสวยแต่รูปจูบไม่หอมมาสองสามก้อน ความกระตือรือร้นในการสำรวจของหลี่ซงก็ถูกความผิดหวังอันเย็นเยียบสาดซัดจนมอดดับลงไปนานแล้ว

เขาประคองลูกไฟน้อยที่แสงดูเหมือนจะริบหรี่ลงไปบ้าง หันหลังกลับด้วยท่าทีห่อเหี่ยว เตรียมตัวเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม เพื่อออกจากเหมืองร้างที่ผลาญเวลาของเขาไปค่อนวันแห่งนี้

ภายในถ้ำยังคงเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงบนเศษกรวดดังกรอบแกรบ และเสียงหอบหายใจของเขาเองที่สะท้อนก้องไปมาในโถงทางเดินอันว่างเปล่า

เส้นทางขามาที่ดูเหมือนจะเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง ตอนนี้ขากลับกลับดูยาวไกลและน่าอึดอัดเป็นพิเศษ

เขาแค่อยากจะกลับขึ้นไปบนพื้นดินให้เร็วที่สุด สูดอากาศบริสุทธิ์ของป่าไม้ใบหญ้าให้เต็มปอด และทิ้งความพยายามอันสูญเปล่านี้ไว้เบื้องหลัง

ทว่า จังหวะที่เขาเดินมาถึงใจกลางเหมืองส่วนที่กว้างที่สุด และกำลังจะก้าวเท้าเข้าสู่โถงทางเดินหลักเพื่อกลับออกไปนั้น เสียงสวบสาบแผ่วเบาที่แตกต่างจากเสียงกรวดหินร่วงหล่นก็ดังแทรกเข้ามาในโสตประสาท

เสียงนั้นดังถี่ยิบและมาจากเหนือหัว ฟังดูคล้ายกับแผ่นหนังแผ่นบางๆ จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเสียดสีกัน หรือไม่ก็เหมือนเสียงหนอนไหมกำลังแทะกินใบหม่อน ท่ามกลางความเงียบสงัดระดับนี้ มันฟังดูชวนขนหัวลุกเป็นพิเศษ

หลี่ซงชะงักฝีเท้ากึก กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดขึ้นมาทันที

เขาแหงนหน้ามองขึ้นไปตามสัญชาตญาณ ชูลูกไฟในมือขึ้นสูง แสงสีส้มแดงพุ่งทะยานขึ้นไป หวังจะขับไล่ความมืดมิดที่หนาทึบจนแทบจะจับต้องได้บนเพดานถ้ำ

แสงไฟที่สั่นไหวสาดส่องไปกระทบมุมหนึ่งของเพดานถ้ำอย่างเลือนลาง

เพียงแค่แวบเดียวที่เห็น รูม่านตาของหลี่ซงก็หดเกร็งวูบ ความเย็นยะเยือกแล่นปราดจากกระดูกสันหลังพุ่งปรี้ดทะลุขึ้นไปถึงกระหม่อม!

บนเพดานถ้ำที่สูงขึ้นไปหลายเมตร ซึ่งเต็มไปด้วยหินขรุขระและโครงไม้ผุพัง มีเงาดำทะมึนเกาะกลุ่มกันอยู่อย่างหนาแน่นและซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ!

แต่ละเงานั้นมีขนาดเท่ากะละมัง ดำมืดสนิทจนแทบจะกลืนไปกับสีของหิน พวกมันหุบปีกแนบชิดลำตัว ห้อยหัวต่องแต่งราวกับผลไม้อัปมงคลจำนวนนับไม่ถ้วน

ค้างคาว! แถมยังเป็นฝูงค้างคาวขนาดมหึมาที่น่าสะพรึงกลัวสุดๆ!

ไอ้เสียงสวบสาบแผ่วเบาเมื่อกี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะลูกไฟที่เข้าใกล้และแสงสว่างที่สาดส่องไปรบกวนพวกผู้อยู่อาศัยในถ้ำที่กำลังหลับใหล ทำให้พวกมันเริ่มกระสับกระส่าย

"ฉิบหายแล้ว!"

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวหลี่ซง สันหลังเย็นวาบ

เขาจำค้างคาวพวกนี้ได้ มันไม่ใช่สัตว์อสูรอะไรหรอก ก็แค่ค้างคาวเหมืองกลางคืนธรรมดาๆ นิสัยไม่ได้ดุร้ายอะไร และปกติก็กินแค่แมลงเป็นอาหาร

แต่ด้วยจำนวนมหาศาลขนาดนี้ หากพวกมันตื่นตกใจและบินรวมฝูงกันล่ะก็ แรงปะทะที่เกิดขึ้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ซานซิวขอบเขตจู้จีกากๆ อย่างเขาจะรับมือได้ง่ายๆ! ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะไปรู้ล่ะว่าในฝูงนี้จะมีตัวกลายพันธุ์ปะปนอยู่ด้วยหรือเปล่า?

เขารู้ตัวทันทีว่าตัวเองทำพลาดอย่างมหันต์... มัวแต่ก้มหน้าก้มตาหาแร่จนลืมตรวจเช็คอันตรายที่อาจแฝงอยู่ในสภาพแวดล้อม โดยเฉพาะจุดที่อยู่เหนือหัว!

สัญชาตญาณแรกของเขาคือรีบดับลูกไฟในมือ แต่... มันสายไปเสียแล้ว!

ในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังคิด อาจเป็นเพราะถูกแสงไฟแยงตาอย่างต่อเนื่อง หรืออาจเป็นเพราะกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตที่แผ่ออกมาจากตัวเขามันชัดเจนเกินไป ค้างคาวตัวหนึ่งที่เกาะอยู่ค่อนข้างต่ำจึงตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ มันกางปีกออกฉับพลัน และส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดดดดบาดแก้วหู!

เสียงร้องนั้นราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ!

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด!"

"จี๊ดดดด!"

เพียงชั่วพริบตา ปฏิกิริยาลูกโซ่ก็บังเกิด!

เสียงกรีดร้องแรกเปรียบเสมือนชนวนที่ถูกจุด ค้างคาวนับหมื่นนับพันตัวราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นพร้อมกัน เสียงกรีดร้องแหลมแสบแก้วหูเทกระหน่ำลงมาจากเพดานถ้ำประหนึ่งคลื่นสึนามิ ผสานรวมกันเป็นพายุมลพิษทางเสียงที่น่าสยดสยอง! จากนั้นม่านสีดำก็เริ่มขยับ!

เริ่มจากสิบตัว เป็นร้อยตัว เป็นพันตัว... ค้างคาวจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักลงมาจากเพดานถ้ำราวกับมวลน้ำสีดำที่ทะลักออกจากเขื่อนแตก!

พวกมันพังผืดเนื้ออย่างบ้าคลั่งจนเกิดเสียง "พึ่บพั่บ" ถี่ยิบ ใจกลางเหมืองทั้งหมอถูกเติมเต็มไปด้วยเงาดำที่บินว่อนและเสียงกรีดร้องที่ดังหูดับตับไหม้ในพริบตา!

พวกมันไม่ได้จงใจพุ่งเป้าโจมตีหลี่ซงหรอก แต่แค่การที่ค้างคาวจำนวนมหาศาลบินขึ้นพร้อมกันจนเกิดกระแสลมปั่นป่วนและการบินชนกันมั่วซั่วไปหมด... แค่นี้มันก็กลายเป็นอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว!

หลี่ซงรู้สึกหน้ามืดทะมึน เงาดำจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งถาโถมเข้าใส่เขา หอบเอากลิ่นเหม็นสาบสางและลมกระโชกแรงจากการกระพือปีกมาด้วย

ลูกไฟในมือของเขาวูบไหวอย่างรุนแรงท่ามกลางกระแสลมที่ปั่นป่วน สว่างวาบๆ แล้วก็แทบจะดับวูบลงไปตรงนั้น!

ต้องออกไปจากที่นี่!

เขาตกใจสุดขีดปนเดือดดาล ใช้แขนซ้ายยกขึ้นบังหน้าบังตา ส่วนมือขวาก็พยายามรักษาสภาพลูกไฟเอาไว้อย่างทุลักทุเล พลังวิญญาณในร่างโคจรอย่างบ้าคลั่ง ไม่สนแล้วว่าจะผลาญพลังไปเท่าไหร่ เขาสับตีนแตกพุ่งทะยานไปข้างหน้าสุดแรงเกิด!

เขาต้องรีบหนีออกจากพื้นที่กว้างๆ นี้ แล้วเข้าไปในโถงทางเดินที่ค่อนข้างแคบให้เร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกฝูงค้างคาวมรณะพวกนี้กลืนกิน!

ทว่า ท่ามกลางกระแสน้ำวนของค้างคาวที่กำลังตื่นตระหนกนับพันตัว การเคลื่อนไหวของเขาก็ยากลำบากอย่างเหลือเชื่อ

ค้างคาวบินชนเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ชนแขน ชนขา กระทั่งบินอัดหน้า สัมผัสเปียกชื้นและเย็นเฉียบ บวกกับความเจ็บปวดแปลบๆ จากกรงเล็บแหลมคมที่ขีดข่วนไปตามผิวหนัง ทำเอาเขาขนลุกเกรียว

พายุหมุนจากการกระพือปีกหอบเอากลิ่นเหม็นสาบฉุนกึกและฝุ่นคลุ้งจนเขาแทบจะสำลัก หูอื้ออึงไปด้วยเสียงร้องจี๊ดๆ ชวนประสาทเสียจนหัวแทบระเบิด

เขาราวกับเรือลำน้อยที่กำลังดิ้นรนท่ามกลางพายุคลื่นลมแรง ทั้งล้มลุกคลุกคลานและโซซัดโซเซ พุ่งตรงไปยังโถงทางเดินที่จำได้ว่าเป็นทางออก

ทัศนวิสัยถูกบดบังอย่างรุนแรง เขาสะดุดก้อนหินจนเกือบล้มหัวทิ่มอยู่หลายครั้ง ทำได้เพียงพึ่งพาความทรงจำและสัญชาตญาณเอาตัวรอดในการตะเกียกตะกายไปข้างหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย

ดูเหมือนค้างคาวตัวหนึ่งจะถูกลูกไฟดึงดูด มันบินพุ่งเข้าชนลูกไฟดัง "ฉ่า" กลายเป็นกลุ่มควันดำๆ เหม็นไหม้แล้วร่วงหล่นลงพื้น

แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยหยุดยั้งความวุ่นวายของฝูงค้างคาวได้เลย ค้างคาวตัวแล้วตัวเล่าบินโฉบผ่านเขาไป ทั้งโฉบข้ามหัว โฉบลอดรักแร้ เสียงกระพือปีกดังรัวราวกับกลองศึก

หายนะชัดๆ! เป็นหายนะที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน!

เขาถึงขั้นรู้สึกได้เลยว่ามีขี้ค้างคาวกระเด็นมาโดนชุดนักพรตของเขาด้วยซ้ำ!

ในที่สุด หลังจากปัดป้องค้างคาวไปนับไม่ถ้วน และได้แผลขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ มาเต็มตัว เขาก็มองเห็นปากทางเข้าโถงทางเดินที่ค่อนข้างแคบอยู่วับๆ แวมๆ!

ความหวังอยู่แค่เอื้อม! เขามีกำลังใจฮึดสู้ พุ่งพรวดไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต!

จังหวะที่เขากำลังจะพุ่งตัวเข้าไปในโถงทางเดิน ค้างคาวตัวหนึ่งที่ดูตัวใหญ่กว่าตัวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด แถมดวงตายังเปล่งประกายสีแดงก่ำชวนขนลุก ดูเหมือนจะมองว่าเขาเป็นผู้บุกรุก มันส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดดเป็นพิเศษ แล้วโฉบดิ่งลงมาจากมุมอับด้านหลังราวกับลูกศร เป้าหมายคือหลังคอของเขา!

หลี่ซงสัมผัสได้ถึงลมกระโชกแรงที่พุ่งตรงมายังท้ายทอย เขาใจหายวาบ กระโดดพุ่งหลาวไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต! พร้อมกันนั้น ก็เหวี่ยงลูกไฟที่กำลังจะดับรอมร่อกลับไปด้านหลังด้วยมืออีกข้าง!

"พลั่ก!"

ลูกไฟกระแทกเข้ากับค้างคาวตาแดงอย่างจังจนเกิดเสียงดังทึบๆ ค้างคาวตัวนั้นร้องโหยหวนและหมุนคว้างร่วงหล่นลงสู่พื้น ส่วนหลี่ซงก็อาศัยแรงจากการกระโดดพุ่งหลาว กลิ้งหลุนๆ มุดเข้าไปในโถงทางเดินที่แคบกว่าได้สำเร็จ

ความแคบของโถงทางเดินช่วยจำกัดขนาดของฝูงค้างคาวไว้ได้ แต่ก็ยังมีหลายตัวที่บินทะลักตามเข้ามา ไล่กวดและส่งเสียงกรีดร้องอยู่ด้านหลังเขาอย่างบ้าคลั่ง

หลี่ซงจะกล้าโอ้เอ้ได้ยังไง? ไม่สนแล้วว่าหัวเข่ากับข้อศอกจะปวดระบมแค่ไหน เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นวิ่งหน้าตั้ง ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง ทุ่มพลังวิญญาณหยดสุดท้ายที่มีอยู่ลงไปที่สองขา แล้วสับตีนแตกหนีตายกลับไปตามเส้นทางเดิม มุ่งหน้าสู่ปากถ้ำ!

ชุดนักพรตขาดวิ่นยิ่งกว่าเดิม ผมเผ้าหลุดลุ่ยยุ่งเหยิง ใบหน้าและสองมือเต็มไปด้วยฝุ่นและรอยขีดข่วนจากกรงเล็บค้างคาว สภาพดูอนาถกว่าตอนที่โดนกับดักห้อยหัวซะอีกเป็นสิบเท่า

เบื้องหลังเขา เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดและเสียงกระพือปีกยังคงดังไล่หลังมาติดๆ ราวกับเสียงระฆังมรณะที่ไล่ตามรอยเท้าของเขามาอย่างไม่ลดละ

เขาไม่เคยรู้สึกว่าหนทางมันจะยาวไกลขนาดนี้มาก่อนเลย! ท่ามกลางความมืดมิด เขาทำได้เพียงวิ่งหนีตายอย่างบ้าคลั่ง อาศัยความจำและสัญชาตญาณเอาตัวรอด ปอดของเขาร้อนฉ่าราวกับถูกไฟเผา หัวใจเต้นโครมครามจนแทบจะระเบิดออกมานอกอก

ในที่สุด แสงสว่างริบหรี่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า! ปากถ้ำอยู่นั่นแล้ว!

ความหวังมอบเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายให้เขา เขาคำรามลั่น รวบรวมพลังทั้งหมดที่มี พุ่งพรวดออกจากช่องปากถ้ำแคบๆ ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่!

แสงแดดจ้าทำให้เขาตาพร่าไปชั่วขณะ แต่เขาก็ยังไม่ยอมหยุดฝีเท้า เขาวิ่งโซเซต่อไปอีกสิบกว่าก้าว จนแน่ใจว่าพ้นระยะจากปากถ้ำที่ดูเหมือนปากอ้ากว้างของปีศาจนั่นแล้ว ขาทั้งสองข้างถึงได้อ่อนเปลี้ยเพลียแรง ทรุดฮวบลงไปนั่งกองกับพื้นดังตุ้บ เอนหลังพิงต้นไม้ใหญ่ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หอบหายใจแฮ่กๆ ราวกับปลาที่ถูกจับขึ้นมาบนบก

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาถึงค่อยๆ หันกลับไปมองด้วยความหวาดผวา บริเวณปากเหมืองยังมีค้างคาวหลายสิบตัวบินวนเวียนและส่งเสียงร้องจี๊ดๆ อยู่ แต่พวกมันดูเหมือนจะกลัวแสงแดดเจิดจ้าภายนอก จึงไม่ได้บินตามออกมาไล่ล่าเขาไกลนัก

รอดตายแล้วโว้ย...

เขานอนแผ่หลาอยู่บนผืนหญ้า สัมผัสถึงความอบอุ่นของแสงแดดบนผิวหนัง ฟังเสียงนกร้องตามปกติในป่า รู้สึกเหมือนเพิ่งรอดกลับมาจากปรโลกก็ไม่ปาน

พอก้มมองดูตัวเอง ก็เห็นชุดนักพรตขาดหลุดรุ่ย เนื้อตัวมอมแมมคลุกฝุ่น แถมยังได้แผลมาเต็มตัว ส่วนในถุงมิติ... นอกจากคริสตัลไร้ค่าสองสามก้อนกับเสบียงแห้งอีกนิดหน่อย ก็ไม่มีอะไรเหลือชิ้นดีเลย

เมื่อนึกย้อนไปถึงประสบการณ์เฉียดตายในถ้ำ และฝูงค้างคาวที่ดูเหมือนฝันร้ายสีดำมืดมิด หลี่ซงก็ยังคงรู้สึกเสียวสันหลังวาบไม่หาย

เขาปาดเหงื่อและคราบดินออกจากใบหน้า เผยให้เห็นรอยยิ้มขมขื่นที่ดูเหมือนคนกำลังแยกเขี้ยวมากกว่า

"เวรเอ๊ย... นี่มัน... ขโมยไก่ไม่สำเร็จแถมยังเสียข้าวสารไปอีกกำมือชัดๆ จากการล่าสมบัติกลายเป็นการเอาชีวิตไปทิ้งซะงั้น..."