ตอนที่ 16 สำรวจเหมืองร้าง

หลังจากห้อยต่องแต่งกลับหัวกลับหางอยู่ในกับดักของตัวเองนานพอๆ กับเวลาที่ใช้จุดธูปหมดไปหนึ่งก้าน ในที่สุดหลี่ซงก็อาศัยความยืดหยุ่นของร่างกายที่เหนือกว่าคนทั่วไปในฐานะผู้ฝึกตน กับพลังวิญญาณอันน้อยนิด ดิ้นหลุดจากเถาวัลย์มาได้ และร่วงลงมากระแทกพื้นใบไม้แห้งดังอั้ก

เขานวดข้อเท้าที่ปวดหนึบและชาดิกจากรอยรัดแดงเถือกของเชือกเถาวัลย์ มองดูบ่วงรัดเท้าที่ยังแกว่งไกวไปมาเบาๆ แล้วก็ได้แต่ยิ้มขื่นๆ

ยังไม่ทันได้เริ่ม ก็เจ็บตัวไปก่อนซะแล้ว ดูท่าแผนการล่าสัตว์ครั้งยิ่งใหญ่นี้จะพังไม่เป็นท่าตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่มเสียด้วยซ้ำ

เขาปัดฝุ่นและเศษหญ้าออกจากเสื้อผ้า พยายามข่มความหงุดหงิดจากการทำกับดักพลาดเอาไว้

ชีวิตของซานซิวผู้รอนแรมก็แบบนี้แหละ ทำสิบสำเร็จสองก็ถือว่าบุญโขแล้ว เขาชินชากับการจมปลักอยู่กับความล้มเหลวสารพัดรูปแบบมานานแล้ว

เขาสะพายถุงมิติขึ้นบ่าอีกครั้ง ลูบคลำเสบียงแห้งที่ร่อยหรอลงไปทุกที แล้วเบนสายตากลับไปยังผืนป่าและขุนเขาอันกว้างใหญ่

ในเมื่อการลงมือล่าเองไม่เวิร์ค ความหวังเดียวที่เหลืออยู่ก็คือการไปเก็บตก

ถึงแม้เทือกเขาชิงอวิ๋นแถบนี้จะไม่ได้มีทิวทัศน์งดงามโดดเด่น พลังวิญญาณก็เบาบาง แถมยังไม่เป็นที่โปรดปรานของพวกสำนักใหญ่ๆ แต่ในอดีตก็เคยมีการทำเหมืองสายแร่หินวิญญาณขนาดเล็กหรือแหล่งแร่ธาตุพิเศษอยู่บ้างเหมือนกัน

เมื่อทรัพยากรร่อยหรอ เหมืองเหล่านั้นก็ถูกทิ้งร้าง และค่อยๆ ถูกกลืนกินไปโดยผืนป่าตามกาลเวลา

นานๆ ครั้ง ก็อาจจะมีซานซิวที่ดวงดีสุดๆ ไปเจอเศษแร่คุณภาพพอใช้ได้ หรือวัสดุวิญญาณระดับล่างที่คนรุ่นก่อนทำหล่นไว้ในเหมืองร้างลึกลับสักแห่ง ซึ่งก็มากพอที่จะใช้เป็นทุนรอนในการบ่มเพาะพลังไปได้พักใหญ่เลยล่ะ

แน่นอนว่าหลี่ซงก็มีความคิดแบบเดียวกันนั้นแหละ

เขาเปลี่ยนทิศทาง ไม่เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายอีกต่อไป แต่ตั้งใจมองหาบริเวณที่น่าจะมีร่องรอยของการทำเหมือง... อย่างเช่น หน้าผาที่มีสีสันแปลกๆ พืชพรรณบางตา ดินหินร่วนซุย หรือบริเวณที่มีข่าวลือว่าเคยมีการทำเหมืองในอดีต

ดูเหมือนว่าความซวยของเขาจะอยู่ไม่ทนนัก หลังจากเดินข้ามเขาสองลูกและเลาะไปตามหุบเขาโบราณที่มีก้นแม่น้ำแห้งขอดซึ่งเต็มไปด้วยก้อนกรวดสีซีดประหลาดๆ เขาก็พบกับปากถ้ำเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาบริเวณตีนเขาซึ่งร่มครึ้ม เต็มไปด้วยเถาวัลย์และตะไคร่น้ำ

ปากถ้ำนั้นสูงประมาณช่วงตัวคนและกว้างแค่ครึ่งช่วงตัวคน ถูกบดบังด้วยพุ่มหนามหนาทึบและเถาวัลย์ที่ห้อยระย้าเสียเป็นส่วนใหญ่ ถ้าไม่สังเกตดีๆ ก็แทบจะมองไม่เห็นเลย

เมื่อแหวกพุ่มหนามออก กลิ่นอายเย็นยะเยือกของไอดินที่ผสมกับฝุ่นหินและกลิ่นเหม็นอับจางๆ ก็ลอยคลุ้งออกมาจากในถ้ำ

โขดหินบริเวณปากถ้ำมีรอยสกัดที่ไม่ใช่ฝีมือธรรมชาติอย่างเห็นได้ชัด แม้จะถูกลมฝนกัดเซาะจนเลือนลางไปบ้าง แต่ร่องรอยเหลี่ยมมุมจากการถูกสกัดด้วยเครื่องมือก็ยังคงพอมองออก

ที่นี่แหละ!

ดวงตาของหลี่ซงเป็นประกาย ความหดหู่จากการล่าสัตว์ที่ล้มเหลวมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวังที่จะได้ผจญภัยล่าสมบัติ

เขาราวกับมองเห็นหินวิญญาณเปล่งประกายระยิบระยับ หรือแร่หายากที่ส่องประกายเงางามกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่

เขาไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปในทันที แต่คอยสังเกตการณ์รอบๆ อย่างระมัดระวังเพื่อดูให้แน่ใจว่าไม่มีร่องรอยของสัตว์อสูรขนาดใหญ่อยู่แถวนี้

จากนั้นเขาก็โคจรพลังวิญญาณ ควบแน่นลูกไฟน้อยสีส้มแดงขนาดเท่ากำปั้นที่ลุกไหม้อย่างเสถียรขึ้นที่ปลายนิ้ว... นี่คือเวทให้แสงสว่างขั้นพื้นฐานที่สุดที่เขาสามารถรักษาไว้ได้ในตอนนี้ แม้มันจะไม่อยู่คงทนหรือสว่างจ้าเท่ายันต์ให้แสงสว่างโดยเฉพาะ แต่ข้อดีของมันคือการควบคุมปริมาณการใช้พลังวิญญาณได้นั่นเอง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ย่อตัวลง แล้วค่อยๆ คลานเข้าไปในช่องถ้ำอย่างระมัดระวัง

ภายในถ้ำไม่ได้มืดมิดเสียทีเดียว หลังจากที่แสงสว่างจากภายนอกหายไป เขาก็พบว่าทางเดินนั้นทอดยาวลงไปด้านล่างด้วยความลาดชันเล็กน้อย

แสงไฟที่สั่นไหวทาบทับเงาของเขาให้ทอดยาวไปบนผนังหินที่ขรุขระ ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าตัว ราวกับภูตผีที่กำลังเดินเคียงข้างเขาไป

อากาศภายในทั้งชื้นและหนาวเย็น อบอวลไปด้วยกลิ่นอับของสถานที่ที่ไม่เคยพบเจอแสงอาทิตย์

ทางเดินใต้เท้าไม่ราบเรียบ เต็มไปด้วยก้อนกรวดขนาดต่างๆ ที่ส่งเสียงดังกรอบแกรบเมื่อเหยียบย่ำ ซึ่งเสียงนั้นก็ดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในทางเดินอันเงียบงัน

บนผนังหินทั้งสองด้านของทางเดิน ยังคงมองเห็นรอยสกัดถี่ยิบที่คนงานเหมืองใช้จอบและสิ่วทิ้งเอาไว้ได้อย่างเลือนลาง

ในบางจุดก็ยังคงหลงเหลือชิ้นส่วนโลหะที่ขึ้นสนิมเขรอะจนแทบจะผุกร่อนไปหมดเพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัส ดูเหมือนว่าพวกมันจะเคยถูกใช้เพื่อยึดรางรถแร่หรือโครงสร้างค้ำยันในสมัยก่อน

เขาถึงกับเห็นซากล้อรถลากแร่ที่ผุพังไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงลายไม้จางๆ ให้เห็นเท่านั้น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็ยิ่งริบหรี่ลง จนเหลือเพียงแสงจากลูกไฟในมือที่คอยส่องทาง

ทางเดินเริ่มแตกแขนงออกไป กลายเป็นโครงข่ายเส้นทางที่สลับซับซ้อนราวกับเขาวงกต

หลี่ซงไม่กล้าเสี่ยงเดินเข้าไปในทางแยกแคบๆ หรือทางที่ดูลึกจนเกินไป เขาเลือกที่จะค่อยๆ เดินไปตามเส้นทางหลัก หรือไม่ก็เส้นทางที่ดูกว้างที่สุดและมีร่องรอยการขุดเจาะโดยฝีมือมนุษย์ชัดเจนที่สุด

สัมผัสวิญญาณของเขาแผ่ขยายออกไปทุกทิศทางให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ราวกับหนวดปลาหมึก คอยสัมผัสถึงความผันผวนของพลังวิญญาณในอากาศและอันตรายที่อาจแอบแฝงอยู่

ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ พลังวิญญาณในอากาศยังคงเบาบางจนน่าเวทนา ไม่ได้แตกต่างจากโลกภายนอกเลยสักนิด แถมยังปะปนไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายอันน่าขนลุกซึ่งเป็นผลมาจากการอยู่ลึกลงไปใต้ดินอีกด้วย

อย่าว่าแต่จะหาสายแร่หินวิญญาณเลย แม้แต่แร่ธาตุข้างเคียงที่มีพลังวิญญาณเจือปนอยู่สักนิดก็ยังสัมผัสไม่ได้

"ดูเหมือนว่าเหมืองนี้จะถูกทิ้งร้างไปอย่างสมบูรณ์แบบแล้วสินะ..."

เปลวไฟแห่งความตื่นเต้นในใจเขาเริ่มมอดลงอย่างช้าๆ ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดหนึ่งถัง

แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ และเดินหน้าค้นหาอย่างระมัดระวังต่อไป สายตากวาดมองทุกซอกทุกมุมและทุกรอยเว้าบนผนังหิน

นานๆ ทีเขาก็จะนั่งยองๆ เก็บก้อนหินบนพื้นขึ้นมา ส่องดูใกล้ๆ ใต้แสงไฟ แล้วก็โยนทิ้งไปด้วยความผิดหวัง

หินพวกนั้นถ้าไม่ใช่หินแกรนิตธรรมดาๆ ก็เป็นแค่เศษหินตะกอนที่ไร้ค่า

หลังจากเดินมาได้ราวครึ่งชั่วยาม ทัศนียภาพก็พลันเปิดกว้าง เผยให้เห็นโถงภายในเหมืองที่กว้างขวางราวกับห้องโถงใหญ่

พื้นที่บริเวณนี้กว้างขวางและสูงตระหง่าน เห็นได้ชัดว่าเคยเป็นพื้นที่ทำเหมืองหลักมาก่อน

เพดานถ้ำเต็มไปด้วยหินขรุขระ ในบางจุดยังคงมองเห็นโครงสร้างค้ำยันฝีมือมนุษย์ได้อย่างชัดเจน แม้ว่าส่วนใหญ่จะผุพังและบิดเบี้ยวไปแล้วก็ตาม บนพื้นเต็มไปด้วยเศษแร่และก้อนกรวดที่ถูกทิ้งร้างกองพะเนินเป็นภูเขาเลากา

หลี่ซงรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมานิดหน่อย ในพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ บางทีอาจจะมีอะไรที่ถูกมองข้ามไปบ้างก็ได้? เขาชูไฟขึ้นสูง แล้วเริ่มค้นหาอย่างละเอียดในใจกลางดินแดนแห่งนี้

เขาคุ้ยเขี่ยกองเศษแร่ สำรวจรอยแยกตามผนังหิน และถึงขั้นปีนขึ้นไปบนกองเศษแร่ที่สูงๆ เพื่อหวังจะได้มุมมองที่ดีขึ้น

เหงื่อชุ่มผมม้า ฝุ่นผงเกาะเต็มเสื้อคลุมและสองมือ

ราวกับมดงานผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขายังคงดื้อดึงที่จะค้นหาแสงสว่างแห่งความหวังในโลกใต้ดินอันรกร้างแห่งนี้ต่อไป

ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น ในที่สุด ตรงมุมหนึ่งของผนังหินที่ค่อนข้างแห้ง หางตาของเขาก็สะดุดเข้ากับแสงสะท้อนจางๆ!

เขาดีใจจนเนื้อเต้น รีบสาวเท้าเข้าไปหา ปัดเป่าฝุ่นและเศษกรวดบนพื้นผิวออก

ตรงรอยแยกที่ผนังหินบรรจบกับพื้นดิน มีผลึกคริสตัลใสแจ๋วขนาดประมาณเล็บมือเกาะกลุ่มกันอยู่อย่างไร้ระเบียบ

พวกมันใสปิ๊งราวกับคริสตัล และเมื่อกระทบกับแสงไฟ มันก็หักเหแสงสีสันละลานตาออกมา งดงามจับตา

"นี่มัน... คริสตัลรึเปล่า?"

หลี่ซงค่อยๆ แงะมันออกมาอย่างเบามือ แล้วนำมาพิจารณาอย่างละเอียดบนฝ่ามือ คริสตัลให้สัมผัสเย็นเฉียบ มีความแข็ง และมีความโปร่งใสสูงมาก... นี่คือคริสตัลคุณภาพเยี่ยมจริงๆ

ทว่า ความดีใจบนใบหน้าของเขากลับคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง

เขาโคจรพลังวิญญาณ แล้วค่อยๆ ส่งมันเข้าไปในคริสตัลในมือ

พลังวิญญาณนั้นราวกับวัวโคลนที่จมหายลงไปในทะเล ไม่ทำให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ เลย ตัวคริสตัลเองก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อพลังวิญญาณ ยังคงเป็นเพียงวัตถุโปร่งแสงที่เย็นเฉียบและไร้ชีวิตชีวา

นี่มันคือคริสตัลจริงๆ นั่นแหละ แต่มันก็แค่คริสตัลธรรมดาๆ ที่ดาดดื่นที่สุด

สิ่งนี้อาจจะถือว่าเป็นอัญมณีล้ำค่าในสายตาของมนุษย์ธรรมดา สามารถนำไปแกะสลักเป็นเครื่องประดับและของใช้ มีมูลค่ามหาศาล

แต่สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว ของพรรณนี้ที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณ ไม่สามารถรองรับอักขระเวท ไม่สามารถช่วยในการบ่มเพาะพลัง หรือไม่สามารถนำไปใช้หลอมสร้างอาวุธเวทได้ โดยพื้นฐานแล้วมันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับก้อนหินริมทาง และไร้ค่าอย่างสิ้นเชิง

ด้วยความไม่ยอมแพ้ เขาจึงค้นหาบริเวณรอบๆ อีกครั้ง และในที่สุดก็พบกับกลุ่มคริสตัลลักษณะคล้ายคลึงกันอีกหลายกลุ่ม ซึ่งมีขนาดและรูปร่างแตกต่างกันไป แต่สิ่งที่เหมือนกันคือ พวกมันล้วนเป็นของธรรมดาที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณทั้งสิ้น

เมื่อมองดูก้อนหินสวยงามไม่กี่ก้อนในมือ ที่ทอประกายเย้ายวนใจใต้แสงไฟแต่อนิจจามันกลับไร้ประโยชน์สำหรับเขาโดยสิ้นเชิง หลี่ซงก็รู้สึกถึงความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ที่บีบรัดหัวใจ

เขาใช้เวลาเกือบสองชั่วยาม คลุกฝุ่นคลุกโคลน แบกรับความคาดหวังไว้เต็มเปี่ยม แต่กลับเจอแค่กอง... ของประดับตกแต่งเนี่ยนะ?

เขาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ แล้วโยนคริสตัลพวกนั้นลงไปที่มุมหนึ่งของถุงมิติอย่างไม่แยแส

"เอาเถอะ อย่างน้อยก็ไม่ได้กลับไปมือเปล่าล่ะนะ เก็บมันไว้... บางทีวันหน้าอาจจะเอาไปหลอกขายพวกมนุษย์ธรรมดาโง่ๆ ได้ล่ะมั้ง?"

เขาคิดในใจพร้อมกับหัวเราะเยาะตัวเอง ซึ่งมันก็เป็นแค่วิธีรักษาหน้าตัวเองไปอย่างนั้น

ความกระตือรือร้นในการสำรวจของเขามอดดับลง เขาปรายตามองเหมืองร้างที่ว่างเปล่า อ้างว้าง และมีแต่หินแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย... ความฝันที่จะตามหาสมบัติและร่ำรวยที่เคยติดค้างอยู่ในใจ ก็เหมือนกับลูกไฟในมือของเขานี่แหละ ที่ดูช่างอ่อนแรงและน่าขันเสียเหลือเกินในความมืดมิดอันลึกล้ำนี้