ตอนที่ 13 ช่วยชาวนาเฒ่าเกี่ยวข้าว

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านรอยแยกของถ้ำหิน ตกกระทบเป็นหย่อมๆ บนใบหน้าของหลี่ซง

เขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงนกร้องและความว่างเปล่าในกระเพาะอันแสนคุ้นเคย ไออุ่นจางๆ จากสุราราคาถูกเมื่อคืนมลายหายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยอาการปวดเมื่อยแผ่นหลังจากการนอนบนพื้นหิน และความหนาวเหน็บเหนอะหนะจากเสื้อผ้าที่เปียกชื้น

เขาเดินออกจากถ้ำ สูดอากาศบริสุทธิ์หลังฝนตกเข้าปอดลึกๆ

ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินเข้มกระจ่างใส ขุนเขาและผืนป่าก็เขียวขจีชอุ่ม แต่ตอนนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาดื่มด่ำกับความงามพวกนี้หรอก

ภารกิจเร่งด่วนที่สุดคือการแก้ปัญหาปากท้อง และ... ชุดซอมซ่อที่เขากำลังใส่อยู่นี่ต่างหาก

เขาจัดการกางชุดนักพรตที่ขาดวิ่นกับเสื้อผ้าตัวในที่เปียกชื้นแผ่ไว้บนโขดหินใหญ่หน้าปากถ้ำ ตรงจุดที่แสงแดดสาดส่องลงมาเต็มๆ หวังว่าแดดเปรี้ยงๆ ของวันนี้จะช่วยย่างพวกมันให้แห้งสนิทได้เสียที

หลังจากจัดการธุระเสร็จ เขาก็เดินเลียบไปตามลำธารมุ่งหน้าสู่ปลายน้ำ ตามความทรงจำของเขา แถวๆ ชายขอบเทือกเขาแห่งนี้ดูเหมือนจะมีหมู่บ้านของมนุษย์ธรรมดากระจายตัวอยู่สองสามแห่ง

ถึงแม้เหล่าผู้ฝึกตนจะอยู่เหนือโลกโลกีย์ ทว่าระหว่างพวกซานซิวระดับล่างกับหมู่บ้านมนุษย์ธรรมดาก็มักจะมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันอย่างเงียบๆ เสมอ

บางครั้ง ซานซิวก็จะช่วยชาวบ้านแก้ปัญหาที่พวกเขาจัดการเองไม่ได้ (อย่างเช่น ช่วยขับไล่สัตว์อสูรระดับล่าง หรือกางค่ายกลเตือนภัยแบบง่ายๆ) แล้วชาวบ้านก็จะตอบแทนด้วยเสบียงอาหาร เนื้อสัตว์ หรือไม่ก็เงินทองของมนุษย์ธรรมดา แม้เงินทองพวกนี้จะไร้ค่าสำหรับผู้ฝึกตน แต่มันก็เอาไปแลกทรัพยากรขี้ปะติ๋วในตลาดนัดบางแห่งได้ หรือไม่ก็... เอาไปแลกของกินประทังชีวิตดื้อๆ แบบที่หลี่ซงกำลังจะทำอยู่นี่แหละ

และก็เป็นอย่างที่คิด หลังจากเดินข้ามเขามาได้ราวๆ หนึ่งชั่วยาม ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างอย่างกะทันหัน

บริเวณตีนเขาเต็มไปด้วยนาขั้นบันไดกว้างใหญ่ไพศาล รวงข้าวสีเหลืองทองพลิ้วไหวเป็นระลอกคลื่นยามต้องแสงแดด เมล็ดข้าวที่อวบอ้วนทำเอาต้นข้าวค้อมโค้งลงมา

มีชาวนาและภรรยาหลายสิบคนกระจายตัวอยู่ตามคันนา ก้มๆ เงยๆ แกว่งเคียวเกี่ยวข้าวกันอย่างขะมักเขม้น

หลี่ซงตาเป็นประกาย รีบจัดแจงเสื้อผ้ากึ่งแห้งกึ่งเปียกที่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่เข้าทาง พยายามทำให้ตัวเองดูคล้ายผู้ลี้ภัยน้อยลงหน่อย แล้วก้าวเดินลงไปตามลาดเขา

เมื่อเข้าใกล้คันนา กลิ่นไอดินอันอุดมสมบูรณ์และกลิ่นหอมของข้าวที่สุกงอมก็ลอยมาปะทะจมูก

เขาสะดุดตาเข้ากับชาวนาเฒ่าคนหนึ่งที่สวมเสื้อผ้ากระสอบ ผมหงอกขาวแต่หลังยังยืดตรง กำลังจัดการกับแปลงข้าววิญญาณแปลงใหญ่เพียงลำพัง ถึงการเคลื่อนไหวจะดูมั่นคง แต่ความเร็วก็ช้ากว่าพวกหนุ่มสาวรอบข้างอย่างเห็นได้ชัด แถมเหงื่อยังโทรมเต็มหน้าผาก

หลี่ซงก้าวเข้าไปหา ประสานมือคารวะอย่างสุภาพ พยายามรักษาน้ำเสียงให้ดูสงบนิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ท่านผู้อาวุโส ขออภัยที่รบกวนขอรับ"

ชาวนาเฒ่ายืดตัวขึ้นเมื่อได้ยินเสียง ใช้หลังมือปาดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วมองประเมินชายหนุ่มหน้าตาซอมซ่อที่จู่ๆ ก็โผล่มาด้วยความระแวดระวัง

ทว่ากลิ่นอายที่บางเบาแต่ชัดเจนซึ่งแผ่ออกมาจากตัวหลี่ซง กลับทำให้แววตาฝ้าฟางของชายชราฉายแววหวาดหวั่นยำเกรงออกมาแวบหนึ่ง

"นี่... ท่านเซียนหรือ?"

ชายชราเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ น้ำเสียงแหบพร่าจากการทำงานหนัก

"เรียกข้าว่าหลี่ซงเถอะท่านลุง"

หลี่ซงยิ้ม พลางชี้ไปที่ทุ่งข้าวสีทองอร่าม

"เห็นท่านทำงานหนักอยู่คนเดียว ข้าว่ามันน่าจะเหนื่อยเอาเรื่อง ข้าบังเอิญผ่านมาทางนี้พอดี ถึงจะไม่มีของมีค่าอะไรติดตัว แต่ก็พอมีเรี่ยวมีแรงอยู่บ้าง ให้ข้าช่วยท่านเกี่ยวข้าวสักพักดีไหม? ข้าขอแค่..."

เขาชะงักไปนิด ก่อนจะชี้ไปที่ท้องของตัวเองด้วยความรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย

"ข้าขอแค่ข้าวให้กินอิ่มสักมื้อ กับเสบียงแห้งติดตัวไปนิดหน่อยก็พอแล้วขอรับ"

ชายชราอึ้งไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าท่านเซียนท่าทางตกอับคนนี้จะมาขอร้องอะไรแบบนี้

เขามองสำรวจหลี่ซงอย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อเห็นแววตาที่กระจ่างใสและท่าทีที่จริงใจ ดูแล้วไม่น่าจะเป็นคนเลวร้ายอะไร ความระแวดระวังบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มซื่อๆ

"โอยย จะเป็นไรไปล่ะขอรับ? นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ของข้าน้อยแล้วที่ท่านเซียนยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย เรื่องของกินน่ะมีถมเถไป มีให้กินไม่อั้นเลยล่ะขอรับ!"

หลี่ซงไม่ได้พูดอะไรให้มากความ เขาเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้ารับ

เขาเดินไปที่คันนาแล้วหยิบเคียวเงาวับที่ยังไม่ได้ใช้งานขึ้นมา น้ำหนักของมันหน่วงมืออยู่บ้าง เพราะทำมาจากเหล็กธรรมดาล้วนๆ แตกต่างจากพวกอาวุธเวทที่เขาเคยใช้เป็นครั้งคราวอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่ได้ใช้พลังวิญญาณเลยแม้แต่นิดเดียว แต่กลับก้มตัว เอื้อมมือ แกว่งแขน และเกี่ยวข้าวราวกับเป็นชาวนาตัวจริงเสียงจริง

ท่าทางของเขาดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้างในตอนแรก ก็แหงล่ะ เขาไม่ได้ทำงานที่ใช้แต่แรงกายล้วนๆ แบบนี้มาตั้งนานแล้วนี่นา

อย่างไรก็ตาม การควบคุมร่างกายของผู้ฝึกตนนั้นเหนือล้ำกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็จับจังหวะและเคล็ดลับได้

แค่ตวัดแขนวูบเดียว เคียวก็วาดผ่านเป็นเส้นโค้งสีเงินยวง รวงข้าวสีทองกำใหญ่ก็ขาดสะบั้น ถูกมัดรวมไว้อย่างเป็นระเบียบ แล้ววางกองไว้ด้านหลัง

เขาทำงานเร็วทะลุปรอทและมีประสิทธิภาพมากกว่าคนทั่วไปโข ผ่านไปประเดี๋ยวเดียว กองฟ่อนข้าวที่เป็นระเบียบก็ก่อตัวเป็นกองสูงอยู่ด้านหลังเขา

ตอนแรกชาวนาเฒ่ายังคอยยืนดูอยู่ห่างๆ แต่พอเห็นหลี่ซงทำงานได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว แถมยังเกี่ยวข้าวได้เนียนกริบ สีหน้าประหลาดใจและซาบซึ้งใจก็ปรากฏขึ้น

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก และก้มหน้าก้มตาทำงานของตัวเองต่อไป

แสงแดดแผดเผา เหงื่อซึมชุ่มเสื้อที่กึ่งแห้งกึ่งเปียกของหลี่ซงอย่างรวดเร็ว เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก

ขอบใบข้าวที่คมกริบทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวตื้นๆ ไว้บนท่อนแขน ทำให้รู้สึกคันยิบๆ

แต่เขาไม่ได้รู้สึกว่านี่คืองานหนักเลยสักนิด ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกถึงความอิ่มเอมใจจากการได้ลงแรงทำงานซึ่งไม่ได้สัมผัสมาเนิ่นนาน

เมื่อได้ฟังเสียง "ฉับ ฉับ" ของเคียวที่ตัดผ่านต้นข้าว ได้สูดกลิ่นหอมสดชื่นของรวงข้าว และได้มองดูผลผลิตที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ อยู่เบื้องหลัง ความรู้สึกพึงพอใจอันแสนเรียบง่ายก็ผุดขึ้นมาในใจอย่างเป็นธรรมชาติ

ระหว่างนั้น ชาวบ้านที่อยู่แปลงข้างๆ ก็ชะโงกหน้ามามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอเห็นใบหน้าแปลกตามาอยู่ในนาของตาเฒ่า แถมยังทำงานได้เร็วและหนักหน่วงขนาดนั้น พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะซุบซิบกันเอง สายตาที่มองมาทางหลี่ซงเต็มไปด้วยความประหลาดใจและใคร่รู้

ราวๆ สองชั่วยามต่อมา ด้วยความช่วยเหลือของหลี่ซง แปลงข้าววิญญาณของชายชราก็ถูกเก็บเกี่ยวไปจนเกือบหมด ซึ่งเสร็จเร็วกว่าที่คาดไว้มาก

ใบหน้าของชายชรายิ้มแย้มแจ่มใส เขาพร่ำพูดไม่หยุดว่า

"พอแล้วขอรับ! ท่านเซียนโปรดพักผ่อนเถอะขอรับ พักผ่อนเถอะ! ท่านคงจะเหนื่อยแย่แล้ว!"

หลี่ซงยืดตัวขึ้น ปาดเหงื่อบนหน้าผาก มองดูผลงานจากหยาดเหงื่อแรงกายของตัวเองแล้วหัวเราะ

"ไม่เป็นไรหรอกลุง ถือซะว่าได้ยืดเส้นยืดสายนิดหน่อย"

ชายชรารีบเชื้อเชิญหลี่ซงให้ไปนั่งพักใต้ร่มไม้ใหญ่ริมนาอย่างกระตือรือร้น เขาหยิบหมั่นโถวแป้งหยาบอุ่นๆ สองสามลูกที่ห่อด้วยผ้าฝ้ายสะอาดๆ ออกมาจากห่อผ้ากระสอบ พร้อมกับผักดองชิ้นโต และกระบอกไม้ไผ่ใส่น้ำชาสมุนไพร ยัดใส่มือหลี่ซงอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ

"ท่านเซียน โปรดอย่ารังเกียจว่าอาหารพวกนี้มันซอมซ่อเลยนะขอรับ! ยายแก่ที่บ้านข้าทำเองกับมือ รับรองว่าสะอาดแน่นอน!"

หลี่ซงกล่าวขอบคุณและรับอาหารมา

หมั่นโถวแป้งหยาบนั้นเนื้อสากคอ เทียบไม่ได้กับความนุ่มนวลของข้าววิญญาณเลยสักนิด ผักดองก็เค็มปี๋ ส่วนชาสมุนไพรก็จืดชืด

ทว่าเขากลับกินมันอย่างเอร็ดอร่อย นี่คืออาหารที่เขาแลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของแท้ รสชาติของมันจึงหวานล้ำยิ่งกว่าของอร่อยมื้อไหนๆ ที่เขาเคยได้กินฟรีหรือสร้างสรรค์ขึ้นมาเองเสียอีก

พอกินอิ่มดื่มน้ำจนชื่นใจ ชายชราก็จัดแจงห่อหมั่นโถวสองสามลูก ผักดองหนึ่งห่อ กับไข่อีกสองสามฟอง ยัดเยียดให้หลี่ซงเอาติดตัวไปด้วยให้ได้

ตอนที่จะแยกย้ายกัน ชายชราเหลือบมองเสื้อผ้าที่ยังดูซอมซ่อของหลี่ซง แอบลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงกระเป๋าหยิบเศษเงินตำลึงออกมาสองสามก้อน แล้วพูดตะกุกตะกักว่า

"ท่านเซียน ตาเฒ่าอย่างข้าไม่มีของมีค่าอะไร เศษเงินเล็กๆ น้อยๆ นี่..."

หลี่ซงรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

"ท่านลุง พวกเราตกลงกันแค่ข้าวหนึ่งมื้อเท่านั้นแหละ เงินพวกนี้มันไร้ประโยชน์สำหรับข้า ท่านเก็บไว้จุนเจือครอบครัวเถอะขอรับ"

เขาดูก็รู้ว่าเศษเงินตำลึงพวกนี้ น่าจะเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโตสำหรับชายชราเลยทีเดียว

เมื่อเห็นท่าทีเด็ดขาดของเขา ความซาบซึ้งใจของชายชราก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น เขาไม่ดึงดันอีกต่อไป เพียงแต่โค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ขอบพระคุณท่านเซียน! ขอบพระคุณท่านเซียน! ท่านเป็นคนดีประเสริฐแท้ๆ!"

หลี่ซงยิ้ม ประสานมือคารวะตอบรับ จากนั้นก็หยิบห่อเสบียง หันหลังเดินจากมา

เบื้องหลังเขา ชายชรายังคงโบกมือลาอยู่ริมคันนา ทุ่งข้าวสีทองทอประกายระยิบระยับใต้แสงแดด

แม้จะยังคงสวมชุดซอมซ่อและต้องกินอาหารรสชาติจืดชืด แต่ห่อเสบียงในอ้อมแขน ความปวดเมื่อยที่ท่อนแขน และความซาบซึ้งใจอย่างจริงใจของชายชรา กลับทำให้เขารู้สึกว่าเช้าวันนี้ช่างอิ่มเอมใจและอบอุ่นเป็นพิเศษ