ตอนที่ 10 เก็บผ้าหนีฝน

หลังจากได้สวาปามผลประกายชาดที่ทั้งหวานทั้งฉ่ำไปจนหนำใจ หลี่ซงก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น กระทั่งผืนป่าเขียวขจีรอบด้านก็ยังดูเจริญหูเจริญตาขึ้นเป็นกอง

แทนที่จะกลับไปยังเรือนพำนักซอมซ่อแห่งเดิม เขากลับเลือกที่จะเดินลึกเข้าไปในภูเขา ปล่อยให้สองเท้าก้าวเดินไปตามแต่อารมณ์จะพาไป

บ้านของซานซิวผู้รอนแรมก็คือการมีฟ้าเป็นมุ้ง มีดินเป็นเสื่อปูนอน... แม้จะไร้จวนพำนักเป็นหลักแหล่ง แต่ทุกหนแห่งก็คือบ้านได้ทั้งนั้น

ล่วงเข้ายามบ่าย เขาเดินเลาะเลียบมาตามลำธารน้ำใสแจ๋วบนภูเขา ก่อนจะหยุดพักตรงบริเวณคุ้งน้ำที่มีทิวทัศน์งดงามตระการตา

ด้วยทัศนียภาพที่เปิดกว้าง ลำธารที่ส่งเสียงน้ำไหลเซาะแก่งหินเบาๆ และลานหินเรียบกว้างขวางริมตลิ่ง ที่นี่จึงเป็นทำเลทองสำหรับการพักผ่อนและค้างอ้างแรม

บทเรียนจากนวัตกรรมอาหารสุดพิสดารเมื่อวานยังคงตราตรึงอยู่ในใจ คืนนี้เขาจึงตัดสินใจว่าจะปรนเปรอตัวเองให้ดีสักหน่อย... อย่างน้อยๆ ก็ขอให้เป็นของที่รสชาติเหมือนของกินปกติทั่วไปก็พอ

เขาจัดแจงปลดถุงมิติลงอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ไปรวบรวมฟืนมาก่อกองไฟตรงบริเวณที่เป็นมุมอับลมตรงกลางลานหินใหญ่

ถัดจากนั้น เขาก็ลงมือทำสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นความหรูหราสำหรับซานซิวผู้ใช้ชีวิตอย่างแร้นแค้น นั่นคือ... ล้วงเอาชุดนักพรตสีฟ้าเก่าๆ สีซีดๆ ที่มีอยู่เพียงชุดเดียว กับเสื้อผ้าตัวในที่มีรอยปะชุนอีกสองสามตัวออกมาจากถุงมิติ

เสื้อผ้าพวกนี้เต็มไปด้วยฝุ่นและคราบเหงื่อไคลจากการเดินทางหลายวัน เขาจัดการซักพวกมันในลำธารอย่างระมัดระวัง แล้วไปหากิ่งไม้เหมาะๆ มาทำเป็นราวตากผ้าชั่วคราวข้างกองไฟ แขวนเสื้อผ้าเปียกชุ่มเหล่านั้นตากไว้ หวังพึ่งไอร้อนจากกองไฟในคืนนี้และแสงแดดในวันพรุ่งนี้ช่วยทำให้มันแห้งโดยไว

หลังจากจัดการเรื่องพวกนี้เสร็จสรรพ เขาถึงค่อยเริ่มลงมือเตรียมมื้อค่ำ

วัตถุดิบยังคงเป็นข้าววิญญาณครึ่งถุงกับเนื้อตากแห้งเหมือนเดิมเป๊ะ แต่สภาพจิตใจของเขานั้นแตกต่างออกไป กระทั่งกระบวนการต้มโจ๊กก็ดูชิลๆ สบายๆ ขึ้นเยอะ

เขายังใจกล้าถึงขั้นโยนผลประกายชาดที่เหลืออยู่สองลูกลงไปในหม้อด้วยซ้ำ หวังลึกๆ ว่ากลิ่นหอมจางๆ ของผลไม้จะช่วยกลบกลิ่นคาวเหม็นสาบของเนื้อตากแห้งลงได้บ้าง

ทว่า สภาพอากาศบนภูเขานั้นก็เหมือนกับอารมณ์ของเด็กทารก... นึกจะเปลี่ยนก็เปลี่ยนในพริบตา

ตอนแรก มีเพียงก้อนเมฆสีเทาที่ไม่สะดุดตาสองสามก้อนลอยผ่านท้องฟ้ามา ซึ่งก็ไม่ได้รับความสนใจจากหลี่ซงที่กำลังจดจ่ออยู่กับของอร่อยในหม้อเลยสักนิด

แต่ผ่านไปไม่ถึงชั่วก้านธูปไหม้หมดดอก เมฆสีเทาก็แผ่ขยายตัวอย่างรวดเร็วราวกับหยดหมึกที่หยดลงในน้ำใส และกลืนกินท้องฟ้าสีครามไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

เมฆฝนสีเทาตะกั่วลอยต่ำและหนักอึ้ง ดูราวกับจะเอื้อมมือไปคว้าได้

เสียงนกและแมลงที่เคยร้องระงมเงียบกริบลงอย่างกะทันหัน กระทั่งเสียงน้ำไหลในลำธารก็ดูเหมือนจะถูกบรรยากาศอันน่าอึดอัดกลืนกินเข้าไป ผืนป่าตกอยู่ในความเงียบสงัดชวนขนลุก ราวกับความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

แม้แต่สายลมก็ยังหยุดนิ่ง อากาศรอบตัวอับชื้นและหนักอึ้งจนแทบจะหายใจไม่ออก

"แย่แล้ว!"

หลี่ซงเงยหน้ามองท้องฟ้าขวับ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง การรวมตัวของเมฆและความกดอากาศแบบนี้ มันสัญญาณเตือนของพายุฝนห่าใหญ่ชัดๆ!

เขาไม่ได้กลัวเปียกฝนหรอก ผู้ฝึกตนมีร่างกายที่แข็งแรงทนทานกว่ามนุษย์ธรรมดาอยู่แล้ว อีแค่เป็นหวัดนิดหน่อยน่ะไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขาเลย

แต่สายตาของเขาดันพุ่งตรงไปที่กองเสื้อผ้าที่เพิ่งจะแขวนตากไว้และยังมีน้ำหยดติ๋งๆ อยู่... โดยเฉพาะชุดนักพรตสีฟ้าเก่าๆ ตัวนั้น!

นั่นมันสมบัติชิ้นเดียวที่เขามี ที่พอจะใช้รักษาภาพลักษณ์ความเป็นผู้ฝึกตนให้ดูมีศักดิ์ศรีได้บ้างนะโว้ย! ถ้ามันต้องมาเปียกซกซ้ำสองเพราะไอ้ฝนบ้าที่ตกไม่รู้เวล่ำเวลานี่อีกล่ะก็ นอกจากความพยายามในการซักผ้าจะสูญเปล่าแล้ว การตากผ้าให้แห้งในป่าที่เปียกชื้นก็จะยิ่งยากเย็นแสนเข็ญขึ้นไปอีก นี่เขาถูกกำหนดมาให้ต้องใส่เสื้อผ้าชื้นๆ ไปอีกหลายวัน หรือว่า... จะมีอะไรซวยกว่านั้นรออยู่อีก?

"ชุดนักพรตของข้า!"

หลี่ซงร้องลั่น ไม่สนทิ้งไม่สนมันแล้วไอ้โจ๊กที่เพิ่งจะเริ่มส่งกลิ่นหอมในหม้อน่ะ เขาโคจรพลังวิญญาณอันน้อยนิดไปที่สองขา แล้วดีดตัวกระโดดเด้งจากพื้นราวกับกระต่ายตื่นตูม พุ่งพรวดพราดเข้าไปหาราวตากผ้าชั่วคราวนั่นทันที

ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาแตะโดนชุดนักพรต หยาดฝนเม็ดโป้งก็เริ่มโปรยปรายลงมาโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า

ตอนแรกมันก็แค่ตกลงมาประปราย เม็ดใหญ่และเย็นเฉียบ กระทบลงบนลานหิน ใบไม้ และท่อนแขนที่ยื่นออกไปของหลี่ซงดัง "แปะๆ"

ถัดจากนั้น หยาดฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างหนักหน่วงราวกับสายประคำที่ขาดผึง และท้ายที่สุดก็รวมตัวกันเป็นม่านฝนสีขาวโพลนผืนใหญ่ที่เททะลักลงมาจากฟากฟ้า!

ทัศนวิสัยพร่ามัวไปในพริบตา หูอื้ออึงไปด้วยเสียงฝนที่ตกกระทบดังสนั่นหวั่นไหวและเสียงน้ำที่ไหลบ่าชะล้างทุกสรรพสิ่ง

ลมกระโชกแรงพัดมาวูบหนึ่ง ทำเอาราวตากผ้าที่ทำจากกิ่งไม้สองสามอันโอนเอนไปมาอย่างน่าหวาดเสียว

หลี่ซงร้อนใจแทบบ้า พยายามออกแรงดึงชุดนักพรตอย่างบ้าคลั่ง

ผ้าที่เปียกชุ่มทั้งหนักและลื่น แถมยังพันเกี่ยวแน่นอยู่กับกิ่งไม้หยาบๆ

ลมกรรโชกแรงที่หอบเอาสายฝนมาด้วย ฟาดฟันเข้าใส่เขาจนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

เขาพยายามใช้มือข้างหนึ่งจับราวตากผ้าที่โยกเยกให้ตั้งตรง ส่วนมืออีกข้างก็พยายามยื้อยุดฉุดกระชากเสื้อผ้าเปียกๆ แข่งกับแรงลม

"หลุดออกมาสิวะ!"

เขาปาดน้ำฝนออกจากตา คำรามเสียงต่ำ แล้วออกแรงกระชากอย่างแรง

"แคว่ก—"

เสียงผ้าฉีกขาดเบาๆ แต่กลับดังก้องชัดเจนเสียดแทงแก้วหูทะลุเสียงฝนที่กำลังเทกระหน่ำ

หัวใจของหลี่ซงหล่นวูบ รู้ตัวเลยว่างานเข้าแล้ว

เขาค่อยๆ ปลดชุดนักพรตที่พันกันยุ่งเหยิงออกจากกิ่งไม้อย่างระมัดระวัง และเมื่อเพ่งมองดูใกล้ๆ เขาก็เห็นว่า... ไม่ผิดแน่ ปลายไม้แหลมๆ ได้เกี่ยวเอาไหล่เสื้อจนขาดแหว่งเป็นรอยยาวถึงสองนิ้ว ทำให้ชุดที่เก่าขาดรุ่ยอยู่แล้วยิ่งดูอนาถหนักเข้าไปอีก

"ให้มันได้อย่างนี้สิ..."

เขาจ้องมองรอยขาดที่เห็นได้ชัดเจนบนผ้าสีฟ้าเข้มที่เปียกชุ่ม ความรู้สึกปวดใจ หงุดหงิด และสมเพชตัวเองตีรวนขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย จนแทบจะสบถด่าทอฟ้าดินออกมาดังๆ

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามานั่งไว้อาลัยแล้ว เขารีบตะครุบเสื้อผ้าตัวในชิ้นอื่นๆ ที่เปียกซกและถูกลมพัดปลิวไปกองคลุกฝุ่นคลุกโคลนอยู่บนพื้น นำมาขยำรวมกันแล้วกอดไว้แน่นแนบอก

จากนั้น เขาก็ทำตัวเหมือนหนูตกถังข้าวสารที่กำลังถูกนายพรานไล่ล่า หันซ้ายแลขวาอย่างลนลานเพื่อหาที่หลบฝน

โชคยังดีที่สวรรค์ไม่ใจร้ายจนเกินไปนัก

เขานึกขึ้นได้ว่าตอนที่เดินมา ห่างจากคุ้งน้ำไปทางต้นน้ำไม่ไกลนัก มีถ้ำหินธรรมชาติเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง

วินาทีนี้ เขาไม่สนแล้วว่าถ้ำหินนั่นจะมีเจ้าที่จองอยู่ก่อนแล้วหรือไม่ เขากอดกองเสื้อผ้าเปียกๆ ฝ่าพายุฝนห่าใหญ่ ย่ำเท้าฝ่าโคลนตรงดิ่งไปยังทิศทางตามความทรงจำทันที

น้ำฝนเย็นยะเยือก ก้อนหินใต้ฝ่าเท้าก็ลื่นปรื๊ด แถมเสื้อผ้าเปียกๆ ในอ้อมกอดก็ยิ่งเป็นตัวถ่วงน้ำหนัก

เมื่อเขาตะเกียกตะกายเข้ามาถึงในถ้ำหินแคบๆ ที่จุคนได้แค่สองสามคน เขาก็เปียกมะลอกมะแลกไปทั้งตัว เส้นผมลีบแบนติดหนังหัว เสื้อผ้าตัวในบางๆ เย็นเฉียบแนบเนื้อ ทำเอาริมฝีปากของเขาซีดเผือดจนเป็นสีม่วง

เขาเอนตัวพิงผนังหินเย็นเฉียบ หอบหายใจแฮ่กๆ น้ำหยดติ๋งๆ ลงมาจากเสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ แทบเท้าอย่างรวดเร็ว

เขาปาดน้ำฝนบนหน้าออก อาศัยแสงสว่างจางๆ ที่ลอดผ่านม่านฝนจากปากถ้ำ ก้มลงมองชุดนักพรตสีฟ้าที่ไหล่เสื้อขาดวิ่นในอ้อมแขน

สภาพโคตรอนาถา ดูไม่ได้ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา

ทำเลตั้งแคมป์ที่อุตส่าห์เลือกอย่างพิถีพิถัน มื้อค่ำที่กำลังจะต้มสุก และเสื้อผ้าที่หวังจะตากให้แห้ง... ทุกอย่างพังพินาศย่อยยับไม่มีชิ้นดีเพราะไอ้พายุฝนที่ไม่คาดคิดนี่

สรุปสุดท้าย สิ่งที่เขาได้มาก็มีแค่เสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม ชุดนักพรตขาดๆ หนึ่งตัว และที่ซุกหัวนอนชั่วคราวอันมืดมิดและอับชื้นแห่งนี้

ภายนอกถ้ำ พายุฝนยังคงเทกระหน่ำฉุดกระชากโลกทั้งใบเข้าสู่ความโกลาหล

ภายในถ้ำ หลี่ซงจามเสียงดัง "ฮัดเช่ย!" เขามองดูเสื้อผ้าขาดวิ่นในมือสลับกับแอ่งน้ำแทบเท้า ในที่สุดก็ถอนหายใจยาวๆ ออกมาด้วยความสั่นเทาและจนใจ

"เฮ้อ... นี่มันเรื่องบ้าบอคอแตกอะไรวะเนี่ย...?"