ตอนที่ 9 ศึกชิงผลไม้กับกระรอกน้อย

ในสภาพที่เสื้อผ้าเปียกโชกและรู้สึกหงุดหงิดปนขบขันที่ต้องมาพ่ายแพ้ให้กับกบตัวหนึ่ง หลี่ซงก็พาตัวเองเดินจากแอ่งน้ำแห่งปัญหานั้นมา

ดวงอาทิตย์ยามบ่ายสาดแสงแรงกล้าขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายชวนง่วงงุนที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นหญ้า ต้นไม้ และผืนดินลอยกรุ่นขึ้นมาจากผืนป่า

เขาเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายขึ้นไปบนเนินเขาตามเส้นทางที่พวกสัตว์ป่าใช้สัญจร ชุดนักพรตที่เปียกชุ่มแนบสนิทไปกับลำตัว มันค่อยๆ แห้งลงด้วยอุณหภูมิร่างกายและแสงแดด ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะและไม่สบายตัวเอาเสียเลย

"เพิ่งจะลั่นกลองรบ ทัพหน้าก็เปียกมะลอกมะแลกตั้งแต่ยังไม่ทันได้ออกศึกเสียแล้ว..."

เขาพึมพำกับตัวเองพร้อมรอยยิ้มสมเพชตัวเอง มือก็แหวกกิ่งไม้ที่ยื่นมาขวางทางออกอย่างลวกๆ ทันใดนั้น กลิ่นหอมหวานของผลไม้ที่บางเบาแต่หอมหวนเป็นพิเศษก็ลอยมาเตะจมูกตามสายลม

กลิ่นนี้ช่างแตกต่างจากกลิ่นเปรี้ยวฝาดของผลแดงก่อนหน้านี้ลิบลับ มันเป็นกลิ่นหอมหวานเย้ายวนใจที่มีเพียงผลไม้ที่สุกงอมเต็มที่เท่านั้นที่จะส่งกลิ่นแบบนี้ออกมาได้

หลี่ซงตาสว่างวาบ ความอยากอาหารที่ไม่ได้รับการเติมเต็มจากมื้อเช้าอันแสนอัตคัดและนวัตกรรมอาหารมื้อค่ำ ถูกกระตุ้นให้ตื่นตัวขึ้นมาในทันที

เขาสูดดมตามกลิ่นไป ย่องฝีเท้าไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบราวกับจิ้งจอกปราดเปรียวที่กำลังตามล่าเหยื่อ

หลังจากแหวกผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

ต้นผลไม้ป่ารูปร่างแปลกตาต้นหนึ่งยืนต้นโดดเดี่ยวอยู่กลางลานโล่ง ลำต้นของมันไม่ได้สูงใหญ่นัก แต่กิ่งก้านกลับคดเคี้ยวและแผ่ขยายออกไปกว้างขวาง

ผลไม้ขนาดประมาณกำปั้นเด็กทารกหลายสิบผลห้อยระย้าอยู่ประปรายบนต้น เปลือกของมันเป็นสีส้มอมแดงสวยงาม ส่องประกายระยิบระยับยั่วตายั่วใจยามกระทบแสงแดด และกลิ่นหอมหวานก็ลอยมาจากพวกมันนี่เอง

ดวงดีสุดๆ!

ดวงตาของหลี่ซงเป็นประกายวิบวับ เขาเลียริมฝีปากที่แห้งแตกเล็กน้อยของตัวเอง

เขาจำผลไม้ป่าชนิดนี้ได้ มันคือผลประกายชาดแม้จะไม่มีพลังวิญญาณแฝงอยู่และเป็นเพียงผลไม้ธรรมดาๆ แต่มันก็ทั้งหวานทั้งฉ่ำน้ำ จัดว่าเป็นของว่างแสนอร่อยที่หาได้ยากยิ่งในป่าลึกเช่นนี้

เขาเตรียมจะก้าวออกไปเด็ดมัน ทว่าสายตาก็พลันไปหยุดชะงักอยู่ตรงยอดไม้เสียก่อน

บนกิ่งไม้ที่มีใบดกหนาที่สุด ได้รับแสงแดดอิ่มเอมที่สุด และมีผลไม้อวบอ้วนที่สุด... มีกระรอกตัวเบ้อเริ่มขนสีน้ำตาลเทากับพวงหางฟูฟ่องเกาะอยู่

เจ้ากระรอกกำลังใช้สองขาหน้าอุ้มผลไม้สีแดงลูกโตไว้แน่น แทะกินอย่างเอร็ดอร่อยจนน้ำหวานเปรอะเปื้อนขนรอบปากไปหมด

ดวงตาดำขลับขนาดเท่าเม็ดถั่วของมันกำลังจ้องเขม็งตาไม่กะพริบไปยังแขกไม่ได้รับเชิญที่จู่ๆ ก็โผล่มาใต้ต้นไม้ด้วยความระแวดระวัง

บนกิ่งไม้เล็กๆ ด้านหลังของมัน มีผลไม้สภาพดูดีที่สุดหลายผลที่มันคัดสรรมาอย่างประณีตวางกองอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นเสบียงคลังสำรองของมัน

ชัดเจนเลยว่า หลี่ซงไม่ใช่คนแรกที่ค้นพบการมีอยู่ของต้นผลไม้ต้นนี้

หนึ่งคนกับหนึ่งกระรอก ที่ยืนห่างกันแค่สิบกว่าก้าว ตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันอีกครั้งท่ามกลางลานกว้างในป่าอันเงียบสงบ—นี่เป็นครั้งที่สองของวันแล้วที่หลี่ซงต้องมาจ้องตากับสัตว์ตัวเล็กๆ แบบนี้

อากาศรอบตัวราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ เมื่อเห็นว่าหลี่ซงไม่ได้ขยับตัว เจ้ากระรอกก็เร่งความเร็วในการแทะผลไม้ของมันอย่างท้าทายจนเกิดเสียงดังกร้วมๆ ราวกับจะประกาศความเป็นเจ้าของต้นไม้ต้นนี้

เมื่อมองดูท่าทางหวงของกินจนออกนอกหน้าของมัน สลับกับผลไม้ลูกอื่นๆ บนต้นที่ยั่วยวนไม่แพ้กัน หลี่ซงก็อดรู้สึกตลกปนเอ็นดูไม่ได้

เขากระแอมเบาๆ พยายามปั้นหน้าให้ดูเป็นมิตร แล้วเอ่ยขึ้นว่า

"อะแฮ่ม เอ่อ... สหายเต๋ากระรอก ข้าแค่บังเอิญผ่านมาทางนี้ แล้วเห็นผลไม้งามๆ พวกนี้เข้าก็เลยถูกใจยิ่งนัก ไม่ทราบว่า... ข้าจะขอแบ่งปันสักสองสามผลได้หรือไม่?"

แน่นอนว่าเจ้ากระรอกย่อมฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่อง แต่พอได้ยินเขาพูด มันกลับยิ่งระวังตัวแจ ใช้ตีนเล็กๆ ของมันกอดผลไม้ไว้แน่นขึ้น ส่งเสียง "กรร" ต่ำๆ ในลำคอเพื่อเป็นการเตือน แถมหางฟูๆ ของมันก็สะบัดไปมาอย่างกระวนกระวาย

"ดูเหมือนพวกเราจะคุยกันคนละภาษาสินะ"

หลี่ซงลูบจมูกตัวเองปอยๆ และตัดสินใจลงมือ

เขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นมือออกไปชี้ที่กิ่งไม้เตี้ยๆ กิ่งหนึ่งที่มีผลไม้ห้อยอยู่เป็นพวง เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มีความคิดจะไปแย่งสมบัติของมันเลยสักนิด

อย่างไรก็ตาม สำหรับเจ้ากระรอกแล้ว การกระทำของเขามันก็คือสัญญาณการบุกรุกดีๆ นี่เอง!

"จี๊ดด!"

เสียงแหลมปรี๊ดดังขึ้นอย่างร้อนรน เจ้ากระรอกรีบวางผลไม้ที่กินไปครึ่งหนึ่งลงบนกิ่งไม้อย่างรวดเร็ว ออกแรงถีบขาหลัง กระโดดไปตามกิ่งไม้อย่างปราดเปรียว แล้วพุ่งมาขวางตรงกิ่งที่หลี่ซงตั้งใจจะเก็บในพริบตา ร่างเล็กๆ ของมันบังพวงผลไม้เอาไว้ แยกเขี้ยว และโบกขาหน้าใส่หลี่ซง พร้อมกับทำท่าสู้ตายถวายหัว

มือของหลี่ซงชะงักค้างกลางอากาศ เมื่อมองดูเจ้าตัวจิ๋วที่กำลังเกรี้ยวกราดตรงหน้า เขาก็รู้สึกทั้งฉุนทั้งขำ

เขาจะใช้กำลังแย่งมาเลยก็ย่อมได้ แต่เขาทำใจลงไม้ลงมือทะเลาะกับกระรอกตัวน้อยไม่ลงจริงๆ และมองว่ามันไร้สาระเกินไปด้วย

เขาชักมือกลับ เท้าสะเอว แหงนมองเจ้าตัวเล็กที่กำลังประสาทตึงอยู่บนต้นไม้ แล้วพูดอย่างจนใจ

"นี่ เจ้าจะพูดให้มันรู้เรื่องหน่อยไม่ได้หรือไง? ต้นไม้นี้เจ้าก็ไม่ได้เป็นคนปลูกสักหน่อย ใครเจอก็มีสิทธิ์กินทั้งนั้นแหละ! เจ้าก็กินส่วนของเจ้าไป ข้าก็เก็บส่วนของข้า ต่างคนต่างอยู่ ไม่ดีหรือไง?"

เจ้ากระรอกยังคงส่งเสียงจี๊ดๆ ต่อไป ไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด แถมยังเอาเท้าเล็กๆ ตบกิ่งไม้ที่เหยียบอยู่เพื่อแสดงท่าทีท้าทายอีกต่างหาก

ดวงตาของหลี่ซงกลอกไปมา แผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว

เขาก้าวถอยหลังไปสองก้าวเพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีเจตนาร้าย จากนั้นก็ล้วงเอาเศษเนื้อตากแห้งขนาดเล็กที่แข็งปั๋งอย่างน่าเหลือเชื่อออกมาจากถุงมิติ

เขาบิเนื้อตากแห้งออกมาเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างระมัดระวัง แล้วโยนเบาๆ ไปยังทิศทางที่อยู่ห่างจากพวงผลไม้นั้น

เศษเนื้อตากแห้งร่วงลงไปในพงหญ้า ส่งเสียงดังสวบสาบเบาๆ

ความสนใจของเจ้ากระรอกถูกดึงดูดไปที่มันจริงๆ ดวงตาเม็ดถั่วดำขลับชำเลืองมองเศษเนื้อตากแห้ง สลับกับมองหลี่ซง ดูลังเลอยู่บ้าง

มันเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่ออาหารที่ไม่เคยเห็นมาก่อนนี้ แต่ก็ยังไม่ยอมลดการป้องกันลง

การเผชิญหน้าหยั่งเชิงดำเนินต่อไปพักหนึ่ง หลี่ซงคร้านจะสนใจมันอีก เขาเริ่มกวาดสายตามองหาตามต้นไม้

เขาพบผลไม้อีกหลายพวงอยู่บนที่สูงลิบ ในตำแหน่งที่ค่อนข้างเก็บยาก ซึ่งดูเหมือนจะเกินกำลังกระรอกตัวแค่นี้จะปีนไปถึงได้

เขายิ้มมุมปาก โคจรพลังวิญญาณอันน้อยนิด ปลดปล่อยวิชาควบคุมลมที่ยังกระท่อนกระแท่นของตัวเองออกมา

ร่างของเขาพลิ้วไหวเล็กน้อย พัดเอาใบไม้ร่วงให้ลอยขึ้น เขากระโดดพุ่งขึ้นไปเบาดั่งขนนก เด็ดพวงผลไม้สีแดงอวบอ้วนบนยอดไม้สูงลิบได้อย่างแม่นยำ แล้วร่อนลงมายืนบนพื้นอย่างมั่นคง ทุกกระบวนท่าเป็นไปอย่างเงียบกริบไร้สุ้มเสียง

เจ้ากระรอกตกใจกับการเคลื่อนไหวฉับพลันของเขา มันร้อง "จี๊ด!" แล้วลนลานถอยกลับไปที่กิ่งไม้ที่มันซ่อนผลไม้ไว้ จับตามองเขาด้วยความตื่นตระหนก

เมื่อมันพบว่าหลี่ซงไม่ได้แย่งผลไม้ที่มันเฝ้าหวงแหน แต่กลับไปเด็ดผลไม้บนที่สูงที่ตัวมันเองไม่มีปัญญาไปถึง ท่าทีตึงเครียดของมันก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

มันมองดูพวงผลไม้เต่งตึงในมือหลี่ซง สลับกับมองอุ้งเท้าและเสบียงของตัวเอง ราวกับเพิ่งตระหนักได้ว่า สัตว์สองขาตัวนี้ไม่ได้ตั้งใจจะมาขโมยของของมัน และ... ดูเหมือนหมอนี่จะพอมีฝีมืออยู่บ้างนะ?

หลี่ซงชูผลไม้ในมือขึ้น แกว่งไปมาให้กระรอกบนต้นไม้ดู แล้วฉีกยิ้มกริ่ม

"เห็นไหมล่ะ? แค่นี้ก็สิ้นเรื่อง เจ้ากินส่วนของเจ้า ข้ากินส่วนของข้า น้ำบ่อไม่ยุ่งกับน้ำคลอง"

เขาไม่ได้โอ้เอ้อยู่อีก หอบหิ้วของที่ริบมาได้เดินไปที่โขดหินใหญ่ริมลานโล่งแล้วนั่งลง

เขาหยิบผลไม้ฉ่ำน้ำสีแดงสดออกมา เช็ดกับชุดนักพรต แล้วกัดกร้วมเข้าให้ หวานฉ่ำชื่นใจจริงๆ ด้วย รสชาติดีกว่าไอ้ผลแดงเปรี้ยวฝาดนั่นลิบลับ มันช่วยเยียวยาต่อมรับรสของเขาที่ต้องทนรับการทรมานมาอย่างสาหัสได้อย่างยอดเยี่ยม

เขากินอย่างเอร็ดอร่อย นานๆ ทีก็เหลือบมองขึ้นไปดูเจ้ากระรอกที่หยิบผลไม้กินค้างไว้ขึ้นมาแทะต่อ มันยังคงแอบชำเลืองมองเขาเป็นระยะๆ แต่ความเป็นศัตรูในแววตาของมันจางหายไปแทบหมดแล้ว เหลือเพียงความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านใบไม้ อาบไล้ร่างของหนึ่งคนกับหนึ่งกระรอก

พวกเขาต่างเพลิดเพลินกับของขวัญจากต้นไม้ต้นเดียวกัน ต่างฝ่ายต่างไม่รบกวนกัน ทว่ากลับสร้างภาพบรรยากาศที่ดูปรองดองกลมกลืนขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

หลังจากหลี่ซงจัดการผลไม้ลูกสุดท้ายเสร็จ เขาก็ฝังเมล็ดของมันลงในดินอย่างระมัดระวัง แล้วปัดมือไปมา

เมื่อมองดูเจ้ากระรอกน้อยบนต้นไม้ที่เลิกแยกเขี้ยวใส่เขาแล้ว เขาก็พลันตระหนักได้ว่า การรับมือกับสัตว์ตัวเล็กๆ พวกนี้ ถึงบางครั้งมันจะดูตลกขบขันจนน่าปวดหัว แต่มันก็มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวอยู่เหมือนกันนะ