ตอนที่ 8 ตกปลายามบ่าย

หยาดน้ำค้างยามเช้ากลิ้งไปมาบนยอดหญ้า สะท้อนแสงแดดอ่อนๆ อันเจิดจ้าของดวงอาทิตย์ที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า

หลี่ซงตื่นขึ้นมาเพราะเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วที่ดังแข่งกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ความเหนื่อยล้าจากการค้างแรมเมื่อคืนปลาสนาการไปจนหมดสิ้นด้วยการโคจรพลังวิญญาณอันตื้นเขินไปสองสามรอบ

เขาบิดขี้เกียจยืดแข้งยืดขาที่แอบแข็งตึงไปบ้าง ฟังเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ ก่อนจะสูดอากาศเย็นฉ่ำของป่าเขาที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของแมกไม้เข้าปอดลึกๆ รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น

เมื่อนึกย้อนไปถึงไอ้โจ๊กเนื้อวิญญาณเปรี้ยวอมหวานสุดจะบรรยายเมื่อคืน ความรู้สึกเปรี้ยวอมฝาดจนชาลิ้นจางๆ ก็ดูเหมือนจะยังคงหลอกหลอนอยู่บนปลายลิ้น

เขาเดาะลิ้น ส่ายหน้ายิ้มขื่น พยายามสลัดความทรงจำด้านรสชาติอันเลวร้ายนั้นทิ้งไป

"เส้นทางแห่งนวัตกรรมนี่มันช่างยาวไกลและยากลำบากเสียจริง..."

เขาหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ จากนั้นก็รีบจัดการเก็บกวาดที่พักชั่วคราวให้เรียบร้อย ตรวจดูให้แน่ใจว่ากองไฟดับสนิทและไม่มีเศษถ่านคุกรุ่นซ่อนอยู่ ถึงได้สะพายถุงมิติที่ว่างเปล่า แล้วออกเดินทอดน่องเลียบไปตามลำธารน้ำใสที่ไหลเอื่อยๆ ต่อไป

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น ความเย็นยะเยือกหยดสุดท้ายในป่าก็ถูกสาดส่องจนมลายหายไป แสงแดดอุ่นๆ ส่องกระทบร่างชวนให้รู้สึกเกียจคร้าน

เขาเดินเรื่อยเปื่อย คล้ายกับการเดินเล่นกินลมชมวิวเสียมากกว่า สายตากวาดมองทิวทัศน์สองข้างทางอย่างสบายอารมณ์

ลำธารสายเล็กส่องประกายระยิบระยับราวกับริบบิ้นสีเงินยวงยามต้องแสงแดด ส่งเสียงน้ำไหลเซาะแก่งหินเบาๆ สอดประสานกับเสียงนกและแมลงในป่า กลายเป็นบทเพลงขับกล่อมจากธรรมชาติ

หลังจากเดินมาได้ราวสองเค่อ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง ลำธารโค้งตัวอย่างอ่อนช้อย ก่อเกิดเป็นแอ่งน้ำลึกที่มีผิวน้ำกว้างขวางและกระแสน้ำไหลเอื่อย

น้ำในแอ่งใสแจ๋วราวกับคริสตัล มองทะลุลงไปเห็นก้นบึ้งที่ปูลาดด้วยก้อนกรวดกลมเกลี้ยง กอสาหร่ายสีเขียวเข้มหลายกอพลิ้วไหวไปตามกระแสน้ำ อวดท่วงท่าอันงดงามชวนมอง

นานๆ ทีก็จะมีปลาหลังดำตัวสองตัวโฉบผ่านดงสาหร่ายไปอย่างปราดเปรียว หางของพวกมันสะบัดพลิ้วจนเกิดเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ

"ช่างเป็นสถานที่ที่เงียบสงบอะไรเช่นนี้! ทำเลทองสำหรับการตกปลาชัดๆ!"

ดวงตาของหลี่ซงเป็นประกาย ความหงุดหงิดและความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวันราวกับถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้นเมื่อได้เห็นแอ่งน้ำอันเงียบสงบแห่งนี้

ถึงแม้เขาจะเป็นผู้ฝึกตน แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าตัดกิเลสเรื่องกินดื่มได้หมดจด ยิ่งไปกว่านั้น ความสนุกของการตกปลาไม่ได้อยู่ที่ปลา แต่อยู่ที่ความผ่อนคลายภายใต้ความจดจ่อ อยู่ที่การได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดินในระหว่างที่เฝ้ารอ ซึ่งมันเป็นศิลปะที่ลึกล้ำกว่าอีแค่ปลาตัวเล็กๆ ที่ตกได้ในตอนจบเสียอีก

เขาอารมณ์ดีสุดๆ แต่ปัญหาคือเขาไม่ได้พกอุปกรณ์ตกปลาแบบมืออาชีพมาด้วย ทว่าชีวิตอันแสนรันทดของซานซิวได้สอนให้เขารู้จักประยุกต์ใช้สิ่งรอบตัวให้เกิดประโยชน์สูงสุดมาตั้งนานแล้ว

เขาเดินไปเลือกตัดก้านไผ่จากกอไผ่ริมฝั่งอย่างพิถีพิถัน เอาต้นที่ยาวประมาณสองจั้ง (ราวหกเมตร) ขนาดกำลังดี ลำต้นตรงแหน่วและมีความยืดหยุ่นสูง

จากนั้นก็ไปคุ้ยถุงมิติสุดหวงแหน หยิบเอาเส้นเอ็นทำจากป่านสีน้ำตาลที่ทั้งเหนียวและทนทานเป็นพิเศษออกมาม้วนหนึ่ง ซึ่งก็ไม่รู้ว่าไปได้มาจากไหน ปกติเขาจะเอามันไว้ใช้มัดสมุนไพรที่เก็บมาได้หรือไม่ก็เอาไว้ซ่อมแซมของที่พัง

เมื่อไม่มีตาเบ็ดสำเร็จรูป เขาจึงคว้ามีดอีโต้ทื่อๆ ขึ้นมา ตัดกิ่งไม้พุ่มเนื้อแข็งมาท่อนสั้นๆ ค่อยๆ นั่งเหลาปลายด้านหนึ่งให้แหลมเฟี้ยวอย่างใจเย็น แล้วเอาปลายแหลมนั้นไปลนไฟที่กองเถ้าถ่านจากเมื่อคืนที่ยังไม่เย็นสนิท เพื่อให้มันแข็งและทนทานยิ่งขึ้น

สุดท้ายก็เอาเส้นเอ็นป่านมาผูกติดกับปลายเบ็ดไม้ทำมืออันนี้ให้แน่นหนา

ส่วนเหยื่อตกปลา... ก็หาเอาดาบหน้า เขาลองขุดๆ ดินร่วนซุยริมตลิ่งดู แป๊บเดียวก็ได้ไส้เดือนสีชมพูอวบอ้วนดิ้นกระแด่วๆ มาหลายตัว

เพียงชั่วจิบชาเดียว คันเบ็ดตกปลาที่ทำจากวัสดุธรรมชาติร้อยเปอร์เซ็นต์และเป็นงานแฮนด์เมดล้วนๆ ก็เสร็จสมบูรณ์

ถึงแม้มันจะดูอนาถาจนแทบจะกลั้นขำไม่อยู่ แต่พอหลี่ซงได้ลองจับ ลองเทสต์ความยืดหยุ่นของคันไผ่ดู สีหน้าแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้น

"อุปกรณ์น่ะมันไม่ได้อยู่ที่ราคา แต่มันอยู่ที่ว่าใช้ได้จริงหรือเปล่าต่างหาก เจียงไท่กงยังใช้เบ็ดตรงตกปลาได้ แล้วข้าหลี่ซงมีอาวุธชั้นยอดขนาดนี้อยู่ในมือ จะมัวมากังวลว่าปลาจะไม่กินเบ็ดไปทำไมเล่า?"

เขาหัวเราะขบขันกับตัวเอง ก่อนจะเลือกทำเลเหมาะๆ ใต้ร่มไม้ครึ้มที่มีโขดหินก้อนใหญ่แบนราบ ปัดเศษใบไม้และฝุ่นผงออก แล้วนั่งลงอย่างสงบเสงี่ยม

พอเกี่ยวเหยื่อเสร็จ เขาก็เลียนแบบท่าทางของชาวประมงเฒ่าในความทรงจำ ตวัดข้อมือเหวี่ยงตะขอไม้ที่ผูกกับเอ็นป่านออกไปกลางแอ่งน้ำ

ปลายเอ็นป่านอีกด้านหนึ่งถูกพันรอบปลายคันไผ่สีเขียวอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อไม่มีทุ่นลอยจริงๆ เขาก็เด็ดเอายอดหญ้าอ่อนสีเขียวใกล้ๆ มือมาผูกติดกับเอ็นป่านตรงบริเวณผิวน้ำ เพื่อใช้เป็นตัวส่งสัญญาณเตือนอย่างลวกๆ

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ เขาก็นั่งขัดสมาธิ เอาคันเบ็ดพาดบ่า สองมือประคองไว้หลวมๆ สายตาดูเหมือนจะจับจ้องแต่กลับเลื่อนลอยไปหยุดอยู่ที่ยอดหญ้าสีเขียวชิ้นเล็กๆ นั้น

เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงท่ามกลางผิวน้ำที่กระเพื่อมไหว แสงแดดส่องลอดผ่านชั้นใบไม้ ทอดเงาด่างพร้อยลงบนตัวเขาและพื้นดินรอบๆ

สายลมแผ่วเบาพัดพาเอาไอชื้นจากผิวน้ำและกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ป่าริมฝั่งมาเตะจมูก เสียงนกร้องลากยาวที่ดังกังวานมาจากป่าลึกเป็นระยะๆ ยิ่งขับเน้นให้สถานที่แห่งนี้ดูเงียบสงบอย่างน่าประหลาด

เขาไม่ได้รีบร้อน และไม่ได้จดจ่อจนเกินไป

สายตาของเขามักจะล่องลอยออกห่างจากทุ่นลอยจิ๋วนั่น ไปมองดูท้องฟ้าที่สูงลิบและห่างไกลออกไป เฝ้ามองหมู่เมฆที่ลอยละล่องและแปรเปลี่ยนรูปร่างอย่างไม่หยุดนิ่ง หรือไม่ก็มองข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม ดูนกน้ำหน้าตาประหลาดสองสามตัวที่กำลังเดินทอดน่องจิกกินอาหารอยู่บริเวณน้ำตื้น บางครั้งเขาก็ถึงกับหลับตาลงเล็กน้อย ปล่อยให้สัมผัสวิญญาณ (ที่แม้จะอ่อนด๋อยสุดๆ) ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปคล้ายกับใยแมงมุม สัมผัสถึงพลังชีวิตของพรรณไม้รอบๆ กลิ่นอายของสายน้ำ และไอวิญญาณอันเบาบางทว่าบริสุทธิ์ที่อบอวลอยู่ระหว่างฟ้าดิน

นี่เป็นช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนอันแสนล้ำค่า เป็นการหลบลี้หนีหน้าจากความกดดันในการเอาชีวิตรอดเพียงชั่วครู่ชั่วยาม เป็นช่วงเวลาอันเงียบสงบที่เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

อย่างไรก็ตาม ปลาที่เขาตั้งตารอกลับไม่ยอมกินเบ็ด ยอดหญ้าสีเขียวยังคงนิ่งสนิทราวกับถูกตอกตะปูติดไว้กับผิวน้ำ

ปลาในแอ่งน้ำดูจะไม่แยแสตะขอไม้หยาบๆ กับไส้เดือนอวบอ้วนของเขาเลยแม้แต่น้อย พวกมันยังคงแหวกว่ายหยอกล้อกันอย่างสำราญใจในดงสาหร่ายต่อไป

ขณะที่หลี่ซงกำลังเคลิ้มๆ จะหลับไปกับแสงแดดอุ่นๆ และสายลมโชยอ่อน—

"ตู้ม!"

เสียงสาดน้ำดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นข้างกาย น้ำเย็นเจี๊ยบสาดกระเซ็นเข้าใส่หน้าและหัวของเขาอย่างจังราวกับฝีมือเด็กซุกซน แถมยังทำเอาเสื้อผ้าเปียกชุ่มไปเป็นแถบ

"เฮ้ย!"

หลี่ซงสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจกับการโจมตีสายฟ้าแลบนี้ จนแทบจะกระโดดเด้งดึ๋งลงจากโขดหิน

เขาหันขวับไปมองตามทิศทางของเสียง ห่างออกไปไม่ถึงสิบฉื่อบนผิวน้ำ มีกบสาดน้ำสีเขียวมรกตขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งกำลังพองแก้มป่องๆ สองข้างของมัน จ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตสีน้ำตาลทองปูดโปน สายตาของมันเต็มไปด้วยความระแวดระวังและความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

ผิวหนังที่เรียบลื่นของมันสะท้อนแสงแดดเป็นประกายวาววับ

ไอ้การสาดน้ำแบบจัดหนักเมื่อกี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นผลงานชิ้นเอกของเจ้าตัวเล็กนี่แหละ

"ไอ้เด็กเวรนี่! บังอาจมากวนเวลานอนกลางวันอันแสนสุขของข้าเรอะ!"

หลี่ซงเช็ดหยดน้ำที่ไหลลงมาตามแก้ม รู้สึกทั้งฉุนทั้งขำ

เขาจำสัตว์อสูรธาตุน้ำระดับล่างตัวนี้ได้ มันคือกบสาดน้ำพลังโจมตีจริงๆ ของมันน่ะมีน้อยนิด แถมยังโง่เง่าเต่าตุ่นสุดๆ แต่พวกมันหวงถิ่นมากและขึ้นชื่อเรื่องความขี้หงุดหงิด มันชอบพ่นกระสุนน้ำโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่เข้าใกล้เขตแดนของมัน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์ป่า

เมื่อเจ้ากบสาดน้ำเห็นหลี่ซงจ้องหน้า มันก็ไม่ได้หนีไปไหน กลับสูดน้ำเข้าปากอึกใหญ่ แก้มที่ป่องอยู่แล้วของมันพองขยายกลายเป็นลูกโป่งใสๆ สองลูกในพริบตา จากนั้นพร้อมกับเสียง "ปุ๊ด!" ศรน้ำที่ทั้งเร็วและแม่นยำก็พุ่งแหวกอากาศตรงดิ่งเข้าใส่หน้าหลี่ซงอีกระลอก!

"เอาอีกแล้วเรอะ?"

คราวนี้หลี่ซงตั้งตัวทัน เขารีบหันหน้าหลบ ศรน้ำเฉียดใบหูไปกระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้ด้านหลังเสียงดัง "แปะ" ทิ้งรอยเปียกชุ่มไว้เป็นวงกว้าง

"เฮ้ย! ไอ้ตัวแสบ เล่นไม่เลิกใช่ไหมฮะ!"

สัญชาตญาณความเป็นเด็กของหลี่ซงถูกปลุกขึ้นมา เขาโยนคันเบ็ดทิ้ง ก้มลงคว้าก้อนหินขนาดเหมาะมือริมตลิ่งมาสองสามก้อน กำไว้แน่น แล้วทำท่าจะเขวี้ยงใส่ หวังจะขู่ให้เพื่อนบ้านตัวน้อยจอมกวนหนีไป

เมื่อเห็นดังนั้น เจ้ากบสาดน้ำก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ มันร้อง "อบบ" สั้นๆ หนึ่งที แล้วออกแรงถีบขาหลังสุดแรงเกิด ร่างสีเขียวมรกตของมันมุดหายวับลงไปในแอ่งน้ำใสแจ๋ว ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นที่ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปก่อนจะจางหายไปจากสายตา

หลี่ซงรออยู่ครู่หนึ่ง ผิวน้ำก็กลับมานิ่งสงบ ไร้ซึ่งวี่แววของเจ้ากบสาดน้ำ

เขานึกว่าเจ้าตัวจิ๋วนั่นยอมถอยทัพไปแล้ว จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก หยิบคันเบ็ดขึ้นมาอีกครั้ง จัดแจงเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มให้เข้าที่เข้าทาง แล้วเตรียมจะสานต่อภารกิจตกปลาที่ยังไม่เสร็จสิ้น

ทว่า ทันทีที่เขาหันเหความสนใจกลับไปที่สายเบ็ด—

"ปรี๊ด!"

ศรน้ำเย็นเฉียบอีกระลอก ซึ่งรุนแรงเหลือเชื่อ พุ่งมาจากมุมอับด้านหลังตรงเข้ากระแทกท้ายทอยเขาอย่างจัง!

โอ๊ย!

หลี่ซงหน้าคะมำไปข้างหน้าตามแรงกระแทก น้ำเย็นเจี๊ยบไหลอาบลงมาตามเส้นผมและลำคอ ไหลซึมลึกเข้าไปในคอเสื้อโดยไม่มีอะไรขวางกั้น ทำเอาเขาสะดุ้งโหยงและหอบหายใจเฮือก

"ฮ่าๆๆ!"

คราวนี้เขาตลกปนระอาใจกับไอ้ตัวเล็กจอมตื๊อนี่จริงๆ จนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา

เขาหันขวับกลับไป และแน่นอนว่าเห็นเจ้ากบสาดน้ำแอบว่ายน้ำมาซุ่มอยู่ตรงกอสาหร่ายหนาทึบด้านหลังเขาเงียบๆ ครึ่งตัวโผล่พ้นน้ำ ชูคอขึ้นสูง ส่งเสียงร้อง "อ๊บๆ" เป็นชุด ดูท่าทางท้าทายและได้ใจสุดๆ

หนึ่งคนกับหนึ่งกบ ที่ถูกคั่นกลางด้วยแอ่งน้ำกว้างหลายเมตร กลับมาเผชิญหน้าหยั่งเชิงกันอีกครั้ง

เมื่อมองดูท่าทางจองหองพองขนสไตล์ต้นไม้ต้นนี้ของข้า ใครอย่าแตะของเจ้าตัวจิ๋ว สลับกับก้อนหินที่เขายังไม่ได้ปาออกไป และคันเบ็ดที่ยังคงนิ่งสนิท หลี่ซงก็พลันรู้สึกว่ามันช่างงี่เง่าสิ้นดีที่ต้องมานั่งเอาจริงเอาจังกับไอ้ตัวเล็กที่ยังไม่รู้จักประสาตัวนี้

ความโกรธของเขามลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มอย่างจนใจ

เขาส่ายหน้า โยนก้อนหินในมือทิ้งลงพื้นอย่างไม่แยแส และไม่ได้ทำท่าทีคุกคามใดๆ อีก เขาเพียงแค่ชี้หน้าเจ้ากบสาดน้ำที่ยังคงทำท่าขู่ฟ่อ แล้วหัวเราะร่าพร้อมด่าทอแบบขำๆ ว่า

"เออๆ เอ็งชนะ! ใจกล้าหน้าด้านนักนะ ตีเสือโคร่งข้ามเขามาสาดน้ำใส่ซานซิวฝั่งเหนือได้เนี่ย! ข้าหลี่ซงขอยอมแพ้! ที่ดินผืนทองนี่เป็นของเจ้าแล้ว ข้าไปแล้วโว้ย ไปแล้ว พอใจยัง?"

แปลกแต่จริง พอเจ้ากบสาดน้ำเห็นว่าเขาดูเหมือนจะยอมจำนนอย่างราบคาบ มันก็เลิกทำท่าจะโจมตีและหยุดพ่นศรน้ำ เปลี่ยนมาใช้ดวงตาปูดโปนจ้องมองทุกอิริยาบถของหลี่ซงอย่างระแวดระวังแทน พร้อมกับส่งเสียง "คร่อกๆ" ต่ำๆ ในลำคอ ราวกับเป็นการตักเตือนครั้งสุดท้าย

หลี่ซงหยิบคันเบ็ดที่ตกไม่ได้ปลาสักตัวตั้งแต่ต้นจนจบ (แถมปลายังไม่แม้แต่จะมาตอดเหยื่อ) ขึ้นมา เขามองทุ่นลอยที่นิ่งสนิท สลับกับเจ้ากบตัวน้อยสีเขียวสดใสที่เกาะอยู่บนกอสาหร่ายด้วยท่าทางผู้ชนะ ท้ายที่สุดเขาก็เพียงแค่ยิ้มอย่างไม่แยแส แล้วปัดฝุ่นผงและคราบน้ำบนชุดนักพรตเก่าๆ ของตัวเอง

"เอาเถอะ วันนี้ชวดปลา แต่ได้เปิดศึกน้ำกับไฟกับเจ้าตัวจิ๋วก็ถือว่าเป็นประสบการณ์แปลกใหม่ การเดินทางครั้งนี้ไม่เสียเปล่าแล้วล่ะ"

เขาไม่ได้รั้งรออยู่อีกต่อไป แบกคันเบ็ดเปล่าๆ (เพราะไส้เดือนที่เอามาทำเหยื่อก็หลุดหายไปไหนต่อไหนแล้ว) ในสภาพเปียกปอนพร้อมกับความรู้สึกทั้งขบขันและไม่อยากจะเชื่อ หันหลังเดินจากแอ่งน้ำแห่งปัญหานี้ไป

แสงแดดอุ่นๆ สาดส่องลงบนเส้นผมและชุดนักพรตที่เปียกชุ่ม ทำให้มีไอน้ำสีขาวลอยกรุ่นขึ้นมา ขณะที่เงาร่างของเขาค่อยๆ เลือนหายเข้าไปในความลึกของเส้นทางเดินป่า

ตกปลาไม่ได้สักตัว แถมยังโดนสัตว์อสูรระดับล่างลูบคมเอาเสียอีก... เจริญล่ะกู!