ตอนที่ 7 ความอร่อยล้ำ (ที่ทำเองกับมือ)

ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำ สาดส่องทอดเงาของหลี่ซงให้ยืดยาวไปตามแนวป่า

"มีฟ้าเป็นผ้าห่ม มีดินเป็นเสื่อปูนอน เช่นนี้สิถึงจะสมกับเป็นซานซิวผู้รักอิสระเสรีอย่างแท้จริง!"

เขาพึมพำกับตัวเอง สายตากวาดมองหาสถานที่ตั้งแคมป์ที่เหมาะสม

เขาต้องการพื้นที่ที่ค่อนข้างแห้งแล้ง มีที่กำบัง ลับลม และอยู่ใกล้แหล่งน้ำ แต่ก็ต้องไม่ใกล้จนเกินไป (เพื่อป้องกันน้ำหลากตอนกลางคืนหรือมีสัตว์ป่าแวะมากินน้ำ)

ไม่นานเขาก็พบทำเลทองตรงบริเวณรอยเว้าของชะง่อนผา

พื้นตรงนี้เป็นหินแข็ง มีแผ่นหินยื่นออกมาช่วยบังลมบังฝนได้พอดี แถมทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้าง และมีลำธารสายเล็กๆ ไหลเอื่อยๆ อยู่ไม่ไกล

"ยอดเยี่ยม ที่แห่งนี้ช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร ประหนึ่งแดนสุขาวดีบนดินก็ไม่ปาน"

เขาพยักหน้าหงึกหงักอย่างพึงพอใจ วางถุงมิติลง แล้วเริ่มลงมือจัดการเตรียมที่พัก

ขั้นตอนแรกคือการทำความสะอาดพื้นที่ เขาปัดกวาดเศษกรวด กิ่งไม้แห้ง และใบไม้ร่วงไปกองไว้ด้านหนึ่ง เผยให้เห็นลานหินที่สะอาดสะอ้าน

จากนั้นก็ไปเก็บฟืนแห้งจากบริเวณใกล้เคียงมาเพียบ มีทั้งท่อนเล็กท่อนใหญ่ปะปนกันไป กองสุมไว้ด้านข้างเพื่อเตรียมใช้งาน

ต่อมา เขาก็ยอมเฉือนเนื้อใช้ยันต์ลูกไฟน้อยอันแสนล้ำค่าอีกครั้ง... การมีแหล่งกำเนิดไฟที่เสถียรเมื่อต้องค้างอ้างแรมในป่านั้นสำคัญมาก มันไม่ได้มีไว้แค่ให้ความอบอุ่นหรือไล่สัตว์ป่าเท่านั้น แต่ยังช่วยสร้างความรู้สึกปลอดภัยทางใจได้ดีเยี่ยมอีกด้วย

พรึ่บ! ประกายไฟลุกโชนขึ้น ไม่นานกองไฟก็สว่างไสวขึ้นท่ามกลางเพิงหิน แสงไฟที่สาดส่องช่วยขับไล่ความมืดมิดและไอเย็นที่เริ่มก่อตัว ทั้งยังอาบไล้ใบหน้าของหลี่ซงให้ดูอบอุ่นขึ้น

พอมีกองไฟ เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นเป็นกอง เขาเดินไปที่ลำธาร เติมน้ำใส่ถุงน้ำจนเต็ม แล้ววักน้ำเย็นเฉียบขึ้นล้างหน้าล้างตาจนรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ถัดมาก็ถึงเวลาของมื้อค่ำ เขาล้วงเอาข้าววิญญาณครึ่งถุงเล็กๆ กับเนื้อตากแห้งที่เหลืออยู่ออกมา

สมุนไพรระดับล่างสองสามต้นกับหินเรืองแสงที่หามาได้ในวันนี้ แน่นอนว่ามันเอามาต้มกินยาไส้ไม่ได้ มื้อเย็นของเขาจึงยังคงความเรียบง่าย (และอนาถา) ไว้เช่นเดิม

เขายังคงใช้วิธีการต้มรวมมิตรเหมือนเคย โดยเอาข้าวกับเนื้อตากแห้งใส่ลงในหม้อเหล็กสีดำใบเล็กที่พกติดตัวมาด้วย (นี่ถือเป็นหนึ่งในสมบัติมีค่าไม่กี่ชิ้นที่เขามีเลยนะ) เติมน้ำจากลำธารลงไป แล้วนำไปตั้งเคี่ยวไฟอ่อนๆ บนก้อนหินข้างกองไฟ

แต่พอมองดูเมล็ดข้าวและเศษเนื้อหน้าตาซ้ำซากจำเจที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ หลี่ซงก็รู้สึกตงิดๆ ว่ามันขาดอะไรไปสักอย่าง

อาหารที่จืดชืดไร้รสชาติติดต่อกันมาหลายวัน ทำเอาคนกินง่ายอยู่ง่ายอย่างเขายังแอบรู้สึกเอียน

"ไม่ได้การล่ะ วันนี้ต้องยกระดับมื้ออาหารสักหน่อยแล้ว!"

เขาลูบปลายคาง สายตากวาดมองไปรอบๆ ประหนึ่งพ่อครัวใหญ่ที่กำลังตามหาแรงบันดาลใจ

"จะให้กินแต่โจ๊กเนื้อวิญญาณทุกวันได้ยังไง ถึงผู้ฝึกตนไม่ควรยึดติดกับรสชาติอาหารก็เถอะ แต่นี่มันก็รันทดเกินไปแล้ว"

ห้องครัวของเขาก็คือป่าเขาแห่งนี้นี่แหละ ไม่นานนัก ดวงตาของเขาก็เป็นประกายวิบวับ เมื่อเหลือบไปเห็นใบปอเปรี้ยวสีเขียวอ่อนแตกกออยู่ตรงมุมร่มครึ้มหลังโขดหินไม่ไกลออกไปนัก

นี่เป็นวัชพืชทั่วไปที่ใบมีรสเปรี้ยวและฝาด ชาวบ้านธรรมดามักจะเอามาใช้ปรุงรสบ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็ใส่แค่ทีละนิดเดียวเท่านั้น

ใต้ต้นไม้อีกต้นหนึ่ง เขาพบผลแดงสีสดใสอยู่หลายลูก ผลไม้ป่าลูกจิ๋วพวกนี้มีรสเปรี้ยวปรี๊ดมากกว่าหวาน และมักจะถูกเมินอยู่เสมอ ยกเว้นก็แต่พวกนกบางชนิดที่ชอบกิน

เมื่อมองดูใบปอเปรี้ยวกับผลแดงในมือ ไอเดียสุดบรรเจิด (หรือจะเรียกว่าพิสดารดี?) ก็ผุดพรายขึ้นมาในหัวของหลี่ซง

"รสเปรี้ยวช่วยตัดเลี่ยน ส่วนผลไม้ก็ช่วยชูรส... บางทีถ้าจับพวกมันโยนลงไป อาจจะได้รสชาติที่ล้ำลึกไม่เหมือนใครก็ได้นะ?"

เขารู้สึกราวกับได้ค้นพบทวีปใหม่ เดินยิ้มกริ่มกลับมาที่หม้อไฟอย่างอารมณ์ดี

เขาเอาใบปอเปรี้ยวสองสามใบไปล้างให้สะอาด ขยี้ให้แหลก แล้วโรยลงไปในหม้อโจ๊กที่กำลังเดือดปุดๆ

กลิ่นฉุนเตะจมูกนิดๆ คล้ายกับน้ำส้มสายชูหมัก แต่มีความสดชื่นและเฝื่อนคอมากกว่า ลอยมาผสมผสานกับกลิ่นข้าวและกลิ่นเนื้อในทันที

จากนั้น เขาก็บดผลแดงสองสามลูก ปล่อยให้น้ำผลไม้สีแดงหยดติ๋งๆ ลงไปในหม้อ แล้วก็โยนกากผลไม้ตามลงไปด้วย

น้ำแกงสีขุ่นมัวในหม้อเปลี่ยนเป็นสีชมพูอ่อนๆ ที่ดูน่าสงสัยขึ้นมาในบัดดล

"อืม... สีสันดูจัดจ้านไปนิดแฮะ"

หลี่ซงลูบปลายคาง เอ่ยวิจารณ์ผลงานด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่าตัวเองกำลังทำการทดลองทำอาหารระดับมิชลินสตาร์อยู่ก็ไม่ปาน

เขาใช้ทัพพีไม้ค่อยๆ คนหม้อเมนูนวัตกรรมอย่างระมัดระวัง

ภายใต้ความร้อน รสชาติของใบปอเปรี้ยวและผลแดงก็ยิ่งถูกปลดปล่อยออกมา ผสมปนเปกับกลิ่นดั้งเดิมของข้าววิญญาณและเนื้อตากแห้ง จนเกิดเป็นกลิ่นหอมที่สลับซับซ้อนและยากจะอธิบาย

จะบอกว่าหอมก็ไม่เชิง แต่มันก็มีความสดชื่นแบบผลไม้ที่ดูแปลกประหลาดแฝงอยู่ด้วย

พอโจ๊กเริ่มสุกได้ที่ เขาก็แทบจะอดใจรอไม่ไหว รีบตักขึ้นมาหนึ่งช้อน รวบรวมความกล้าเป่าให้คลายร้อน แล้วส่งเข้าปาก

รสชาติระเบิดตู้มอยู่บนปลายลิ้น

สัมผัสแรกคือรสเปรี้ยวปรี๊ดแถมเฝื่อนนิดๆ ที่พุ่งปรี๊ดขึ้นมา กระตุ้นให้น้ำลายสอจนแทบจะท่วมปาก ตามมาด้วยรสฝาดของผลไม้ป่าที่ต้มไม่สุกดี ความหวานจางๆ ของข้าววิญญาณกับกลิ่นคาวเนื้อตากแห้งถูกบดขยี้จนราบคาบด้วยการโจมตีของสองรสชาตินี้

เนื้อตากแห้งยังคงเหนียวเคี้ยวต้านฟัน แต่ตอนนี้มันถูกเคลือบด้วยรสเปรี้ยวอมหวาน (ที่หนักไปทางเปรี้ยวซะ 99%) ให้ความรู้สึกหยาดเยิ้มแบบแปลกๆ

ใบหน้าของหลี่ซงยับย่นเหยเกในเสี้ยววินาที คิ้วกับตาแทบจะไปกองรวมกัน

"รสชาตินี้มัน... เอื้อก..."

เขาฝืนกลืนความรู้สึกอยากจะอาเจียนทิ้งไป แล้วกล้ำกลืนมันลงคออย่างยากลำบาก รู้สึกเหมือนลิ้นและลำคอเพิ่งผ่านพ้นการผจญภัยสุดพิสดารมาหมาดๆ

เขาวางช้อนลง จ้องมองความอร่อยล้ำสีชมพูที่กำลังส่งควันฉุยอยู่ในหม้อ แล้วตกอยู่ในห้วงแห่งความตริตรองอย่างลึกซึ้ง

ไอ้นี่มันไม่อร่อยอย่างแน่นอน... ความจริงต้องบอกว่ามันกลืนแทบไม่ลงเลยด้วยซ้ำ!

แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เดาะลิ้นจั๊บๆ ราวกับบรรลุสัจธรรมบางอย่าง

"อืม... ถ้าลองค่อยๆ ละเลียดชิมดู รสเปรี้ยวนี้... มันก็สดชื่นดีเหมือนกันนะ? แล้วอย่างน้อยที่สุด... มันก็ไม่ได้จืดชืดน่าเบื่ออีกต่อไปแล้วโว้ย!"

เขาพยายามอย่างหนักที่จะมองโลกในแง่ดีจากประสบการณ์อันเลวร้ายนี้ สีหน้าค่อยๆ เปลี่ยนจากความเจ็บปวดบิดเบี้ยวในตอนแรก มาเป็นการยอมรับสภาพแบบขื่นๆ อย่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ไม่เลวๆ ไม่เลวเลยสักนิด มันมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวดีออก!"

ในที่สุดเขาก็หาข้ออ้างสวยหรูให้ตัวเองได้สำเร็จ เขาหยิบชามขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเริ่มตักโจ๊กเนื้อวิญญาณเปรี้ยวอมหวาน(ที่ตัวเองสร้างสรรค์ขึ้นมากับมือ) เข้าปากทีละคำๆ ด้วยสีหน้าสุดแสนจะซับซ้อน ราวกับกำลังทำภารกิจท้าทายอะไรสักอย่าง

ระหว่างกินก็ขมวดคิ้วบ้าง แยกเขี้ยวบ้างสลับกันไป แต่สุดท้ายเขาก็ฟาดจนเกลี้ยงชามอยู่ดี

กินเสร็จ เขาก็กระดกน้ำตามไปหลายอึกเพื่อล้างรสชาติประหลาดๆ ออกจากปาก

เมื่อมองดูหม้อและชามที่ว่างเปล่า เขาก็เรอออกมาเป็นกลิ่นเปรี้ยวปรี๊ด พลางตบพุงตัวเองเบาๆ

"ดูเหมือนว่า... บนเส้นทางแห่งนวัตกรรมการทำอาหาร ข้าคงต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้สินะ..."

เขาหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหน้า

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านประสบการณ์นี้ไป ความเหงาจากการค้างแรมตามลำพังก็ดูเหมือนจะถูกบรรเทาลงไปได้เยอะจากเรื่องตลกไร้สาระนี้

สายลมภูเขาพัดโชยในยามค่ำคืน เสียงกองไฟแตกประทุเป๊าะแป๊ะ เขานั่งแหงนมองดูหมู่ดาวบนท้องฟ้าด้วยความสงบอย่างประหลาดบนใบหน้า เป็นความสงบที่เกิดขึ้นหลังจากเพิ่งรอดพ้นจากพายุทอร์นาโดแห่งรสชาติมาหมาดๆ

อย่างน้อยเขาก็ได้ลองล่ะนะ

ท่ามกลางวันเวลาแห่งการบ่มเพาะพลังอันแสนเป็นอิสระและสุขี (แบบรันทดนิดๆ) นี้ ก็มีเรื่องน่าขบขันเพิ่มมาอีกหนึ่งเรื่องให้เขาได้เอาไว้หัวเราะเยาะตัวเอง

หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ เขาก็รีบเอาหม้อและชามไปล้างที่ลำธารจนสะอาด

จากนั้นก็โยนฟืนท่อนใหญ่ๆ ที่ติดไฟได้นานเข้าไปในกองไฟเพิ่ม เพื่อให้มันลุกไหม้ไปได้ตลอดทั้งคืน

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ ไม่ได้ล้มตัวลงนอน แต่เริ่มทำกิจวัตรการทำสมาธิยามค่ำคืน... ชักนำพลังวิญญาณอันน้อยนิดในร่าง ให้ค่อยๆ โคจรไปตามเส้นลมปราณ หมุนเวียนเป็นวัฏจักรอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เขาบ่มเพาะพลังจนลืมเลือนวันเวลา เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง กองไฟก็มอดลงจนเหลือแต่ถ่าน แสงจันทร์สาดส่องเย็นเยียบ ทางช้างเผือกทอดตัวต่ำลง รัตติกาลดึกสงัดยิ่งนัก

เขาตรวจสอบกลไกเตือนภัยแบบบ้านๆ รอบตัว (ซึ่งก็แค่เอ็นเส้นเล็กๆ ขึงติดกับกระดิ่งจิ๋ว) อย่างรอบคอบ เมื่อแน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขาก็ล้มตัวลงนอนทั้งชุดนักพรต เอนหลังพิงผนังหินเย็นเฉียบ เอาถุงมิติหนุนต่างหมอน แล้วกระชับชุดนักพรตเก่าๆ ให้แน่นขึ้น

พื้นหินทั้งแข็งและขรุขระ ลมกลางคืนก็หนาวเหน็บ แต่เมื่อได้ฟังเสียงแมลงร้องระงมเป็นจังหวะ และได้มองดูดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับลอดผ่านรอยแตกของหินเบื้องบน จิตใจของเขากลับสงบลงอย่างน่าประหลาด

"พรุ่งนี้จะมีอะไรเกิดอะไรขึ้นบ้างนะ?"

พร้อมกับความคาดหวังจางๆ ที่ก่อตัวขึ้นในใจ เขาค่อยๆ หลับตาลงช้าๆ