ตอนที่ 4 ซื้อเสบียง

หลี่ซงกำหินวิญญาณระดับล่างที่ขอบบิ่นแหว่งและมีไอวิญญาณอันน้อยนิดไว้แน่น เขาเดินปลีกตัวออกจากใจกลางตลาดนัดที่ยังคงพลุกพล่าน เลี้ยวเข้าสู่ตรอกเล็กๆ ที่เงียบสงบกว่าและมีพื้นดินเฉอะแฉะเล็กน้อย

ลึกเข้าไปในตรอก มีเรือนไม้เตี้ยๆ หลังหนึ่งตั้งอยู่ ที่หน้าประตูมีป้ายไม้โย้เย้แขวนไว้ บนนั้นเขียนตัวอักษรด้วยถ่านไม้สี่ตัวว่าร้านขายของชำโจวจี้

ที่นี่คือร้านของผู้เฒ่าโจว ผู้เฒ่าโจวเองก็เป็นซานซิวรุ่นเดอะ ระดับการบ่มเพาะของเขาติดแหงกอยู่ที่ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นปลายมานานหลายปี เขาถอดใจเรื่องการเลื่อนระดับไปนานแล้ว จึงมาเปิดร้านขายของชำแห่งนี้เพื่อรับซื้อของจิปาถะที่พวกซานซิวไปคุ้ยหามาจากในป่าเขาหรือซากโบราณสถาน นอกจากนี้เขายังขายของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันและของใช้พื้นฐานสำหรับการบ่มเพาะพลังอีกด้วย ราคาก็ค่อนข้างยุติธรรม ที่นี่จึงเป็นสถานที่ที่พวกซานซิวระดับล่างอย่างหลี่ซงมักจะแวะเวียนมาเป็นประจำ

เมื่อผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก กลิ่นเหม็นอับของไม้ผุพัง สมุนไพรแห้ง โลหะขึ้นสนิม และกลิ่นชื้นแฉะจางๆ ก็ลอยมาปะทะจมูก

ภายในร้านมีแสงสว่างสลัวๆ บนชั้นวางของมีของจิปาถะสารพัดชนิดกองสุมกันอยู่ ตั้งแต่กระบี่หักๆ ขึ้นสนิม ขวดยาบิ่นๆ ไปจนถึงมัดหนังสัตว์และถุงใส่เมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณ ข้าวของละลานตาไปหมด แต่ทุกชิ้นกลับถูกปกคลุมด้วยฝุ่นบางๆ

หลังโต๊ะบัญชี มีชายชราผมบางสวมชุดผ้ากระสอบที่มีคราบมันเงากำลังสัปหงกอยู่ พอได้ยินเสียงเปิดประตู เขาก็ปรือตาขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน... เขาก็คือผู้เฒ่าโจว

"อ้อ เจ้าหนูหลี่นี่เอง"

น้ำเสียงของผู้เฒ่าโจวแหบพร่าเพราะเพิ่งตื่นนอน

"วันนี้เป็นไงบ้างล่ะ? ไปขุดเจอของดีอะไรมาอีกล่ะทีนี้?"

คำพูดของเขาแฝงไว้ด้วยความประชดประชันตามความเคยชิน บ่งบอกชัดเจนว่าเขารู้ไส้รู้พุงเรื่องดวงของหลี่ซงเป็นอย่างดี

หลี่ซงได้แต่ยิ้มขื่น เดินไปที่โต๊ะบัญชี แล้ววางหินวิญญาณลงบนพื้นไม้กระดานด่างๆ จนเกิดเสียงกริ๊กเบาๆ

"ผู้เฒ่าโจว ท่านเลิกเย้าแหย่ข้าเถอะน่า เอ้านี่... วันนี้ข้ามีแค่นี้แหละ"

ผู้เฒ่าโจวปรายตามองหินวิญญาณก้อนนั้น ดวงตาฝ้าฟางของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา ก่อนจะค่อยๆ ยืดตัวขึ้นนั่งหลังตรง

"หนึ่งก้อนก็หนึ่งก้อน เจ้าอยากจะแลกกับอะไรล่ะ? ข้าววิญญาณเหมือนเดิมเรอะ?"

สายตาของหลี่ซงกวาดมองไปรอบๆ ร้าน กระสอบใบใหญ่หลายใบที่พิงผนังอยู่ถูกเปิดปากถุงทิ้งไว้ ภายในบรรจุข้าววิญญาณเกรดต่างๆ ชนิดที่แย่ที่สุดนั้นมีสีหม่นหมองและเม็ดลีบเล็ก แต่มันก็เป็นชนิดที่ราคาถูกที่สุดเช่นกัน

ใกล้ๆ กันนั้นมีเนื้อสัตว์ตากแห้งวางเรียงรายอยู่ โดยแยกตามคุณภาพและส่วนของเนื้อ ส่วนที่ดีที่สุดคือเนื้อสันใน ซึ่งราคาก็แพงหูฉี่จนเขาไม่กล้าแม้แต่จะมอง ส่วนที่แย่ที่สุดคือพวกเศษเอ็นและเศษเนื้อจากส่วนไหนก็ไม่รู้ สีดำปี๋และแข็งโป๊กราวกับก้อนหิน แต่มันก็ราคาถูก

สายตาของเขาเหลือบมองสลับไปมาระหว่างกองข้าววิญญาณระดับล่างกับเศษเนื้อสัตว์อสูร สงครามจิตวิทยากำลังปะทุขึ้นอย่างดุเดือดภายในใจ

กระเพาะอาหารของเขากำลังส่งเสียงโครกครากประท้วงอย่างบ้าคลั่ง มันโหยหามื้ออาหารที่เต็มอิ่ม ถ้าให้ดีก็ควรจะเป็นข้าววิญญาณร้อนกรุ่นกินคู่กับเนื้อสัตว์อสูรย่างชุ่มฉ่ำ แต่สติสัมปชัญญะกลับเตือนสติว่าเขาต้องใช้หินวิญญาณก้อนนี้อย่างระมัดระวังที่สุด

"ผู้เฒ่าโจว"

เขาเลียริมฝีปาก พลางชี้ไปที่กระสอบข้าววิญญาณที่ถูกที่สุด

"ไอ้นี่... ซื้อได้เท่าไหร่หรือ?"

ผู้เฒ่าโจวไม่ต้องแม้แต่จะหันไปมอง ก็เสนอราคากลับมาทันที

"หินวิญญาณหนึ่งก้อนต่อสองชั่ง"

สองชั่ง... ถ้ากินแบบเจียมเนื้อเจียมตัว เอาไปต้มผสมกับผักป่าก็น่าจะพอยาไส้ไปได้สักสามสี่วัน หลี่ซงดีดลูกคิดในใจอย่างรวดเร็ว

"แล้ว... เศษเนื้อสัตว์พวกนั้นล่ะ?"

เขาชี้ไปที่กองเศษเนื้อคุณภาพต่ำตมที่สุด

"หินวิญญาณหนึ่งก้อนต่อหนึ่งชั่ง" ผู้เฒ่าโจวหาววอด

"พวกนี้ผ่านการปรุงรสมาหมดแล้ว ถึงจะไม่ได้มีพลังวิญญาณอะไรมากมาย แต่มันก็ทำให้อิ่มท้องได้ก็แล้วกัน"

หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถซื้อข้าววิญญาณชั้นเลวได้สองชั่ง หรือไม่ก็เนื้อตากแห้งแข็งๆ ได้หนึ่งชั่ง ไม่อาจเก็บไว้ทั้งสองทาง

หลี่ซงรู้สึกลังเลสุดๆ ถ้ากินแต่ข้าว ปากก็คงจืดชืดและไม่อยู่ท้อง ถ้ากินแต่เนื้อก็อาจจะดูสะใจดี แต่มันก็อยู่ได้ไม่นาน เผลอๆ กินมื้อเดียวหมด แล้วก็ต้องมานั่งทนหิวไปอีกหลายวัน

เขาลูบคลำถุงมิติอันว่างเปล่าของตัวเอง ก่อนจะสัมผัสได้ถึงเสียงประท้วงของกระเพาะที่ไม่ยอมหยุดหย่อน ท้ายที่สุดแล้ว ข้อเสนอประนีประนอมก็ผุดขึ้นมาในหัว

"ผู้เฒ่าโจว"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับได้ทำการตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่ลงไปแล้ว

"ท่านดูนะ ข้าขอใช้หินวิญญาณก้อนนี้ซื้อข้าววิญญาณหนึ่งชั่ง แล้วก็แบ่งซื้อเศษเนื้อพวกนั้นอีกครึ่งชั่ง แบบนี้ได้หรือเปล่า?"

ผู้เฒ่าโจวเลิกเปลือกตาขึ้น ปรายตามองเขา แล้วพูดเนิบๆ

"ไอ้หนู บัญชีนี้มันคิดแบบนั้นไม่ได้หรอกนะ ข้าววิญญาณราคาครึ่งส่วน (หนึ่งชั่ง) กับเนื้อราคาครึ่งส่วน (ครึ่งชั่ง) รวมกันเป็นหนึ่งส่วนพอดิบพอดีก็จริง แต่ร้านข้าไม่ขายเนื้อแยกยิบย่อยขนาดนั้น ซื้อขั้นต่ำต้องหนึ่งชั่งโว้ย"

ใบหน้าของหลี่ซงสลดลงทันที

"ผู้เฒ่าโจว ท่านช่วยอนุโลมให้ข้าหน่อยเถอะ ข้ามีหินวิญญาณเหลือแค่ก้อนนี้ก้อนเดียวจริงๆ... ท่านดูเศษเนื้อพวกนี้สิ ขายแยกชิ้นมันก็ไม่ได้ต่างกันสักหน่อย..."

ผู้เฒ่าโจวยังคงไม่สะทกสะท้านและส่ายหน้าปฏิเสธ

"กฎก็ต้องเป็นกฎ"

หลี่ซงยังคงไม่ยอมแพ้ เขาฝืนยิ้มประจบ

"ผู้เฒ่าโจว ถ้าคราวหน้าข้าไปขุดเจอสมุนไพรดีๆ ข้าสัญญาว่าจะเอามาขายให้ท่านเป็นคนแรกเลยเอ้า! ถือซะว่าเห็นแก่หน้าผู้น้อยอย่างข้าสักครั้งเถอะนะ..."

ผู้เฒ่าโจวเริ่มจะรำคาญเสียงง้องแง้งของเขา และเมื่อมองดูสภาพอันน่าเวทนานั้น ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและโบกมือปัด

"เออๆ ชีวิตเจ้านี่มันรันทดซะจริง เอาเถอะๆ ข้าจะยอมหยวนให้สักครั้งก็แล้วกัน ข้าวหนึ่งชั่งกับเนื้อครึ่งชั่ง... เอาไปๆ แล้วก็จำไว้ด้วยล่ะ คราวหน้าถ้ามีของดีอะไรก็ให้นึกถึงข้าเป็นคนแรกเลยเชียว"

"แน่นอนขอรับ! ขอบพระคุณผู้เฒ่าโจวมาก! ท่านช่างเป็นคนดีประเสริฐเลิศเลอจริงๆ!"

หลี่ซงดีใจจนเนื้อเต้น รีบดันหินวิญญาณส่งให้ราวกับกลัวว่าผู้เฒ่าโจวจะเปลี่ยนใจ

ผู้เฒ่าโจวค่อยๆ เก็บหินวิญญาณไป จากนั้นก็หยิบกระบวยไม้เก่าๆ ขึ้นมา ตักข้าววิญญาณราคาถูกออกมาเล็กน้อย แล้วเทใส่ถุงผ้าใบจิ๋วที่หลี่ซงรีบยื่นให้

เสร็จแล้วเขาก็เดินไปที่กองเศษเนื้อสัตว์อสูร คุ้ยเขี่ยเลือกชิ้นเล็กๆ ที่ดูแห้งน้อยที่สุดและพอจะมีเนื้อแดงติดอยู่บ้าง นำไปชั่งบนตาชั่งขนาดเล็กเพื่อให้แน่ใจว่ามันหนักครึ่งชั่งพอดิบพอดี ก่อนจะห่อด้วยใบบัวแห้งอย่างลวกๆ แล้วยื่นส่งให้หลี่ซง

"เอ้านี่ รับไป"

"โอ้! ขอบพระคุณมากขอรับผู้เฒ่าโจว!"

หลี่ซงรับถุงข้าววิญญาณเล็กๆ กับห่อใบบัวที่บรรจุเนื้อสัตว์ครึ่งชั่งมาด้วยสองมือ เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนัก (ทางใจ) ที่หนักอึ้ง ในที่สุดภูเขาขนาดย่อมๆ ก็ถูกยกออกจากอกเขาเสียที

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงข้าววิญญาณคุณภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินกับเนื้อตากแห้งที่แข็งจนแทบจะกินไม่ได้ แต่นี่คือสิ่งที่เขาแลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายเกือบทั้งหมดที่เขามี และมันก็คือหลักประกันในการเอาชีวิตรอดของเขาในช่วงสองสามวันต่อจากนี้

เขาบรรจงเก็บข้าวและเนื้อลงในถุงมิติอย่างทะนุถนอม กล่าวขอบคุณผู้เฒ่าโจวอีกครั้ง ก่อนจะเดินออกจากร้านขายของชำไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปะปนกันไป

แสงอาทิตย์อัสดงอาบไล้ตรอกเล็กๆ ให้กลายเป็นสีส้มอบอุ่น ทว่าเงาร่างของเขากลับแผ่ซ่านความอ้างว้างออกมาอย่างบอกไม่ถูก ภายในถุงมิติของเขา นอกจากของจิปาถะที่ไร้ค่าสองสามชิ้นแล้ว ก็เหลือเพียงเสบียงอาหารเฮือกสุดท้ายนี้เท่านั้น ซึ่งก็แค่พอประทังให้กระเพาะไม่ต้องว่างเปล่า

เขาเหลียวกลับไปมองทางฝั่งตลาดนัด ความจอแจวุ่นวายกำลังค่อยๆ สงบลง เฉกเช่นเดียวกับอารมณ์ของเขาในตอนนี้ จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ และเริ่มต้นการเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่กระท่อมไม้กลางหุบเขา

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล และตอนนี้เขาก็ยังคงหิ้วท้องไส้กิ่ว แต่ถึงอย่างนั้น... คืนนี้อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องนอนหลับไปพร้อมกับความหิวโซอีกแล้ว