ตอนที่ 3 ศิลปะแห่งการต่อรอง

เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงแดดแผดเผาอันไร้ความปรานีก็เริ่มอ่อนกำลังลง ทอแสงนุ่มนวลขึ้น และสาดส่องทอดเงายาวพาดผ่านทุกสรรพสิ่งในตลาดนัด

ความร้อนรุ่มในอากาศราวกับสงบลงพร้อมกับอุณหภูมิที่ลดต่ำ เสียงจอแจไม่ได้เบาบางลงเลย แต่มันก็คลายความเดือดดาลของยามเที่ยงวันไปได้บ้าง

หลี่ซงยังคงนั่งพิงต้นหลิวชราต้นเดิมด้วยท่าทางที่แทบจะไม่ได้ขยับเขยื้อนไปจากตอนแรก

เขาเปิดหนังสือเกร็ดความรู้แห่งโลกผู้ฝึกตนไปจนถึงหน้าท้ายๆ แล้ว มุมกระดาษยับย่นงอขึ้นจากการเผลอม้วนเล่นโดยไม่รู้ตัว

บนผ้ากระสอบสีเทาหน้าแผงลอย หญ้าวายุชิงเฟิงสองสามต้นกับปึกยันต์เวทถูกทิ้งไว้ราวกับเด็กกำพร้าที่ถูกลืมเลือน พวกมันต้องทนรับสภาพแสงแดดที่เปลี่ยนจากแผดเผามาเป็นอบอุ่น

อาการปวดมวนในกระเพาะเปลี่ยนจากความเจ็บปวดตื้อๆ เป็นความรู้สึกกลวงโบ๋ที่คอยตอกย้ำเตือนอยู่ตลอดเวลา น้ำดื่มหมดไปนานแล้ว กระทั่งถุงน้ำของเขาก็ยังดูแฟบแบนไร้ชีวิตชีวา

เขามองไปยังแผงลอยเล็กๆ ที่ขายซาลาเปาวิญญาณฝั่งตรงข้าม ไอร้อนที่พวยพุ่งจากซาลาเปานึ่งสุกใหม่ๆ ราวกับจะหอบเอากลิ่นหอมหวานอันเป็นรูปธรรมมาด้วย มันพุ่งเข้าโจมตีปราการความอดทนอันเปราะบางของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

จะมัวแต่นั่งรอต่อไปไม่ได้แล้ว

หลี่ซงถอนหายใจ กวาดสายตาอ่านเนื้อหาสองสามหน้าสุดท้ายอย่างรวดเร็ว ปิดหนังสือลง แล้วทะนุถนอมเก็บมันกลับเข้ากระเป๋าเสื้อ

เขารู้ดีว่าการคาดหวังจะขายสินค้าในมุมอับปลายน้ำแห่งนี้มันมีความเสี่ยงสูงเกินไป เขาต้องเป็นฝ่ายรุกเข้าหาลูกค้า หรือไม่ก็... ยอมถอยมาเลือกทางเลือกรอง

เขาค่อยๆ รวบเก็บหญ้าวายุชิงเฟิงที่ดูเหี่ยวเฉาลงไปอีกจากแดดเผา ทิ้งไว้เพียงปึกยันต์เวทบนแผง—เผื่อฟลุ๊คว่าจะมีสหายเต๋าที่ตาบอด... เอ้ย! มีวาสนาต่อกันบังเอิญเดินผ่านมา?

เขาลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายขาที่แข็งชา ปัดฝุ่นออกจากชุดนักพรต แล้วเบนสายตามองไปยังพื้นที่ใจกลางตลาดนัดที่มีผู้คนพลุกพล่านหนาแน่นกว่า

ค่าเช่าแผงตรงนั้นแพงลิ่ว แต่โอกาสก็มีมากกว่าเช่นกัน แน่นอนว่าเขาไม่มีปัญญาจ่ายค่าที่หรอก แต่เป้าหมายของเขาไม่ใช่การไปตั้งแผงแถวนั้น แต่เป็นการเดินหาลูกค้าต่างหาก

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามปั้นรอยยิ้มที่ดูไม่ประจบสอพลอหรือเสแสร้งจนเกินไปนัก แล้วก้าวเท้าเข้าไปในฝูงชนที่เบียดเสียด

เป้าหมายแรกของเขาคือชายร่างบึกบึนคนหนึ่งที่กำลังเลือกซื้อเครื่องรางอยู่

ชายคนนั้นมีกลิ่นอายดุดันแผ่ออกมา ที่เอวแขวนมีดล่าสัตว์ ดูเหมือนพวกซานซิวพเนจรที่หากินอยู่ตามป่าเขาตลอดทั้งปี

"สหายเต๋า"

หลี่ซงก้าวเข้าไปหา พลางหยิบยันต์ชำระล้างสองแผ่นกับยันต์ลูกไฟน้อยออกมา

"ลองดูนี่สิขอรับ ยันต์ระดับเริ่มต้นคุณภาพเยี่ยม! เหมาะเจาะสำหรับทำความสะอาด ปัดฝุ่น ก่อไฟ และไล่สัตว์ร้าย! ราคากันเองสุดๆ สามแผ่นนี้แลกกับหินวิญญาณระดับล่างแค่ก้อนเดียวเท่านั้น!"

ชายร่างบึกบึนปรายตามองเขา ก่อนจะมองยันต์หน้าตาหน้าน่าสงสัยในมือ แล้วแค่นเสียงหยาบกระด้าง

"แค่นี้เนี่ยนะ? เอาไปเช็ดก้นยังสากเกินไปเลยโว้ย!"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้หลี่ซงได้แต่มองแผ่นหลังกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

การลงสนามครั้งแรกจบลงด้วยความล้มเหลว หลี่ซงลูบจมูกตัวเองปอยๆ แต่ก็ไม่ได้ท้อแท้ เขาเริ่มมองหาเป้าหมายต่อไป

จากนั้นเขาก็พบกับนักพรตหญิงท่าทางใจดีที่มากับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ

เขาเดาว่าผู้ฝึกตนหญิงน่าจะรักความสะอาดมากกว่า จึงเลือกที่จะเชียร์ขายยันต์ชำระล้าง

"สหายเต๋า รับยันต์ชำระล้างสักแผ่นไหมขอรับ? สะดวกสบายและรวดเร็วมากสำหรับการทำความสะอาดเรือนพำนักหรือซักเสื้อผ้าในชีวิตประจำวัน..."

นักพรตหญิงหยุดเดิน หยิบยันต์ชำระล้างขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

"สหายเต๋า พลังวิญญาณในยันต์ของเจ้าค่อนข้างอ่อน แถมอักขระก็... วาดซะลวกเชียว ข้าเกรงว่าผลลัพธ์ของมันคงอยู่ได้ไม่นานกระมัง?"

หลี่ซงหน้าแดงวาบ แต่ก็ฝืนยิ้มแล้วตอบไปว่า

"ใช้งานได้แน่นอนขอรับ! อาจจะอยู่ได้ไม่ถึงวัน แต่ก็มากพอที่จะทำความสะอาดกระท่อมเล็กๆ ได้ทั้งหลัง ราคาต่อรองกันได้นะขอรับ เอาไปเลยห้าแผ่นต่อหนึ่งหินวิญญาณระดับล่าง!"

เขาแทบจะกัดฟันพูดตอนที่เสนอราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนั้นออกไป

นักพรตหญิงส่ายหน้า คืนยันต์ให้เขา แล้วจูงมือเด็กน้อยเดินจากไป

"ขออภัยด้วย พวกเราต้องการยันต์ที่ผลลัพธ์คงอยู่ได้นานกว่านี้"

หลังจากโดนปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประกายไฟแห่งความหวังเฮือกสุดท้ายในใจของหลี่ซงก็เริ่มริบหรี่และแทบจะมอดดับลง

เขาเดินล่องลอยราวกับวิญญาณเร่ร่อนไปตามตลาดนัดที่พลุกพล่าน ดูแปลกแยกและไม่เข้ากับบรรยากาศการค้าขายอันคึกคักรอบตัวเลยแม้แต่น้อย

เขาเฝ้ามองคนอื่นกอบโกยหินวิญญาณเป็นกอบเป็นกำ แล้วนำไปแลกเปลี่ยนเป็นโอสถและวัตถุดิบที่ต้องการ มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังยืนดูงานเลี้ยงสุดหรูผ่านกำแพงใส ในขณะที่ตัวเองกำลังหิวโซและไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม

จังหวะที่เขากำลังจะยอมแพ้และเปลี่ยนเป้าหมายไปลองเสี่ยงดวงที่ร้านขายของชำเจ้าประจำอย่างร้านผู้เฒ่าโจวก็มีเสียงหนึ่งร้องเรียกเขาไว้

"นี่ สหายเต๋าน้อย"

หลี่ซงหันกลับไป และเห็นหญิงชราผมหงอกขาว ใบหน้าเหี่ยวย่น สวมชุดผ้ากระสอบสีน้ำตาลเก่าๆ กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าแผงขายสมุนไพรระดับล่าง พลางกวักมือเรียกเขา

ของที่วางขายอยู่บนแผงของนางก็มีแค่สมุนไพรห้ามเลือดและดอกไม้ระงับประสาทธรรมดาๆ ซึ่งสภาพก็ไม่ได้ดูดีไปกว่าหญ้าวายุชิงเฟิงของเขาสักเท่าไหร่นัก

"ท่านยาย ท่านเรียกข้าหรือ?"

หลี่ซงรีบก้าวยาวๆ เข้าไปหา เปลวไฟจางๆ ในใจถูกจุดให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

หญิงชราเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ฝ้าฟางแต่ยังแฝงแววเจ้าเล่ห์กวาดมองประเมินเขา ก่อนจะหยุดสายตาลงที่ปึกยันต์เวทในมือ

"ยันต์ชำระล้างของเจ้าขายยังไง?"

"ห้าแผ่นต่อหนึ่งหินวิญญาณระดับล่างขอรับ!"

หลี่ซงรีบเสนอราคาต่ำสุดในใจทันที เพราะกลัวจะทำให้ลูกค้าที่ดูมีแววเพียงคนเดียวคนนี้ตกใจหนีไป

หญิงชราเม้มริมฝีปาก ยื่นนิ้วที่แห้งเหี่ยวออกไปหยิบยันต์ชำระล้างขึ้นมาส่องดูกับแสง สีหน้าของนางดูจับผิดเสียยิ่งกว่าศิษย์สำนักคนเมื่อครู่เสียอีก

"พลังวิญญาณอ่อนยวบ กระดาษยันต์ก็คุณภาพต่ำตม แถมชาดก็ยังไม่บริสุทธิ์... สหายหนุ่ม เจ้ายังต้องกลับไปฝึกปรือฝีมือมาอีกเยอะนะ"

หลี่ซงแอบยิ้มขื่นในใจ แต่ภายนอกทำได้เพียงฝืนยิ้มรับ

"ท่านยายช่างตาแหลมคมยิ่งนัก ข้าเพิ่งจะเริ่มต้นหัดวาดน่ะขอรับ แค่พยายามหาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ แต่มันก็พอมีอิทธิฤทธิ์อยู่นะขอรับ ข้ารับประกันว่าใช้งานได้แน่นอน"

"ห้าแผ่นต่อหนึ่งหินวิญญาณเรอะ?"

หญิงชราทวนคำ ก่อนจะส่ายหน้า

"แพงไป แปดแผ่นต่อหนึ่งหินวิญญาณก็แล้วกัน"

หลี่ซงแทบสำลัก แปดแผ่นแลกหินวิญญาณก้อนเดียวเนี่ยนะ? นั่นมันถูกเหมือนได้เปล่าเลยนะ! หักลบกลบหนี้ค่ากระดาษยันต์กับชาด (ต่อให้เป็นเกรดต่ำสุดก็เถอะ) นี่เขาแทบจะทำงานฟรีเลยนะเว้ย!

"ท่านยาย ราคา... ราคานี้มันออกจะ..." หลี่ซงพยายามเกลี้ยกล่อม

"ท่านดูสิ ทั้งกระดาษยันต์ทั้งชาดพวกนี้ ล้วนแต่เป็นต้นทุนทั้งนั้น หกแผ่นต่อหนึ่งหินวิญญาณ ท่านว่าดีไหม?"

"เจ็ดแผ่น"

หญิงชราไม่แม้แต่จะเลิกเปลือกตาขึ้นมอง น้ำเสียงของนางเฉียบขาดไม่เปิดช่องให้ต่อรอง

"ถ้าไม่ขายก็ช่างเถอะ ข้าจะไปหาดูร้านอื่น"

ขณะที่ความหวังเฮือกสุดท้ายกำลังจะหลุดลอยไป ความหิวโหยในกระเพาะก็กำเริบขึ้นมาอย่างรุนแรง

หลี่ซงกัดฟันกรอด ราวกับต้องตัดสินใจเลือกทางที่ยากลำบากที่สุด เจ็ดแผ่นต่อหนึ่งหินวิญญาณนั้นแทบจะไม่ได้กำไรเลย แต่... อย่างน้อยเขาก็ยังได้หินวิญญาณกลับมาสักก้อนล่ะวะ

หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถซื้อข้าวปั้นวิญญาณที่ถูกที่สุดได้สองก้อน หรือไม่ก็ข้าวสารวิญญาณระดับล่างได้กำเล็กๆ กำหนึ่ง ซึ่งมากพอจะประทังชีวิตเป็นมื้อเย็นของวันนี้และมื้อเช้าของวันพรุ่งนี้ได้

สมองของเขาวิ่งพล่านคำนวณตัวเลขอย่างรวดเร็ว แต่ท้ายที่สุดแล้ว สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็มีน้ำหนักมากกว่ากำไรอันน้อยนิด

"ตกลง!"

หลี่ซงแทบจะกัดฟันพูด พร้อมกับฝืนฉีกยิ้มที่ดูเหมือนคนกำลังแยกเขี้ยวมากกว่า

"ถือซะว่าซื้อขายผูกมิตรก็แล้วกัน เจ็ดแผ่นต่อหนึ่งหินวิญญาณ! ท่านยายต้องการกี่แผ่นขอรับ?"

ถึงตอนนั้นเองรอยยิ้มพึงพอใจจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงชรา นางค่อยๆ ล้วงถุงมิติที่ดูเก่าซอมซ่อยิ่งกว่าของหลี่ซงเสียอีกออกมาจากอกเสื้อ เขย่ามันเบาๆ แล้วหยิบหินวิญญาณระดับล่างสีหม่นหมองที่มีรอยบิ่นตรงขอบออกมาหนึ่งก้อน

"เอามาเจ็ดแผ่น"

หลี่ซงรับหินวิญญาณมาด้วยสองมือ มันดูเหมือนจะยังคงหลงเหลือไออุ่นจากร่างกายของหญิงชราอยู่ เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่แม้จะเบาบางแต่ก็มีอยู่จริง และสัมผัสเย็นเยียบที่ปลายนิ้ว

เขาคัดเลือกยันต์ชำระล้างเจ็ดแผ่นที่สภาพค่อนข้างดูดีที่สุดอย่างระมัดระวัง แล้วส่งมอบให้หญิงชราด้วยความนอบน้อม

"ขอบพระคุณท่านยายที่อุดหนุนนะขอรับ!"

เขาค้อมตัวลงพร้อมกล่าวขอบคุณ

หญิงชรารับยันต์ไป ยัดใส่เข้าไปในอกเสื้ออย่างลวกๆ โบกมือปัดๆ ไม่สนใจเขาอีก แล้วก็นั่งยองๆ เฝ้าแผงขายสมุนไพรของนางต่อไป

หลี่ซงกำหินวิญญาณที่ได้มาอย่างยากลำบากไว้แน่น สัมผัสพื้นผิวที่ขรุขระเล็กน้อยบนฝ่ามือ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

ไม่ได้มีความรู้สึกดีใจอะไรเลย มีเพียงความเหนื่อยล้าที่หนักอึ้ง และความรู้สึกโล่งอกเล็กน้อยที่รอดพ้นจากสถานการณ์ไม่ได้อะไรเลยมาได้ในวันนี้

เขาก้มมองยันต์ไม่กี่แผ่นที่เหลืออยู่ในมือ สลับกับหินวิญญาณบิ่นๆ ก้อนนั้น ก่อนจะหลุดยิ้มออกมาอย่างจนใจ

"เอาเถอะ อย่างน้อยๆ... วันนี้ข้าก็ไม่ได้กลับบ้านมือเปล่าล่ะนะ"

เขาไม่ได้รั้งรออยู่อีกต่อไป หันหลังเดินตรงไปยังร้านขายของชำเจ้าประจำที่อยู่ริมตลาดนัด ที่นั่น เขาอาจจะสามารถใช้หินวิญญาณก้อนนี้แลกเปลี่ยนเป็นของกินที่เป็นชิ้นเป็นอันมาอุดปากท้องได้เสียที