ตอนที่ 2 สีสันอันคึกคักของตลาดนัดกับแผงลอยอันแสนเงียบเหงา

เสียงจอแจอึกทึกของตลาดนัดชิงซีดังปะทะโสตประสาทของหลี่ซงราวกับเสียงระฆังสำริดที่ดังกังวานทึบๆ

ที่นี่ดูไม่ค่อยเหมือนเมืองตลาดนัดสักเท่าไหร่ แต่น่าจะเรียกว่าเป็นลานกว้างริมแม่น้ำเสียมากกว่า ซึ่งมันกลายเป็นจุดศูนย์รวมพลของเหล่าผู้ฝึกตนที่สัญจรไปมาอย่างเป็นธรรมชาติ

ลำธารสายน้ำใสแจ๋วที่ชื่อว่าชิงซีไหลคดเคี้ยวผ่านพื้นที่แห่งนี้ คอยหล่อเลี้ยงสรรพสิ่งและกลายมาเป็นที่มาของชื่อตลาดนัด

สองฝั่งลำธารเนืองแน่นไปด้วยแผงลอยสารพัดชนิดที่ตั้งเรียงรายกันอย่างสะเปะสะปะ

บางแผงก็แค่เอาหนังสัตว์สีซีดๆ มาปูรองแล้ววางของสองสามชิ้นลงไป บางแผงก็มักง่ายแค่เอาไม้ขีดเส้นเป็นวงกลมบนพื้นแล้วกองสินค้าไว้กลางดงฝุ่นเสียอย่างนั้น ส่วนพวกที่ดูมีฐานะขึ้นมาหน่อยก็จะตั้งโครงไม้หรือโต๊ะโย้เย้ขึ้นมาวางของ

เสียงร้องเร่ขายของ เสียงต่อรองราคา เสียงทักทายปราศรัยระหว่างคนคุ้นเคย และเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ จากลำธารใกล้ๆ สอดประสานกันจนเกิดเป็นบทเพลงแห่งชีวิตประจำวันและการดิ้นรนเอาชีวิตรอด

"เร่เข้ามา! เร่เข้ามาดู!โอสถร้อยสมุนไพรเพิ่งปรุงเสร็จใหม่ๆ ช่วยบำรุงร่างกายและเสริมสร้างพลังปราณ สนนราคาเพียงขวดละสามหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น!"

"วิชาสำรวจแร่ที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ รับประกันสอนจนกว่าจะทำเป็น ถ้าหาชีพจรวิญญาณไม่เจอ ข้ายินดีแถมหินวิญญาณให้ด้วยเอ้า!"

"แร่เหล็กนิลดำ วัสดุชั้นยอดสำหรับการหลอมกระบี่บิน เหลือแค่สามก้อนสุดท้ายเท่านั้น ช้าหมดอดนะเออ!"

หลี่ซงหดคอลงเล็กน้อย อาศัยความพลิ้วไหวราวกับปลาว่ายทวนน้ำ มุดแทรกตัวผ่านฝูงชนที่เดินเบียดเสียดกันอย่างคล่องแคล่ว

อากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยกลิ่นสารพัดชนิด... ทั้งกลิ่นหอมของสมุนไพรวิญญาณ กลิ่นอายดินจากแร่ธาตุ กลิ่นเหงื่อไคลดิบๆ จากผู้ฝึกตนบางคน และกลิ่นหอมยั่วน้ำลายของเนื้อย่างที่ลอยโชยมาจากแดนไกล

เขาเผลอลูบถุงมิติของตัวเองโดยสัญชาตญาณ เสียงก้อนหินวิญญาณกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งอยู่ข้างในช่างแผ่วเบาจนแทบจะไม่ได้ยิน ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับเสียงตะโกนโอ้อวดความรวย (แบบเปรียบเปรย) ของผู้คนรอบข้าง

เป้าหมายของเขาชัดเจนมาก... มันคือพื้นที่บริเวณขอบตลาดนัด ใกล้กับช่วงปลายน้ำของลำธาร

บริเวณนั้นเป็นที่รู้จักกันดีในฐานะสลัมซึ่งค่าเช่าแผงถูกแสนถูก แถมยังมีมุมอับบางจุดที่ไม่มีใครมาคอยเก็บเงิน ทำให้สามารถตั้งแผงได้ฟรีๆ แน่นอนว่าทำเลมันก็ย่ำแย่ที่สุดตามไปด้วย เพราะแทบจะไม่มีใครเดินผ่านเลย

เขาพบมุมเหมาะๆ ใต้ต้นหลิวใหญ่ ซึ่งพื้นดินค่อนข้างแห้งและราบเรียบ

หลี่ซงมองซ้ายมองขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ ก่อนจะรีบหยิบผ้ากระสอบสีเทาเก่าๆ ออกมาจากถุงมิติแล้วปูลงบนพื้นอย่างรวดเร็ว

จากนั้น ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ เขาค่อยๆ วางหญ้าวายุชิงเฟิงสองสามต้นที่สภาพดูดีที่สุด กับปึกยันต์ที่วาดอักขระโย้เย้ลงบนผ้ากระสอบอย่างทะนุถนอม

ใบของหญ้าวายุชิงเฟิงนั้นเรียวยาวและเปล่งประกายรัศมีสีเขียวอมฟ้าจางๆ มันเป็นส่วนผสมเสริมทั่วไปที่ใช้ในการปรุงโอสถรักษาบาดแผลระดับล่างหลายชนิด

ส่วนยันต์เวทของเขานั้นยิ่งดูอนาถาหนักกว่าเดิม... มีทั้งยันต์ชำระล้าง ยันต์แสงสว่างริบหรี่ และยันต์ลูกไฟน้อยอีกสองสามแผ่นที่มีอานุภาพแค่พอใช้จุดฟืนก่อไฟเท่านั้น

ขอบยันต์แต่ละแผ่นค่อนข้างหยาบ รอยอักขระชาดที่วาดลงไปก็ไม่ได้ลื่นไหลหรือสวยงามอะไรนัก เรียกได้ว่าแค่ขึ้นรูปและพอใช้งานได้อย่างเฉียดฉิวก็เท่านั้น

หลังจากจัดเรียงสินค้าเสร็จ เขาก็ไม่ได้แหกปากตะโกนเรียกลูกค้าเหมือนพ่อค้าแม่ค้าแผงอื่น กลับกัน เขานั่งขัดสมาธิอยู่หลังผ้ากระสอบ เอนหลังพิงเปลือกไม้หยาบกร้านของต้นหลิวชราอย่างสบายใจเฉิบ

เขาล้วงเอาหนังสือเกร็ดความรู้แห่งโลกผู้ฝึกตนออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วเริ่มเปิดอ่านอย่างสบายอารมณ์ ทำตัวราวกับการตั้งแผงขายของเป็นแค่งานอดิเรก ส่วนการอ่านหนังสือต่างหากคืองานหลัก

แสงแดดส่องลอดผ่านกิ่งก้านหลิวที่ห้อยระย้า ตกกระทบเป็นจุดแสงระยิบระยับสาดส่องลงบนตัวเขาและแผงลอย

เสียงน้ำไหลเอื่อยๆ จากลำธารใกล้เคียงพัดพาเอาความเย็นสบายมาให้ ความวุ่นวายและเสียงจอแจคล้ายกับถูกสกัดกั้นไว้เบื้องหลังต้นหลิว สถานที่แห่งนี้ราวกับเป็นโลกใบเล็กๆ ของเขาโดยเฉพาะ

เวลาล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย

ผู้คนหลั่งไหลผ่านแผงลอยของเขาราวกับสายน้ำ แต่แทบจะไม่มีใครหยุดแวะเลย

นานๆ ทีจะมีสายตาใครสักคนกวาดผ่านมามอง แต่พอเห็นเพียงหญ้าวายุชิงเฟิงธรรมดาๆ กับยันต์เวทคุณภาพต่ำตม คนเหล่านั้นก็จะหมดความสนใจในทันทีและเบือนหน้าหนีไปอย่างไม่แยแส

ชายหนุ่มในชุดหรูหราซึ่งดูเหมือนจะเป็นศิษย์ของสำนักเล็กๆ แห่งหนึ่ง หยุดยืนหน้าแผงลอยของเขา หยิบยันต์ลูกไฟน้อยขึ้นมาพิจารณาในมือ ก่อนจะเบ้ปากแสดงความรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"สหายเต๋า ยันต์ของเจ้าแผ่นนี้... พลังปราณอัคคีไม่เพียงพอ แถมอักขระก็วาดซะเทอะทะ ข้าเกรงว่าแค่เอาไว้ย่างไก่ฟ้าให้สุกยังทำไม่ได้เลยมั้ง"

หลี่ซงเงยหน้าขึ้นจากหนังสือ รอยยิ้มที่ดูซื่อบื้อแต่เจือความจนใจปรากฏบนใบหน้า

"สหายเต๋าช่างตาแหลมคมยิ่งนัก สินค้าก็เป็นไปตามราคานั่นแหละขอรับ เอาไว้ใช้จุดไฟยามฉุกเฉินหรือไล่สัตว์ป่าตัวเล็กๆ ก็ถือว่าพอใช้ได้ ราคานี้ต่อรองกันได้นะขอรับ เอาเป็นว่า สามแผ่นต่อหนึ่งหินวิญญาณระดับล่าง ท่านว่าดีไหม?"

ศิษย์หนุ่มแค่นเสียงเยาะ แล้วโยนยันต์กลับลงบนแผงราวกับเป็นขยะ

"ให้ฟรียังไม่เอาเลย เปลืองพื้นที่ในถุงมิติข้าเปล่าๆ"

พูดจบเขาก็สะบัดชายเสื้อเดินจากไป

หลี่ซงไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดอะไร เขาเพียงแค่ยักไหล่ ค่อยๆ ลูบยันต์ที่ถูกรังเกียจแผ่นนั้นให้เรียบ แล้ววางกลับเข้าที่เดิม

เขาชินชากับสายตาและคำวิจารณ์แบบนี้เสียแล้ว ชีวิตการเป็นซานซิวนั้นแสนยากลำบาก โดยเฉพาะกับคนอย่างเขาที่ไม่มีเส้นสาย ไม่มีทรัพยากร และต้องพึ่งพาการคลำทางเรียนรู้ด้วยตัวเองล้วนๆ การสามารถวาดยันต์ที่ใช้งานได้จริงก็ถือว่าเป็นพรจากสวรรค์แล้ว จะเอาอะไรไปเรียกร้องให้มีคุณภาพสูงส่งเล่า?

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น ความอบอุ่นในอากาศก็แปรเปลี่ยนเป็นความร้อนอบอ้าว กระเพาะของหลี่ซงเริ่มส่งเสียงโครกครากประท้วงอีกครั้ง

เขาวางหนังสือลง หยิบถุงน้ำขึ้นมา แล้วค่อยๆ จิบน้ำทีละอึก พยายามใช้วิธีนี้หลอกกระเพาะตัวเองไปพลางๆ

สายตาของเขาเผลอเหม่อมองไปยังใจกลางตลาดนัด ตรงบริเวณซุ้มขายอาหารที่กำลังคึกคักโดยไม่ได้ตั้งใจ

ไอร้อนที่พวยพุ่งจากข้าวปั้นวิญญาณ เสียงฉ่าๆ และกลิ่นหอมของหยาดน้ำมันจากเนื้อสัตว์อสูรย่างที่หยดลงบนถ่านไฟแดงๆ และบะหมี่น้ำซุปกระดูกหม้อไฟที่อ้างว่าตุ๋นด้วยสมุนไพรวิญญาณนานาชนิด... กลิ่นหอมแต่ละกลิ่นเปรียบเสมือนมือที่มองไม่เห็น คอยขูดขีดความอดทนอดกลั้นของเขาให้ลดฮวบฮาบ

"อดทนไว้ หลี่ซง"

เขาพึมพำกับตัวเอง

"พอขายของพวกนี้ได้เมื่อไหร่ ข้าจะซื้อสักสอง... ไม่สิ ซื้อข้าวปั้นวิญญาณก้อนที่ใหญ่ที่สุดสักก้อนเลยคอยดู!"

เขาบังคับตัวเองให้เบือนหน้าหนี และดึงความสนใจกลับมาที่หนังสือปกเหลืองๆ ในมืออีกครั้ง

หนังสือเล่มนั้นกำลังเล่าเรื่องราวของบัณฑิตตกอับคนหนึ่งที่บังเอิญได้รับวาสนาจากเซียน จนได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะและผงาดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่

หลี่ซงอ่านมันด้วยความสนใจอย่างยิ่ง พยักหน้าเป็นระยะๆ และหัวเราะคิกคักเบาๆ ราวกับว่าเขาเองได้ร่วมผจญภัยไปในเรื่องราวสุดพิสดารนั้นพร้อมกับตัวเอก

"จิ๊ๆ เขียนได้ไหลลื่นดีจริงๆ น่าเสียดายที่ในโลกความเป็นจริง... แค่หญ้าวายุชิงเฟิงข้ายังขายไม่ออกเลย"

เขาปิดหนังสือ ถอนหายใจยาว แล้วขยี้ตาที่เริ่มจะปวดเมื่อยเล็กน้อย

แสงแดดตอนเที่ยงวันร้อนแรงจนทำให้คนรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน ร่มเงาจากต้นหลิวเริ่มเคลื่อนตัว แสงแดดลำหนึ่งสาดส่องลงมาตรงแผงลอยของเขาพอดิบพอดี ทำให้ใบของหญ้าวายุชิงเฟิงสองสามต้นนั้นดูเหี่ยวเฉาลงไปอีก

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเนื้อสัตว์ตากแห้งชิ้นเล็กๆ แข็งๆ ออกมาจากถุงมิติแล้วดมดู

กลิ่นเค็มๆ คาวๆ ผสมกับกลิ่นเหม็นหืนจางๆ ทำให้มันห่างไกลจากคำว่าน่ากินไปมากโข

แต่เขาก็ยังอุตส่าห์บิออกมาทีละชิ้นเล็กๆ โยนเข้าปาก แล้วค่อยๆ แทะเล็มมันราวกับกำลังแทะก้อนหิน

เนื้อชิ้นนั้นทั้งแห้งและเหนียว เส้นใยหยาบกระด้าง ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเคี้ยวและกลืนลงคอ

เขากินมื้อเที่ยงอันแสนเรียบง่ายทีละนิดๆ แกล้มด้วยน้ำเปล่า สายตาเหม่อลอยมองดูเกลียวคลื่นระยิบระยับในลำธาร ที่ฝั่งตรงข้าม ศิษย์หลายคนซึ่งดูปราดเดียวก็รู้ว่ามาจากสำนักใหญ่ กำลังนั่งล้อมวงแบ่งปันอาหารรสเลิศและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

ภาพที่ตัดกันอย่างสุดขั้วนั้นช่างชัดเจนจนแสบตา

ทว่าในแววตาของเขากลับแทบไม่มีความอิจฉาริษยาเจือปนอยู่เลย มีเพียงความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างที่บางเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น ซึ่งมันก็ถูกแทนที่ด้วยความด้านชาและเคยชินอย่างรวดเร็ว

นี่แหละคือชีวิตของเขา... เป็นแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า วันแล้ววันเล่า

"นี่ เถ้าแก่เถาวัลย์ห้ามเลือดของเจ้าขายยังไง?"

เสียงตะโกนถามราคาดังมาจากแผงลอยข้างๆ

หลี่ซงใจชื้นขึ้นมาเล็กน้อย เขาเผลอยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ แอบหวังลึกๆ ว่าจะมีลูกค้าใจดีแวะเวียนมาอุดหนุนแผงลอยร้างๆ ของเขาบ้าง

อย่างไรก็ตาม หลังจากต่อรองราคากับเจ้าของแผงข้างๆ เสร็จ ชายคนที่ถามราคาก็เดินจากไปพร้อมกับสินค้าด้วยความพึงพอใจ โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองผ้ากระสอบสีเทาของเขาเลยสักแวบเดียว

ความหวังเหี่ยวแฟบลงอย่างรวดเร็ว ราวกับลูกโป่งที่ถูกเข็มเจาะ

หลี่ซงเอนหลังพิงต้นหลิว กรอกเศษเนื้อตากแห้งชิ้นสุดท้ายเข้าปาก แล้วปัดมือไปมา

อาการปวดมวนในกระเพาะจากความหิวไม่ได้หายไปไหน ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งประท้วงรุนแรงขึ้นเพราะถูกกระตุ้นด้วยเศษอาหารเพียงน้อยนิด

"ดูเหมือนว่าคำว่าเปิดบิลประเดิมชัยคงไม่เหมาะกับข้าในวันนี้กระมัง"

เขาแค่นหัวเราะเยาะตัวเอง พลางแหงนหน้ามองท้องฟ้าสีครามที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งหลิวลงมา

"เอาเถอะ ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่ต้องเปลืองน้ำลายตะโกนเรียกลูกค้า รอให้ตะวันตกดินก่อนค่อยแวะไปหาผู้เฒ่าโจว เผื่อจะเอาหญ้าวายุชิงเฟิงไปแลกข้าววิญญาณมาประทังชีวิตได้บ้าง..."

เขาขยับท่านั่งให้สบายขึ้น แล้วเปิดหนังสือเกร็ดความรู้แห่งโลกผู้ฝึกตนขึ้นมาอีกครั้ง

ตลาดนัดอันแสนพลุกพล่าน ฝูงชนที่หลั่งไหล แสงแดดแผดเผา และร่างอันห่อเหี่ยวที่นั่งพิงต้นหลิวอยู่ตรงมุมหนึ่ง พยายามใช้การอ่านหนังสือเพื่อต่อสู้กับความหิวโหยและการรอคอย... ทั้งหมดนี้หลอมรวมกันเป็นภาพฉากชีวิตประจำวันอันแสนธรรมดาของซานซิวผู้ดิ้นรนไปวันๆ