ตอนที่ 1 หลี่ซง ซานซิวเร้นกายในหุบเขา

ยามอิ๋น (ราวตีสามค่อนสว่าง) ก่อนรุ่งสาง มีเพียงแสงสีขาวซีดจางที่ค่อยๆ คืบคลานแผ่ซ่านมาจากเส้นขอบฟ้าทิศตะวันออกอย่างกล้าๆ กลัวๆ ช่วยขับไล่ความมืดมิดสีน้ำเงินเข้มของราตรีที่หลงเหลืออยู่ให้เจือจางลง

หลี่ซงสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกเจ็บปวดบิดเกร็งและว่างเปล่าอันแสนคุ้นเคย

ความรู้สึกนี้ไม่ได้มาจากเต๋าซินที่สั่นคลอน และไม่ได้เกิดจากธาตุไฟแตกซ่านในการบ่มเพาะพลังแต่อย่างใด ต้นตอของมันนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมาสุดๆ... มันมาจากกระเพาะของเขาเอง!

ชายหนุ่มลืมตาขึ้น ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือหลังคาไม้คุ้นตาที่โชยกลิ่นอับชื้นจางๆ แสงอรุณรุ่งสองสามสายที่ดื้อดึงเบียดแทรกผ่านช่องว่างระหว่างแผ่นกระเบื้องลงมา สาดส่องเป็นลำแสงเป็นหย่อมๆ ท่ามกลางความสลัว เผยให้เห็นฝุ่นละอองนับไม่ถ้วนที่กำลังร่ายรำอย่างเริงร่ากลางอากาศ

"อืม..."

เขาครางในลำคอ พลางลูบหน้าท้องที่แฟบแบนของตัวเอง ก่อนจะค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากเตียงไม้กระดานแข็งโป๊กที่แสนจะไม่สบายตัว

บนร่างของเขามีผ้าห่มผืนบางที่ถูกซักจนสีซีดจางแถมยังมีรอยปะชุนอยู่หลายจุด แม้จะดูเก่าคร่ำคร่า แต่มันก็ถูกซักและลงแป้งจนสะอาดสะอ้าน

นี่คือเรือนพำนักของเขา...

กระท่อมไม้ซอมซ่อที่ตั้งอยู่กึ่งกลางยอดเขาไร้นามซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาชิงอวิ๋น ถึงจะไม่ได้มีลมโกรกพัดผ่านทะลุปรุโปร่ง แต่มันก็รับประกันได้เลยว่าหน้าหนาวจะต้องหนาวจนกระดูกลั่น ส่วนหน้าร้อนก็คงร้อนตับแลบจนแทบจะทนไม่ไหว

คำว่ามีแค่ผนังเปล่าๆคงเป็นคำอธิบายที่ตรงเป๊ะที่สุดสำหรับสถานที่แห่งนี้ นอกจากเตียง โต๊ะ ม้านั่ง และตู้ไม้โย้เย้ที่ทำขึ้นเองอย่างลวกๆ แล้ว ก็ไม่มีของมีค่าอะไรอีกเลย

ไหเหล้าเปล่าหลายใบวางกองระเกะระกะอยู่ตรงมุมห้อง นั่นคือผลพวงจากความพยายามในการหมักสุราผลไม้ป่าที่จบลงด้วยความล้มเหลว รสชาติของมันทั้งเปรี้ยวจี๊ดและฝาดเฝื่อนจนแทบกลืนไม่ลง แต่มันก็ยังอุตส่าห์เป็นสุราเซียนที่เขาเอาไว้จิบย้อมใจแก้เหงาในบางครั้งบางคราว

"บทเรียนแรกของเช้าวันนี้ การงดอาหาร (ปี้กู่) ยังไม่สำเร็จ อวัยวะภายในทั้งห้ายังคงเรียกร้องการเติมเต็ม..."

หลี่ซงพึมพำกับตัวเอง พลางสวมชุดนักพรตสีฟ้าซีดเซียวที่มีรอยขาดรุ่ยตามขอบ แล้วก้าวเท้าเปล่าลงบนพื้นไม้ที่เย็นเฉียบแต่ขัดจนเรียบเนียน

เขาเดินไปที่หน้าต่าง แล้วผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก

ทันใดนั้น สายลมเย็นเยียบที่หอบเอาความหอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนเขาพัดโชยเข้ามา กลิ่นดิน กลิ่นหญ้า และหยาดน้ำค้างผสมผสานกัน ช่วยเติมพลังความสดชื่นให้เขาได้เล็กน้อย

ภายนอกหน้าต่างคือทิวเขาเขียวขจีที่ทอดยาวสลับซับซ้อน มีเมฆหมอกลอยละล่องโอบล้อมอยู่ตรงกลางเขา นกกระจอกตื่นเช้าสองสามตัวกระโดดไปมาบนกิ่งไม้ ส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วไพเราะ

ทิวทัศน์งดงามไร้ที่ติ มากพอที่จะทำให้ผู้มาเยือนครั้งแรกรู้สึกเบิกบานใจ

ทว่าหลี่ซงชินชากับมันเสียแล้ว ตอนนี้ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่หญ้าน้ำค้างสภาพร่อแร่ใกล้ตายที่ปลูกไว้บนขอบหน้าต่างมากกว่า

นี่คือพืชต้นเดียวในครอบครองของเขาที่พอจะนับหน้าถือตาเป็นพืชวิญญาณได้ และตอนนี้ใบของมันก็เหี่ยวเฉาและเหลืองกรอบ บ่งบอกชัดเจนว่ากำลังหิวน้ำสุดๆ

"โถๆ... พวกเราต่างก็เป็นผู้ตกระกำลำบากในใต้หล้าเหมือนกัน ไยต้องมานั่งรำพันถึงอดีตด้วยเล่า"

เขาถอนหายใจ หยิบหม้อดินเผาบิ่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ไปตักน้ำจากโอ่งใบใหญ่ตรงมุมห้อง แล้วค่อยๆ รดน้ำลงบนรากของหญ้าน้ำค้างอย่างระมัดระวัง

"ข้าก็จน ส่วนเจ้าก็อนาถา เรามาทนๆ อยู่ด้วยกันไปเถอะนะ"

หลังจากรดน้ำเสร็จ กระเพาะก็เริ่มประท้วงส่งเสียงโครกครากอีกครั้ง เขาเดินไปที่ตู้ไม้โย้เย้แล้วเปิดประตูออก ภายในว่างเปล่า มีเพียงถุงผ้าขนาดเท่าฝ่ามือที่เปื้อนฝุ่นวางแหมะอยู่ตรงมุมตู้

นั่นคือถุงมิติของเขา ถุงระดับต่ำที่สุดที่มีพื้นที่กว้างพอจะยัดโต๊ะตัวเล็กๆ เข้าไปได้แค่ตัวเดียวเท่านั้น

เขาหยิบถุงมิติขึ้นมา แล้วใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเข้าไปข้างใน

ภาพที่ปรากฏอยู่ภายในช่างบาดตาบาดใจยิ่งกว่าสภาพตู้ไม้เสียอีก ข้าววิญญาณคุณภาพต่ำที่เหลืออยู่เพียงครึ่งถุงเล็กๆ น้ำหนักประมาณสองสามชั่ง กับเนื้อตากแห้งของสัตว์อสูรไม่ทราบสายพันธุ์ที่ทั้งเหี่ยว ดำปี๋ และแข็งโป๊กราวกับก้อนหินอีกหนึ่งชิ้น

ถัดมาคือหินวิญญาณระดับล่างเจ็ดแปดก้อนที่สีซีดหมองและมีไอวิญญาณเจือจางจนแทบจะมองข้ามได้ ปึกยันต์เวทอานุภาพต่ำที่วาดลวดลายโย้เย้ (เช่น ยันต์ชำระล้าง, ยันต์ลูกไฟน้อย เป็นต้น)

นอกจากนี้ยังมีหนังสือปกเหลืองกรอบอีกสองสามเล่ม ซึ่งเขาก็จำไม่ได้แล้วว่าเปิดอ่านไปกี่รอบแล้ว ไม่ว่าจะเป็นสารานุกรมสมุนไพรวิญญาณระดับล่าง,เกร็ดความรู้แห่งโลกผู้ฝึกตนและคัมภีร์ยันต์เวทพื้นฐาน (ฉบับไม่สมบูรณ์)

และนี่ก็คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของหลี่ซง ซานซิว (ผู้ฝึกตนอิสระ)ในขอบเขตจู้จีขั้นต้น

"ข้าววิญญาณต้องประหยัดไว้ วันนี้ยังไม่หุงก็แล้วกัน..."

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งแตกเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่หินวิญญาณระดับล่างเหล่านั้น

"ไปลองเสี่ยงโชคที่ตลาดนัดผู้ฝึกตนดูดีไหมนะ? เผื่อวันนี้จะมีลูกค้ามาเปิดบิลบ้าง?"

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็เติบโตลุกลามอย่างรวดเร็วราวกับวัชพืช เขาลูบคลำตอหนวดที่เพิ่งงอกบริเวณปลายคาง รอยยิ้มอันคุ้นเคยปรากฏขึ้นบนใบหน้า เป็นรอยยิ้มที่ดูทั้งสมเพชตัวเองและขบขันไปพร้อมๆ กัน

"เอาล่ะ แสงแดดกำลังดี ดูเหมือนว่าดวงของข้าจะเริ่มเปิดแล้วล่ะมั้ง"

ลงมือเตรียมตัวกันเลยดีกว่า!

เขาหยิบถุงน้ำขึ้นมาแล้วเติมน้ำสะอาดจนเต็ม จากนั้นก็ยัดเศษเนื้อสัตว์ตากแห้งชิ้นเล็กๆ กับผลไม้ป่าอวบอ้วนสองผลที่เก็บมาจากบนเขาเมื่อวันก่อนใส่ลงในถุงมิติ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบปึกยันต์เวทและหญ้าวายุชิงเฟิงสองสามต้นที่เก็บมาได้เมื่อหลายวันก่อน ซึ่งสภาพยังค่อนข้างดูดีใส่ตามลงไป... นี่แหละคือสินค้าของเขา

สุดท้าย เขาหยิบหนังสือเกร็ดความรู้แห่งโลกผู้ฝึกตนขึ้นมา แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้ออย่างลวกๆ กะว่าจะเอาไว้อ่านฆ่าเวลาระหว่างเดินทาง

เมื่อจัดการเก็บของเสร็จ เขาก็เดินไปที่โอ่งน้ำตรงมุมห้อง ก้มตัวลง กอบน้ำขึ้นมาเต็มสองมือแล้วสาดใส่หน้าแบบส่งๆ ความเย็นเฉียบของน้ำทำให้เขาสร่างจากความง่วงงุนเป็นปลิดทิ้ง

เขาจ้องมองเงาสะท้อนพร่ามัวที่ไหวระริกอยู่ในโอ่งน้ำ... ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาๆ แต่แววตาและหว่างคิ้วกลับแฝงไปด้วยความไม่แยแสและเกียจคร้านเล็กน้อย

"เฮ้ ฮึดสู้หน่อยสิพวก!"

เขายิ้มให้เงาสะท้อนของตัวเอง เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวค่อนข้างเป็นระเบียบ

เมื่อไม่มีอาจารย์คอยคุมเข้ม และไม่มีภารกิจของสำนักให้ต้องทำ แน่นอนว่าย่อมไม่มีกิจวัตรประจำวันที่ต้องตื่นตามเสียงระฆังเช้าหรือเข้านอนตามเสียงกลองเย็นอันแสนจะเคร่งครัด ทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับจิตสำนึกของตัวเอง... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ขึ้นอยู่กับกระเพาะอาหารและอารมณ์ล้วนๆ

เขาผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก แสงแดดสาดส่องลงมาอาบไล้ทั่วร่างในทันที ให้ความรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลาย เขาสูดอากาศบริสุทธิ์ของภูเขาเข้าปอดลึกๆ อ้าปากหาวหวอดใหญ่ พร้อมกับบิดขี้เกียจจนกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ

"เป็นอีกหนึ่งวันที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง... เอิ่ม พลังที่เอาไว้ดิ้นรนไม่ให้อดตายล่ะนะ!"

เขาล็อกบานประตูไม้ที่แทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย (ความจริงมันก็แค่เอาไม้ขัดไว้จากด้านใน แล้วลงอาคมค่ายกลแบบง่ายๆ ไว้ด้านนอก ซึ่งกันได้แต่วิญญูชนแต่กันโจรไม่ได้หรอก) ก่อนจะออกเดินทางลงไปตามเส้นทางบนภูเขา

เส้นทางบนเขาช่างทุรกันดาร เต็มไปด้วยก้อนกรวดและตะไคร่น้ำ แต่หลี่ซงกลับเดินสับเท้าได้อย่างสบายๆ ฝีเท้าของเขาเบาหวิวและรวดเร็ว

เขาฮัมเพลงที่ไม่มีทำนองอย่างอารมณ์ดี บางครั้งก็เตะก้อนกรวดที่ขวางเท้าทิ้ง บางครั้งก็หยุดยืนดูดอกไม้ป่าริมทางที่เพิ่งผลิบาน หรือบางทีก็ย่อตัวลงไปพิจารณาเห็ดที่เพิ่งงอกออกมาใหม่ๆ แล้วพึมพำกับตัวเองว่า

"อืม... สีนี้สดเกินไป น่าจะมีพิษแฮะ ส่วนสีน้ำตาลเทาๆ อันนี้ น่าจะพอกินได้มั้ง..."

ผีเสื้อสีสันสดใสตัวหนึ่งบินโฉบผ่านหน้าไป สายตาของเขามองตามมันไปเนิ่นนานจนกระทั่งมันหายลับเข้าไปในป่าทึบ กระรอกหลายตัวกระโดดไปมาตามกิ่งไม้ ชะโงกหน้ามองสิ่งมีชีวิตสองขาที่มักจะโผล่มาให้เห็นบ่อยๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลี่ซงฉีกยิ้มกว้างส่งให้พวกมัน ทำเอาสัตว์ตัวน้อยตกใจกลัวจนต้องรีบมุดหัวกลับเข้าไปในโพรงต้นไม้

อิสระเสรี

นี่คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้หลี่ซงเลือกเดินบนเส้นทางของซานซิวและไม่เคยนึกเสียใจเลยสักครั้ง

แม้จะยากจนข้นแค้น แม้จะต้องคอยกังวลเรื่องทรัพยากรบ่มเพาะพลังอยู่ตลอดเวลา แม้จะไร้ร่มเงาของสำนักคอยคุ้มหัว จนต้องคอยระแวดระวังและดูสีหน้าผู้อื่น แต่เสรีภาพในการท่องไปในโลกกว้างได้อย่างใจนึกนั้น... เป็นสิ่งที่ต่อให้มีหินวิญญาณมากมายก่ายกองแค่ไหนก็หาซื้อไม่ได้

เขาไม่จำเป็นต้องไปปวดหัวกับการแก่งแย่งชิงดีภายในสำนัก ไม่จำเป็นต้องทำตามกฎระเบียบที่น่าเบื่อหน่ายเหล่านั้น และไม่จำเป็นต้องก้มหัวประจบประแจงใครหน้าไหน

เรือนพำนักของเขาอาจจะซอมซ่อ แต่เปิดประตูก็เจอขุนเขา เปิดหน้าต่างก็เห็นความเขียวขจี ได้สูดอากาศที่มีไอวิญญาณบริสุทธิ์ที่สุด (แม้จะเบาบางไปสักหน่อยก็เถอะ) และได้ครอบครองโลกกว้างใหญ่ไพศาล

แน่นอนว่าราคาที่ต้องจ่ายก็คือ... การต้องทนหิวไส้กิ่วเหมือนอย่างตอนนี้ และต้องมานั่งต่อล้อต่อเถียงเป็นครึ่งค่อนวันเพื่อแลกกับหินวิญญาณระดับล่างเพียงแค่ก้อนเดียว

"มีได้อย่างก็ต้องมีเสียอย่างล่ะนะ"

หลี่ซงสลัดเรื่องน่าปวดหัวนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เขาคว้ากิ่งไม้เหมาะมือขึ้นมาหนึ่งกิ่ง แกว่งไกวไปมาอย่างลวกๆ สวมบทบาทเป็นเซียนกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ แถมยังทำเสียงเอฟเฟกต์ประกอบเองเสร็จสรรพฟิ้ว! ชิ้ง! รับชมเพลงกระบี่สนเขียวของข้า! ย่าห์!

กิ่งไม้แหวกอากาศจนเกิดเสียงดังขวับเบาๆ ทำให้กระต่ายป่าที่กำลังสัปหงกอยู่ในดงหญ้าสะดุ้งสุดตัว

"เฮ้ อย่าเพิ่งหนีสิ ข้าไม่ได้จะจับเจ้าไปย่างจริงๆ ซะหน่อย..."

หลี่ซงมองตามทิศทางที่กระต่ายป่าหายตัวไป เดาะลิ้นอย่างเสียดาย ก่อนจะหัวเราะออกมาอีกครั้ง

"วิ่งเร็วชะมัด! ดูท่าวันนี้ดวงข้าจะดีแฮะ ได้เห็นสเต็ปเท้าพลิ้วๆ แบบนั้นแต่เช้าเชียว"

เขาออกเดินทางต่อไป พลางดื่มด่ำกับธรรมชาติไปตลอดทาง เดินๆ หยุดๆ ตามใจปรารถนา

ราวสองเค่อต่อมา ในที่สุดเขาก็เดินทะลุออกจากป่า แล้วเหยียบย่ำลงบนถนนดินที่ดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาหน่อย ที่สุดปลายถนน มีเสียงจอแจของผู้คนลอยแว่วมาให้ได้ยินลางๆ... นั่นคือตลาดนัดชิงซีซึ่งเป็นจุดศูนย์รวมพลระดับล่างสุดของเหล่าซานซิวในละแวกนี้

หลี่ซงจัดแจงดึงชุดนักพรตเก่าๆ ของตัวเองให้เข้าที่เข้าทาง พลางปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออก สีหน้าท่าทางไม่ยี่หระเลือนหายไปเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยความพยายามที่จะทำหน้าตาให้ดูเจ้าเล่ห์และเป็นมิตรเพื่อรับแขก

"เอาล่ะ หลี่ซง ถึงเวลาทำงานแล้ว!"

เป้าหมายของวันนี้คือ ต้องหาเงินให้ได้สิบ... ไม่สิ แค่ห้าหินวิญญาณระดับล่างก็พอ!

อย่างน้อยๆ ก็ต้องหาค่าข้าวมื้อพรุ่งนี้ให้ได้ล่ะวะ!

เขากำหมัดแน่น ปลุกใจตัวเองเสร็จสรรพ แล้วก้าวยาวๆ มุ่งหน้าสู่ตลาดนัดที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คน ดวงอาทิตย์ที่กำลังโผล่พ้นขอบฟ้าสาดส่องทอดเงายาวไปเบื้องหลังแผ่นหลังอันผอมบางของเขา

เงาที่ทาบทับลงบนถนนฝุ่นคลุ้งนั้น แม้จะดูโดดเดี่ยวอ้างว้างไปบ้าง แต่ก็แฝงไว้ด้วยความอึดถึกทนและการมองโลกในแง่ดีอย่างน่าประหลาด

เรื่องราวของเขาก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ... ในเช้าวันที่แสนจะธรรมดาและตกอับเช่นนี้นี่เอง

[ ข้อมูลเกร็ดความรู้ ระดับขั้นการบ่มเพาะพลัง ]

1. ขอบเขตเลี่ยนชี่ (รวบรวมลมปราณ) (อายุขัย ~ 150 ปี)

ตอนที่ ระดับย่อย ขั้นต้น → ขั้นกลาง → ขั้นปลาย (สมบูรณ์แบบ) → เตรียมสร้างรากฐาน (รวม 4 ขั้น)

ตอนที่ หลักการสำคัญ ชักนำปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกาย ทะลวงเส้นประสาน บีบอัดเป็นวังวนพลังวิญญาณ

2. ขอบเขตจู้จี (สร้างรากฐาน) (อายุขัย ~ 300 ปี)

ตอนที่ ระดับย่อย ขั้นต้น → ขั้นกลาง → ขั้นปลาย (สมบูรณ์แบบ) → ก่อตัวอ่อนแก่นทองคำ (รวม 4 ขั้น)

ตอนที่ หลักการสำคัญ ควบแน่นรากฐานแห่งมรรค เปิดบ่อวิญญาณในจุดตันเถียนล่าง แปรเปลี่ยนพลังวิญญาณให้เป็นของเหลว อายุขัยเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

3. ขอบเขตจินตัน (แก่นทองคำ) (อายุขัย ~ 800 ปี)

ตอนที่ ระดับย่อย ขั้นต้น → ขั้นกลาง → ขั้นปลาย (สมบูรณ์แบบ) → แก่นทองคำเก้าวัฏจักร (รวม 4 ขั้น)

ตอนที่ หลักการสำคัญ พลังวิญญาณเหลวควบแน่นกลายเป็นแก่นจินตัน เปิดเตาหลอมในจุดตันเถียนกลาง แก่นจินตันจะถูกขัดเกลาผ่านเก้าวัฏจักร ซึ่งเป็นตัวกำหนดศักยภาพในอนาคต

4. ขอบเขตหยวนอิง (วิญญาณก่อกำเนิด) (อายุขัย ~ 2000 ปี)

ตอนที่ ระดับย่อย ขั้นต้น → ขั้นกลาง → ขั้นปลาย (สมบูรณ์แบบ) → ก้าวสู่ขั้นแปลงร่างจำแลง (รวม 4 ขั้น)

ตอนที่ หลักการสำคัญ กะเทาะแก่นจินตันเพื่อก่อกำเนิดวิญญาณหยวนอิง เปิดตำหนักเทพในจุดตันเถียนบน วิญญาณก่อกำเนิดเปรียบเสมือนชีวิตที่สองของผู้ฝึกตน และเป็นภาพสะท้อนของผลึกแห่งมรรค

5. ขอบเขตฮว่าเสิน (แปลงร่างจำแลง) (อายุขัย ~ 5000 ปี)

ตอนที่ หมายเหตุ ปัจจุบันสูญหายไปแล้ว...