บทที่ 23 งบประมาณไม่เพียงพอ

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา นอกเหนือจากภารกิจการสอนตามปกติแล้ว ชาร์ลส์ แพทริก ได้ทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการออกแบบด่านท้าทายสำหรับระเบียงชั้นสี่

เขาตัดสินใจที่จะมอบคำทักทายอันลึกซึ้งที่ผสมผสานระหว่างสติปัญญาของตะวันออกและตะวันตกให้กับควีรีนัส ควีเรลล์!

กลยุทธ์จากตำราพิชัยสงครามซุนวูที่ผสมผสานเข้ากับความคาดเดาไม่ได้ของเวทมนตร์ คือทิศทางโดยรวมสำหรับการวางกลไกของเขา

ดังนั้น เขาจึงเริ่มเข้าออกเขตหวงห้ามบ่อยครั้ง เพื่อมองหาวิธีการดีๆ ทุกรูปแบบที่ผู้คนต่างพบว่ามันน่ารังเกียจอย่างถึงที่สุด

คาถา น้ำยาปรุงยา สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ หรือแม้กระทั่งพืชเวทมนตร์

ชาร์ลส์ แพทริก จะยอมรับทุกสิ่งทุกอย่างที่สามารถสร้างความเจ็บปวดจนเหลืออดได้!

"สวัสดีตอนเช้าค่ะ ศาสตราจารย์แพทริก!"

ระหว่างทางที่ไปเขตหวงห้าม ผมมักจะพบเจอกับเหล่านักเรียนบ้านเรเวนคลอที่มาถึงห้องสมุดแต่เช้าเพื่อจองที่นั่งเสมอ

ในบรรดาพวกเขานั้น นักเรียนปีสองจากเรเวนคลอ ผู้ซึ่งมีนามว่าชิวจางแต่ถูกเรียกว่าโช แชง คือผู้ที่กระตือรือร้นที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คืออังกฤษที่ทุกคนต่างสื่อสารกันด้วยภาษาอังกฤษ และภาษาจีนที่คล่องแคล่วของชาร์ลส์ แพทริก ก็ทำให้เธอรู้สึกเหมือนได้พบกับเพื่อนเก่าในดินแดนต่างถิ่น

"ศาสตราจารย์คะ พักนี้ท่านมาหาอะไรที่ห้องสมุดทุกวันเลยหรือคะ?"

โช แชง มองดูหนังสือที่ชาร์ลส์ แพทริก เพิ่งจะหยิบยืมมาจากเขตหวงห้ามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งหนังสือเล่มนั้นกำลังพ่นควันสีดำที่ดูเป็นลางร้ายออกมา

"ไม่มีอะไรหรอกครับ ผมแค่ต้องการจะหาของบางอย่างเพื่อนำไปใช้ตั้งกลไกน่ะ"

ชาร์ลส์ แพทริก ไม่ได้เกรงกลัวว่าจะมีใครแอบได้ยิน และเขาก็พูดออกมาเป็นภาษาจีนอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับปัญหาที่เขากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้

เขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่าจะมีใครในดินแดนต่างถิ่นแห่งนี้ที่สามารถเข้าใจภาษาจีน ซึ่งถูกจัดให้อยู่ในอันดับหนึ่งในแง่ของความยากในการเรียนรู้ได้!

"อย่างนี้นี่เอง..."

โช แชง พยักหน้า จากนั้นก็นึกถึงความรู้ที่เธอได้เรียนรู้มาในขณะที่อ่านหนังสือ

"พวกเราจำเป็นต้องหยุดยั้งผู้บุกรุก แต่เราก็ต้องการสิ่งที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตด้วย เท่าที่หนูทราบ มีของประเภทนั้นอยู่หลายอย่างในวิชาสมุนไพรศาสตร์นะคะ"

ดวงตาของชาร์ลส์ แพทริก เป็นประกายเล็กน้อย

โปรดอธิบายรายละเอียดมาเถอะ!

ในที่ห่างออกไปไม่ไกลนัก กลุ่มเพื่อนสามเกลอกำลังสุมหัวกันอยู่ที่มุมหนึ่งของชั้นวางหนังสือธรรมดา มองดูหนังสือหลายเล่มที่หนาเทอะทะราวกับก้อนอิฐด้วยความกังวลใจ

ทำไมพวกเราไม่ลองถามศาสตราจารย์แพทริกดูเลยล่ะ?

โรนัลด์ วีสลีย์ ขยี้ตาของเขาและเสนอแนะเป็นครั้งที่เท่าไหร่ก็ไม่ทราบได้ "ท่านต้องทราบแน่ๆ ว่า นิโคลัส แฟลมเมล คือใคร!"

"แน่นอนว่าพวกเราสามารถถามได้โดยตรง"

เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เธอตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจในขณะที่นิ้วของเธอไล่ไปตามหน้ากระดาษของหนังสือ

"แต่หนูอยากจะหาคำตอบด้วยตัวพวกเราเอง ท้ายที่สุดแล้ว มันคือเบาะแสที่พวกเราค้นพบนะ"

เมื่อมองดูหนังสือในมือที่ดูเหมือนจะไร้จุดจบ แฮร์รี่ พอตเตอร์ ก็บ่นออกมาเล็กน้อยเช่นกัน

"ทำไมเธอถึงต้องหาด้วยตัวเองล่ะ? การถามศาสตราจารย์แพทริกเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดแล้วนะ"

"ถึงแม้จะไม่มีเหตุผลอื่นเลย แต่เราก็ต้องนึกถึงแฮกริดด้วย"

ในที่สุดเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ก็เงยหน้าขึ้นและปรายตามองไปที่แฮร์รี่ พอตเตอร์ และเด็กผู้หญิงอีกคน

"หากศาสตราจารย์พบว่าแฮกริดเป็นคนบอกเรา มันอาจจะทำให้รูเบอัส แฮกริด ตกที่นั่งลำบากได้เลยนะ!"

เธอหยุดชะงัก จากนั้นน้ำเสียงของเธอก็กลายเป็นเด็ดเดี่ยวยิ่งขึ้น: "พวกเราเสี่ยงไม่ได้หรอก ทำเพื่อเห็นแก่รูเบอัส แฮกริด เถอะ"

"โอเค เธอพูดมีเหตุผล"

เมื่อเห็นว่าแฮร์รี่ พอตเตอร์ และเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ต่างก็ก้มหน้าก้มตาพลิกหนังสืออย่างว่าง่ายแล้ว เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ก็ไม่ได้เอ่ยถึงเหตุผลข้อที่สองของเธอออกมา

การไม่ต้องการให้รูเบอัส แฮกริด ต้องมาพัวพันด้วยนั้นเป็นเพียงเหตุผลเดียว ไม่ใช่เรื่องราวทั้งหมด

เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ รู้ดีอยู่ในใจว่าพวกได้รับความช่วยเหลือจากชาร์ลส์ แพทริก มากเกินไปในช่วงที่ผ่านมา

ทั้งการช่วยเหลือในตอนกลางคืน การจัดการกับโทรลล์ การช่วยเหลือในสนามควิดดิช...

ทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านี้ทำให้เธอเริ่มมีความรู้สึกพึ่งพาพิงบางอย่างเกิดขึ้น

เมื่อในที่สุดก็ได้พบกับเบาะแสที่ไม่มีอันตรายใดๆ เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ จึงตัดสินใจที่จะหาคำตอบด้วยตัวเอง

ท้ายที่สุดแล้ว การค้นคว้าและการใช้เหตุผลเชิงตรรกะคือจุดแข็งของเธอ

เธอไม่ต้องการที่จะต้องขอความช่วยเหลือจากศาสตราจารย์แพทริกในด้านที่เป็นพื้นที่ของเธอเองแบบนี้!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ปณิธานอันไม่ย่อท้อของเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ก็ถูกจุดประกายขึ้นอย่างสมบูรณ์

เธอวิ่งไปที่ชั้นวางหนังสืออีกครั้งและนำหนังสือเล่มใหญ่กลับมาอีกหลายเล่ม

"มาดามพินซ์คะ รบกวนช่วยลงทะเบียนให้หนูอีกครั้งได้ไหมคะ? หนูต้องการยืมหนังสือเหล่านี้อีกค่ะ!"

เมื่อมองดูตั้งหนังสือที่สามารถก่อตัวเป็นกำแพงเมืองได้ แฮร์รี่ พอตเตอร์ และโรนัลด์ วีสลีย์ ก็สบตากันด้วยความรู้สึกไม่เหลืออะไรนอกจากความสิ้นหวัง

เคราของเมอร์ลินเป็นพยาน! นี่หล่อนจะใช้เวลาทั้งหมดในห้องสมุดเพื่อพลิกหนังสือไปจนกว่าจะเรียนจบเลยหรือไงกัน!

...

เมื่อเวลาผ่านไป วันหยุดคริสต์มาสก็มาถึงตามกำหนด และตัวปราสาทก็ถูกปกคลุมไปด้วยสีเงิน

ด้วยการที่นักเรียนส่วนใหญ่ลาจากโรงเรียนเพื่อกลับบ้าน ปราสาทที่เคยคึกคักจึงดูว่างเปล่าลงมาก

ในวันแรกของช่วงวันหยุด ชาร์ลส์ แพทริก ได้นำร่างแบบร่างกลไกที่เขาออกแบบอย่างพิถีพิถันไปยังห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่เพื่อรายงานผล

ในขณะที่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ กำลังจิบนมที่ใส่น้ำผึ้งจำนวนมากลงไป เขาก็ส่งยิ้มและเชื้อเชิญให้ชาร์ลส์ แพทริก นั่งลง

"ดูเหมือนว่าคุณจะได้ผลลัพธ์บางอย่างออกมาแล้วนะ ให้ฉันได้ชื่นชมความคิดสร้างสรรค์ของคุณหน่อยสิ"

ชาร์ลส์ แพทริก คลี่แผ่นกระดาษหนังยาวสามสิบนิ้วออกมาบนโต๊ะทำงานตรงหน้าอัลบัส ดัมเบิลดอร์

ตัวอักษรที่อัดแน่นอยู่บนพิมพ์เขียวล้วนบ่งบอกถึงความซับซ้อนของการดำเนินการในครั้งนี้ได้เป็นอย่างดี

หลังจากที่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก้มตัวลงเพื่อพิจารณามันอย่างใกล้ชิด รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ กลายเป็นความรู้สึกที่ซับซ้อน

"ชาร์ลส์ การออกแบบของคุณ... ดูมีความคิดสร้างสรรค์ที่แยบยลมากเลยนะ"

เมื่อมองดูใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของชาร์ลส์ แพทริก อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็พิจารณาคำพูดของเขาอย่างระมัดระวัง

"อย่างไรก็ตาม มันไม่... ซับซ้อนเกินไปหน่อยหรือ?"

"ซับซ้อนงั้นหรือครับ?"

ชาร์ลส์ แพทริก เลิกคิ้วขึ้น ไม่เห็นด้วยกับความคิดเห็นของท่าน

"ศาสตราจารย์ครับ นี่เป็นเพียงแค่ผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูปเท่านั้นเองครับ"

"ผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูปงั้นหรือ?"

"ใช่ครับ มันคือผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูป"

ชาร์ลส์ แพทริก ส่ายหัวด้วยร่องรอยของความเสียดาย พลางชี้ไปที่ส่วนสุดท้ายของเขาวงกต

"ในตอนแรก พวกเราควรจะวางน้ำยาปรุงยาที่ถึงแก่ชีวิตไว้ตรงนี้เพื่อยับยั้งผู้บุกรุกครับ! แต่ในเมื่อท่านขอมา ผมก็ต้องยกเลิกความคิดนั้นไป"

เมื่อเห็นกับดักที่แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจจะไม่สามารถผ่านไปได้โดยง่าย ริมฝีปากของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็กระตุกเล็กน้อย

ถุงเท้าขนสัตว์ที่หนาที่สุดของเมอร์ลินเป็นพยาน! ฉันแค่ต้องการจะถ่วงเวลาและสร้างโอกาสให้แฮร์รี่ พอตเตอร์ และทอมได้เผชิญหน้ากันเท่านั้นเองนะ

สิ่งอำนวยความสะดวกแบบนี้ไม่ควรจะถูกนำไปไว้ในสถานที่อย่างห้องนิรภัยของกริงกอตส์ที่ต้องการความปลอดภัยอย่างเข้มงวดหรอกหรือ?

"ศาสตราจารย์ครับ ท่านคิดว่าอย่างไรครับ?"

"ฉันคิดว่ามันจะดีที่สุดถ้าหากทำให้มันเรียบง่ายลงกว่านี้อีกสักนิด"

ตามแผนการของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ สถานที่พบกันครั้งสุดท้ายควรจะเป็นห้องสุดท้ายซึ่งเป็นที่ตั้งของกระจกเงาแห่งเอริเซดที่บรรจุศิลาอาถรรพ์เอาไว้

หากปล่อยให้ชาร์ลส์ แพทริก ลงมือได้อย่างอิสระ แฮร์รี่ พอตเตอร์ ก็อาจจะตามผู้บุกรุกทันก่อนที่พวกเขาจะไปถึงด่านต่อไปเสียอีก

"ทำให้เรียบง่ายลงงั้นหรือครับ? นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยนะครับ!"

ชาร์ลส์ แพทริก มองดูที่กลไกที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไปอย่างมาก และเริ่มรู้สึกไม่พอใจในทันที

"ลูกเอ๋ย มันเป็นแบบนี้..."

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ พยายามที่จะเกลี้ยกล่อมเขา โดยกล่าวว่า "ท้ายที่สุดแล้ว ห้องนั้นก็ไม่ได้ใหญ่พอที่จะรองรับกลไกมากมายขนาดนี้หรอกนะ..."

"นั่นมันเป็นคำถามประเภทไหนกันครับ!"

ชาร์ลส์ แพทริก โบกมือของเขาและเสนอทางออกให้ในทันที

"ถึงแม้ว่ากระทรวงเวทมนตร์จะสั่งห้ามการใช้คาถาขยายพื้นที่แบบไร้รอยโตอย่างเข้มงวด แต่ที่นี่คือฮอกวอตส์นะครับ ผมสันนิษฐานว่าศาสตราจารย์สามารถเพิกเฉยต่อคำสั่งห้ามของกระทรวงเวทมนตร์และใช้งานมันได้อย่างอิสระครับ"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ยิ้มอย่างขัดเขิน ไม่อยากจะแสดงความคิดเห็นใดๆ ออกมา

นี่คือเรื่องที่พวกเราควรรู้กันเองเงียบๆ แต่การหยิบยกขึ้นมาพูดอย่างเปิดเผยแบบนี้มันดูไม่เป็นการให้เกียรติกระทรวงเวทมนตร์เอาเสียเลย!

"มีความกังวลเรื่องอื่นอีกไหมครับ ศาสตราจารย์?"

"แน่นอนว่ายังมีอีก"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ซึ่งอาศัยประสบการณ์อันยาวนานของเขา ชี้ไปที่คาถาที่ชาร์ลส์ แพทริก ค้นพบในหนังสือหวงห้าม

"ถึงแม้ว่านี่จะไม่ถูกจัดอยู่ในประเภทคำสาปโทษผิดสถานเดียว แต่มันก็ไม่เหมาะสมที่จะนำมาใช้ในการกำหนดด่านท้าทายจริงๆ นั่นแหละ"

นั่นคือคาถาที่พุ่งเป้าไปที่วิญญาณ ซึ่งเป็นคาถาที่ชาร์ลส์ แพทริก ตั้งใจค้นหาเพื่อพยายามที่จะลบเลือนวิญญาณของโวลเดอมอร์ต

เมื่อเห็นว่าอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ไม่เห็นด้วย ชาร์ลส์ แพทริก จึงขีดคาถานั้นทิ้งด้วยความเสียดายและยังคงมองไปที่ท่านต่อไป

เอาเลยครับ ตาแก่ดัมเบิลดอร์ ท่านเลือกต่อเลย!

อย่างไรก็ตาม กับดักและกลไกที่นี่มันมีมากมายเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้เสียอีก!

"เฮ้อ ชาร์ลส์ คุณควรจะไปทำงานที่กริงกอตส์จริงๆ นั่นแหละ..."

หลังจากส่งยิ้มจางๆ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็ชี้จุดที่ไม่เหมาะสมออกมามากกว่ายี่สิบจุด

เมื่อถึงตอนจบ เขาก็รู้สึกว่าปากคอแห้งผากไปหมด

หลังจากจิบน้ำนมที่หวานเจี๊ยบเข้าไปคำหนึ่ง อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ทรงสูงด้วยความเหนื่อยล้า

เมื่อมองดูแผนผังกลไกที่แทบจะดูไม่ออกแล้ว ชาร์ลส์ แพทริก ก็ยอมรับจำนวนกลไกที่เหลืออยู่อย่างไม่เต็มใจนัก

"ศาสตราจารย์ครับ งั้นเราจะตั้งส่วนที่เหลือตามแผนของผมเลยได้ไหมครับ?"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ส่ายหน้าด้วยความเสียดายบางประการ

"ฉันเกรงว่านั่นจะยังใช้งานไม่ได้หรอกนะลูกเอ๋ย"

ชาร์ลส์ แพทริก ระงับความต้องการที่จะทุบกำปั้นลงบนโต๊ะและเอ่ยถามโดยตรงว่า "ยังมีอะไรอย่างอื่นที่ไม่ได้รับอนุญาตอีกหรือครับ?"

"ชาร์ลส์ ปัญหาเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ก็คืองบประมาณน่ะ"

หากทำได้ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็อยากจะเห็นผลงานชิ้นเอกชิ้นสุดท้ายของชาร์ลส์ แพทริก เช่นเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม หากท่านอาจารย์ใหญ่จะอนุมัติงบประมาณเพียงเพราะเขาอยากเห็นมัน บรรดาคณะกรรมการบริหารโรงเรียนก็คงจะไม่เห็นด้วยอย่างแน่นอน

ชาร์ลส์ แพทริก เลิกคิ้วขึ้น จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าเขาลืมถามไปว่ามีงบประมาณอยู่เท่าไหร่

"ศาสตราจารย์ครับ ผมมีงบประมาณเท่าไหร่สำหรับการตั้งค่ากลไกนี้ครับ?"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"หนึ่งพันเกลเลียนหรือครับ?"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ส่ายหน้าปฏิเสธ

"งั้นก็หนึ่งร้อยเกลเลียนงั้นหรือครับ?"

ชาร์ลส์ แพทริก พิจารณาถึงต้นทุนในการติดตั้งกลไกและส่ายหน้าด้วยความยากลำบาก

"ศาสตราจารย์ครับ ผมเกรงว่าหนึ่งร้อยเกลเลียนคงจะไม่พอสำหรับการติดตั้งกลไกที่เหลืออยู่หรอกครับ..."

ก่อนที่เขาจะได้อ้อนวอนต่อไป อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า "ชาร์ลส์ ฉันเกรงว่าฉันคงต้องทำให้คุณผิดหวังแล้วล่ะ"

ชาร์ลส์ แพทริก: "?"

"ฉันสามารถมอบงบประมาณให้ได้เพียงแค่สิบเกลเลียนเท่านั้นเอง"

ในครั้งนี้ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีกต่อไป ชาร์ลส์ แพทริก หยิบแผ่นกระดาษหนังขึ้นมาจากโต๊ะอย่างเรียบง่ายและรวดเร็ว

นี่พวกท่านกำลังพยายามจะขอทานกันหรือไง!

สิบเกลเลียนมันยังไม่พอแม้แต่จะวางโครงร่างของกลไกเลยด้วยซ้ำ!