บทที่ 21: ความท้าทายในการปกป้องศิลาอาถรรพ์

ในเย็นวันนั้น ขณะที่ชาร์ลส์ แพทริก กำลังเตรียมตัวจะเปลี่ยนเป็นชุดนอนเพื่อพักผ่อน จู่ๆ นกฟีนิกซ์สีขาวเงินก็ปรากฏขึ้นในห้องพักของเขาโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า

นั่นคือการสำแดงร่างทางกายภาพของคาถาผู้พิทักษ์

หากไม่มีพ่อมดแม่มดคนอื่นในโลกเวทมนตร์ที่มีผู้พิทักษ์เป็นร่างนกฟีนิกซ์อีกแล้ว ถ้าอย่างนั้นผู้พิทักษ์ที่อยู่ตรงหน้าย่อมต้องเป็นของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ อย่างแน่นอน

ชาร์ลส์ แพทริก ลดมือที่กำลังถอดเสื้อผ้าลงและรอคอยอย่างเงียบๆ

นกฟีนิกซ์สยายปีกอย่างสง่างามและเปิดจะงอยปากของมันออก

จากนั้นน้ำเสียงอันสงบนิ่งของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็ดังก้องขึ้นภายในห้อง

"ชาร์ลส์ ผมรอคุณอยู่ที่ระเบียงชั้นสี่ ได้โปรดขึ้นมาที่นี่ด้วย"

เมื่อสิ้นสุดคำพูด นกฟีนิกซ์ก็เสร็จสิ้นภารกิจ มันเปลี่ยนกลายเป็นจุดแสงสีเงินและสลายหายไปในอากาศ

ชาร์ลส์ แพทริก จ้องมองจุดแสงที่เลือนหายไปพลางจมดิ่งสู่ห้วงความคิด

นี่คือวิธีการสื่อสารภายในของภาคีนกฟีนิกซ์

แม้แต่ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดเมื่อกองกำลังของโวลเดอมอร์ตกำลังอาละวาดอย่างหนัก การสื่อสารนี้ก็สามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับและการขัดขวางส่วนใหญ่ได้ พร้อมทั้งส่งข้อมูลสำคัญได้อย่างแม่นยำ

"สรุปคือ พวกเขาวางแผนจะรับข้าเข้าเป็นสมาชิกใหม่ของภาคีนกฟีนิกซ์งั้นหรือ?"

ชาร์ลส์ แพทริก อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจกับการคาดเดาที่มีความเป็นไปได้สูงนี้

หากเลือกได้ ข้าคงไม่ต้องการเข้าร่วมกับภาคีนกฟีนิกซ์จริงๆ

ไม่ใช่ว่าข้าเกรงกลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้เสพความตายโดยตรง

ด้วยความสามารถในปัจจุบัน ถึงแม้ว่าเขาจะไม่มีประสบการณ์มากเท่ากับศาสตราจารย์อย่างมิเนอร์วา มักกอนนากัล และเซเวอร์รัส สเนป

แต่เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะผู้เสพความตายส่วนใหญ่ได้

สิ่งที่ทำให้เขาลังเลจริงๆ คือวิธีการดำเนินงานของภาคีนกฟีนิกซ์ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ

กลุ่มพ่อมดแม่มดที่มีความสามารถโดดเด่นและมั่นคง ซึ่งแอบทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่ออนาคตของโลกเวทมนตร์อย่างลับๆ

น่าเสียดายที่การดำเนินงานถูกขัดขวางซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยกระทรวงเวทมนตร์ที่ไร้ความสามารถและถูกแทรกซึมไปอย่างทั่วถึง ส่งผลให้เกิดการสูญเสียที่ไม่จำเป็นมากมาย

ความรู้สึกที่ต้องถูกจำกัดอยู่ตลอดเวลานั้นชวนให้รู้สึกหงุดหงิดเพียงแค่ลองนึกถึง

ในทางกลับกัน เขากลับมีความประทับใจต่อกองทัพดัมเบิลดอร์ที่แฮร์รี่ พอตเตอร์ ก่อตั้งขึ้นอย่างลับๆ ในภายหลังมากกว่า

แม้จะดูบ้าบิ่นไปบ้าง แต่พวกเขาก็มีจิตวิญญาณที่ไร้พันธนาการและความรู้สึกไว้วางใจซึ่งกันและกันอย่างอบอุ่น

นั่นดูเหมือนสิ่งที่คนหนุ่มสาวในความทรงจำของเขาควรจะเป็นมากกว่า

"ตอนนี้ใครบ้างที่ไม่เป็นหนุ่มสาว? เพียงแต่ชื่อขององค์กรมันฟังดูไม่ค่อยเข้าท่าเอาเสียเลย"

กองทัพดัมเบิลดอร์ หรือย่อว่า ดีเอ

จุ๊ๆ มันฟังดูเหมือนชมรมแฟนคลับเลย

มันดูรีบเร่งเกินไป จะดีกว่าไหมถ้าเรียกว่า ซาฟต์ ซึ่งฟังดูน่าประทับใจกว่าเยอะ

ชาร์ลส์ แพทริก ส่ายหัวและปัดความคิดที่ยุ่งเหยิงเหล่านี้ทิ้งไป

เขาไม่ได้กังวลว่าคำเชิญนี้จะเป็นกับดัก

อย่างไรก็ตาม อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ผู้ที่เชิญเขานั้นเป็นคนดีตามความหมายดั้งเดิม

การกระทำของคนดีจะถูกจำกัดด้วยสิ่งที่เรียกว่าศีลธรรมเสมอ

เมื่อชาร์ลส์ แพทริก มาถึงระเบียงชั้นสี่ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ดูเหมือนจะรออยู่ที่นั่นมาได้สักพักแล้ว

จากเบื้องหลังประตูที่ปิดล็อกอยู่ในที่ห่างไกล สามารถได้ยินเสียงเห่าที่ต่ำและน่าสะพรึงกลัวแว่วมาเบาๆ

ลูอี้ สุนัขสามหัวที่อยู่ในห้อง ดูเหมือนจะรับรู้ได้แล้วว่ามีแขกที่ไม่ได้รับเชิญอีกคนกำลังจะมารบกวนมันในคืนนี้

"ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ครับ?"

เมื่อเห็นสีหน้าอันสงบนิ่งของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ชาร์ลส์ แพทริก จึงเลือกที่จะเข้าประเด็นโดยตรง

"ท่านเรียกผมมาที่นี่ หรือนั่นหมายความว่าศิลาอาถรรพ์ถูกซ่อนเอาไว้ข้างล่างนี้จริงๆ ครับ?"

ในเมื่ออัลบัส ดัมเบิลดอร์ เคยพูดถึงเรื่องนี้ไปแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้

"ยังไม่หรอก ชาร์ลส์"

รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอัลบัส ดัมเบิลดอร์

"เกี่ยวกับเรื่องศิลาอาถรรพ์ ฉันมีความคิดที่ยอดเยี่ยมอีกอย่างที่จำเป็นต้องทดสอบ แต่ฉันยังไม่ได้นำมันลงไปวางไว้"

เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่ชาร์ลส์ แพทริก

"เหตุผลที่ฉันติดต่อหาคุณในครั้งนี้ คือฉันหวังว่าคุณเองก็สามารถมีส่วนร่วมในการปกป้องศิลานี้ด้วยการสร้างด่านป้องกันที่เป็นของคุณเองขึ้นมา"

"ผมหรือครับ?"

ชาร์ลส์ แพทริก ประหลาดใจอย่างแท้จริง

เขาชี้มาที่ตัวเองด้วยความรู้สึกที่ไม่อยากจะเชื่อ

"ศาสตราจารย์ครับ ผมเพิ่งอยู่ที่ฮอกวอตส์ได้เพียงไม่นาน มันเหมาะสมแล้วหรือครับที่ผมจะมาเป็นคนสร้างความท้าทายเหล่านี้?"

"แน่นอนว่าคุณไม่ใช่คนเดียวหรอก ศาสตราจารย์คนอื่นๆ ได้สร้างด่านท้าทายของพวกเขาเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกสองก้าว เขาลดเสียงต่ำลง แต่มันกลับแฝงไปด้วยพลังในการโน้มน้าวใจที่น่าประหลาด

"ยิ่งไปกว่านั้น ฉันเชื่อว่ามุมมองใหม่ๆ อาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้"

ชาร์ลส์ แพทริก ยังคงเงียบงัน

เขาไม่เชื่อคำพูดของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ แม้แต่เครื่องหมายวรรคตอนเพียงตัวเดียว

ดูเหมือนว่าพวกเขายังคงมีความสงสัยในตัวเขาอยู่

บางทีการให้ความช่วยเหลือในครั้งนี้อาจเป็นบททดสอบอีกอย่างหนึ่งจากอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็ได้

แต่ไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่ออยู่ภายใต้ชายคาของคนอื่น ก็จำเป็นต้องก้มหัวให้

การประนีประนอมก็เป็นทางเลือกหนึ่งหากคุณไม่ต้องการให้เกิดความขัดแย้งครั้งใหญ่

"ตามความปรารถนาของท่านครับ ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์"

ชาร์ลส์ แพทริก โค้งคำนับเล็กน้อย "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อออกแบบด่านที่น่าประทับใจครับ"

"ฉันตั้งตารอดูความคิดของคุณนะ ชาร์ลส์"

รอยยิ้มของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และจากนั้นเขาก็ระบุข้อกำหนดด้านเวลาที่ชัดเจน

"ฉันหวังว่าจะได้เห็นร่างข้อเสนอเบื้องต้นของคุณก่อนวันคริสต์มาส"

"ผมเข้าใจครับ ศาสตราจารย์"

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราไปดูผลงานชิ้นเอกของเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ กันเถอะ"

ด้วยการเคาะเบาๆ จากไม้กายสิทธิ์ของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ประตูที่ปิดล็อกอยู่ที่ปลายระเบียงชั้นสี่ก็เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้อง หัวทั้งสามของลูอี้จ้องเขม็งไปที่ผู้บุกรุกที่อยู่ด้านนอกประตู

เสียงคำรามที่ทุ้มต่ำดูเหมือนจะเป็นการเตือนผู้ที่มาเยือน

เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่อาจทำให้พ่อมดส่วนใหญ่เข่าอ่อน อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เพียงแค่เอ่ยคำสองคำออกมา

"เงียบซะ"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูธรรมดาสามัญเพียงสองคำนี้ ร่างอันใหญ่โตของลู วิลเลียมส์ ก็หดตัวลง พร้อมกับส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมา

จากนั้นมันก็ถอยหลังทีละก้าวไปยังมุมกำแพง ขดตัวกลมเพื่อพยายามลดตัวตนของมันให้เหลือน้อยที่สุด

"ความจริงแล้ว ลู วิลเลียมส์ เป็นพวกที่มีความคิดเรียบง่ายมาก"

ในขณะที่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ นำทางชาร์ลส์ แพทริก เข้าไปในห้อง เขาก็เอ่ยถึงจุดอ่อนของลู วิลเลียมส์ ออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับเป็นการพูดคุยสัพเพเหระ

"เพียงแต่ดนตรีที่เหมาะสมเพียงเล็กน้อยก็สามารถช่วยให้มันหลับใหลได้อย่างสงบ มันเป็นวิธีที่นุ่มนวลแต่ได้ผล"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของชาร์ลส์ แพทริก ก็กระตุกเล็กน้อย

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ควีรีนัส ควีเรลล์ ต้องจ่ายด้วยราคาของไข่มังกรพันธุ์นอร์เวย์หลังสันหยักเพื่อหลอกถามข้อมูลนี้มาจากรูเบอัส แฮกริด

มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมากที่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ พูดมันออกมาอย่างง่ายดายเช่นนี้

สิ่งนี้ทำให้ชาร์ลส์ แพทริก รู้สึกเห็นใจควีรีนัส ควีเรลล์ ขึ้นมาวูบหนึ่ง ซึ่งป่านนี้หมอนั่นคงยังกำลังเค้นสมองเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติมอยู่

กลับไปที่ก็อตแธมอย่างว่าง่ายเถอะ แบทแมนบอกว่าเขาจะไม่ทุบตีแกอีกแล้ว

แม้ว่าข้อมูลนี้จะถูกเปิดเผยโดยตัวอัลบัส ดัมเบิลดอร์ เอง แต่ชาร์ลส์ แพทริก ก็รู้สึกว่ายังคงจำเป็นต้องแสดงจุดยืนบางอย่าง

"ศาสตราจารย์ครับ ดูเหมือนว่าข้อมูลเกี่ยวกับจุดอ่อนสำคัญแบบนี้ไม่ควรจะเปิดเผยให้กับคนอย่างผมที่เพิ่งรับภารกิจนี้มาได้อย่างง่ายดายนะครับ"

"ไม่เป็นไรหรอก"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ยิ้มและกล่าวว่า "ในอนาคตคุณอาจจำเป็นต้องมาที่นี่เพื่อปรับเปลี่ยนด่านต่างๆ ด้วยตัวเอง ดังนั้นมันจึงยังคงมีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องทำความคุ้นเคยกับนิสัยของเพื่อนบ้านล่วงหน้าไว้"

ไม่ ข้าไม่ได้อยากจะมาที่นี่เพื่อติดต่อกับเพื่อนบ้านคนนี้บ่อยๆ เลยสักนิด!

ชาร์ลส์ แพทริก บ่นพึมพำอยู่ในใจ แต่ภายนอกเขากลับเพียงแค่พยักหน้าอย่างว่าง่าย

จากนั้นพวกเขาก็เดินตามอัลบัส ดัมเบิลดอร์ เข้าไปในสิ่งที่เรียกว่าความท้าทายในการปกป้องศิลาอาถรรพ์

ด่านท้าทายแรกคือกับดักมารที่ดูเหมือนจะไร้ที่สิ้นสุด

เถาวัลย์สีเขียวเข้มบิดตัวอย่างช้าๆ ในความมืด ทอประกายเงามันวาวที่ดูน่าขนลุก

"นี่คงเป็นด่านท้าทายที่สร้างขึ้นโดยศาสตราจารย์สเปราต์ใช่ไหมครับ?"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ พยักหน้าอย่างเห็นชอบ

"นี่คือผลงานของโพโมนาจริงๆ นั่นแหละ ฉันต้องขอบอกเลยว่ามันคงต้องใช้เวลาไม่น้อยในการสร้างกับดักมารที่มีพื้นที่กว้างขวางขนาดนี้"

การออกแบบด่านนี้แทบจะเป็นการคาดหวังว่าผู้บุกรุกจะไม่ได้ศึกษาวิชาสมุนไพรศาสตร์มาอย่างเหมาะสม

กับดักมารซึ่งสามารถขับไล่ไปได้อย่างง่ายดายด้วยคาถาไฟเพียงบทเดียว แทบจะไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับผู้บุกรุกที่เตรียมตัวมาอย่างดี

ชาร์ลส์ แพทริก ไม่ได้ตอบโต้ แต่เดินตามอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ไปยังด่านต่อไปอย่างเงียบๆ

ด่านที่สามเป็นห้องโถงสูงที่มีกุญแจมีปีกนับร้อยบินวนเวียนอยู่ในอากาศ พร้อมกับส่งเสียงหึ่งๆ

ที่ใจกลางห้องมีไม้กวาดบินวางเรียงกันอยู่แถวหนึ่ง และที่ฝั่งตรงข้ามคือประตูไม้บานหนา

"ประตูนี้คือปราการที่สร้างขึ้นโดยคาถาที่ร่ายโดยฟีเลียส ผสมผสานกับทักษะการบินของมาดามฮูช"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ กล่าวต่อว่า "ผู้บุกรุกจะสามารถเปิดประตูได้ก็ต่อเมื่อค้นหากุญแจที่ถูกต้องเพียงหนึ่งเดียวจากกุญแจหลายร้อยดอก แล้วคว้ามันมาให้ได้ในขณะที่ขี่ไม้กวาด"

ชาร์ลส์ แพทริก พยักหน้าเพื่อบ่งบอกว่าเขาเข้าใจแล้ว

ด่านนี้ทดสอบทักษะการบินและความสามารถในการสังเกต และควรจะสามารถถ่วงเวลาผู้บุกรุกได้เป็นเวลานานพอสมควร

ในขณะที่ชาร์ลส์ แพทริก คิดว่าอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ชายวัยร้อยปีคนนี้จะยอมผ่านบททดสอบอย่างว่าง่ายด้วยเช่นกัน

เขากลับเพียงแค่ก้าวข้ามไม้กวาดบินที่อยู่ใจกลางห้องและเดินตรงไปยังผนังที่อยู่ข้างประตู

จากนั้นเขาก็ชักไม้กายสิทธิ์ออกมาและเคาะเบาๆ ลงบนผนัง ตรงอิฐหินที่ไม่ค่อยเป็นที่สังเกตเห็นเพียงไม่กี่ก้อน

ในวินาทีต่อมา ประตูไม้ที่เคยปิดสนิทก็เปิดออกอย่างราบรื่น!

ชาร์ลส์ แพทริก ตกตะลึงกับการกระทำของอัลบัส ดัมเบิลดอร์

เดี๋ยวก่อน... ของพรรค์นี้มันมีประตูหลังด้วยงั้นหรือ?