บทที่ 20 ยืนยันความสงสัย

"คุณแน่ใจนะ ชาร์ลส์?"

เมื่อได้ยินการรายงานของชาร์ลส์ แพทริก น้ำเสียงของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น

แต่ในชั่วขณะนี้ อากาศในห้องทำงานอาจารย์ใหญ่ดูเหมือนจะแข็งค้าง และความอบอุ่นจากเตาผิงก็ถูกแทรกซึมด้วยความหนาวเหน็บที่มองไม่เห็นอย่างเงียบเชียบ

"ผมเห็นมากับตาครับ ศาสตราจารย์"

ชาร์ลส์ แพทริก พยักหน้า น้ำเสียงของเขาไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

"ไม้กวาดของแฮร์รี่ พอตเตอร์ หลุดจากการควบคุมอย่างสมบูรณ์ มันมีการเคลื่อนไหวที่อันตรายซึ่งยากจะอธิบายได้ด้วยความขัดข้องตามปกติหรือแม้แต่ความผิดพลาดของมือใหม่"

"นั่นไม่ใช่ปัญหาของไม้กวาดอย่างแน่นอนครับ มีพลังภายนอกบางอย่างกำลังควบคุมมันอย่างรุนแรง"

เขาหยุดชะงักเล็กน้อย สายตาจ้องเขม็งไปที่ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ โดยไม่กะพริบตา "และผมมั่นใจว่าผู้ร่ายคาถาอยู่ในที่นั่งของเหล่าอาจารย์ในเวลานั้นครับ!"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เคาะนิ้วเรียวยาวของเขาลงบนโต๊ะเบาๆ

เขาไม่ได้ถามหารายละเอียดในทันที เพียงแต่รอคอยให้ชาร์ลส์ แพทริก พูดคำตอบของเขาต่อไปอย่างเงียบๆ

"จากการสังเกตของผมในที่เกิดเหตุ มีสองคนในโซนอาจารย์ที่ดูมีสมาธิเป็นพิเศษ และสายตาของพวกเขาแทบจะไม่ละไปจากแฮร์รี่ พอตเตอร์ ที่บินอยู่สูงบนท้องฟ้าเลย"

ภาพเหมือนของอดีตอาจารย์ใหญ่บนกำแพงต่างพากันกลั้นหายใจ ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนบทสนทนา

เมื่อสบสายตากับอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ชาร์ลส์ แพทริก ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และลดเสียงของเขาลงไปอีก

"คนหนึ่งคือศาสตราจารย์ควีรีนัส ควีเรลล์ และอีกคน..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าที่สงบและไร้ความรู้สึกของอัลบัส ดัมเบิลดอร์

"คือศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนป ครับ สายตาของเขาก็จดจ้องไปที่แฮร์รี่ พอตเตอร์ เช่นกัน และริมฝีปากของเขาดูเหมือนกำลังร่ายคาถาอยู่อย่างเงียบเชียบ"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องทำงานอาจารย์ใหญ่

มีเพียงเสียงขยับขนแผ่วเบาของฟอกส์ที่กำลังแต่งขนอยู่บนคอน และเสียงปะทุของฟืนในเตาผิงอย่างต่อเนื่องเท่านั้น

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ จ้องมองชาร์ลส์ แพทริก เป็นเวลานาน ดวงตาสีน้ำเงินภายใต้แว่นตาของเขาดูลึกล้ำและยากจะหยั่งถึงราวกับมหาสมุทรก่อนเกิดพายุ

เขาไม่ได้แสดงท่าทีตกใจ และไม่ได้โต้แย้งในทันที เขาเพียงแต่นั่งอยู่หลังโต๊ะและครุ่นคิดอย่างเงียบๆ

ฟินิแอสบนกำแพงทำท่าเหมือนจะออกความเห็น แต่กลับถูกเดลิสที่อยู่ข้างๆ ถลึงตาใส่อย่างเข้มงวดจนต้องกลืนคำพูดกลับลงไป

หลังจากผ่านไปเนิ่นนานราวกับชั่วนิรันดร์ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ก็ค่อยๆ เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ทรงสูง กอดอกไว้ที่หน้าท้อง และสีหน้าที่สงบนิ่งก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง

"ฉันเข้าใจแล้ว ชาร์ลส์"

น้ำเสียงของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ยังคงสงบนิ่งโดยสิ้นเชิง "ขอบคุณมากสำหรับการรายงานที่ละเอียดและทันท่วงทีขนาดนี้ ฉันจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง"

เขาไม่ได้บอกว่าเชื่อใคร และก็ไม่ได้บอกว่าไม่เชื่อใคร

แต่ในบรรดาผู้สมัครสองคน คนหนึ่งถึงขนาดเต็มใจปกป้องแฮร์รี่ พอตเตอร์ ด้วยชีวิต และไม่มีทางเลยที่เขาจะทำร้ายแฮร์รี่ พอตเตอร์

ส่วนอีกคนกลับดูแปลกประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากกลับมาโรงเรียนในช่วงปิดเทอมฤดูร้อน

นอกจากนี้ ยังมีจดหมายที่น่าตกใจซึ่งเพิ่งได้รับมานั่นอีก

สัญญาณทุกอย่างบ่งบอกว่าควีรีนัส ควีเรลล์ มีปัญหาที่ร้ายแรง!

สิ่งที่ต้องการในตอนนี้อาจจะเป็นเพียงหลักฐานที่ชี้ชัด หรือโอกาสที่เขาจะเปิดเผยตัวเองออกมาเท่านั้น

"ผมก็แค่ทำในสิ่งที่คิดว่าศาสตราจารย์คนหนึ่งควรจะทำครับ"

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว ชาร์ลส์ แพทริก ก็โค้งคำนับให้อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เล็กน้อยและกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น ผมไม่รบกวนท่านแล้วครับ ศาสตราจารย์"

จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ ผลักบานประตูไม้ข้างหลังและเดินออกจากห้องทำงานอาจารย์ใหญ่ไปโดยตรง

บานประตูไม้อันหนักอึ้งไม่เพียงแต่กั้นการพูดคุยของเหล่าอดีตอาจารย์ใหญ่ในภาพเหมือนเท่านั้น แต่ยังกั้นสายตาที่เฝ้าตามหลังเขามาด้วย

ภายในห้องทำงานอาจารย์ใหญ่ แสงจากกองไฟทอดเงาที่หม่นหมองลงบนใบหน้าของอัลบัส ดัมเบิลดอร์

เขาเอื้อนมือเข้าไปในลิ้นชักและหยิบจดหมายกระดาษหนังที่ได้รับมาเมื่อไม่นานนี้ออกมา แล้วจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดลึกๆ

ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าอัลบัส ดัมเบิลดอร์ เชื่อเรื่องนี้ไปมากน้อยแค่ไหน

ชาร์ลส์ แพทริก เดินลงบันไดเวียนพลางทบทวนแต่ละฉากที่เพิ่งผ่านพ้นไปอย่างระมัดระวัง

หลังจากทบทวนขั้นตอนหลายครั้ง ก็สามารถยืนยันได้เบื้องต้นว่าไม่มีปัญหาอะไร

มันเป็นการให้ข้อมูลสำคัญในขณะที่ยังคงรักษาระดับของการคาดเดาที่สมเหตุสมผลเอาไว้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีจดหมายกระดาษหนังที่ควรจะถูกส่งมาถึงเมื่อเช้านี้อีก

เมื่อรวมทั้งสองปัจจัยเข้าด้วยกัน ชาร์ลส์ แพทริก ก็มั่นใจว่าเขาได้พูดทุกอย่างที่พอจะพูดได้ไปหมดแล้ว

เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกและก้าวออกจากบริเวณทางเข้าที่มีรูปปั้นหินการ์กอยล์คอยเฝ้าอยู่

ขณะที่เขากำลังเดินอ้อมหัวมุมทางเดิน เสียงที่ฟังดูชั่วร้ายก็ดังมาจากเงาของรูปปั้นชุดเกราะสูงตระหง่าน

"เมื่อกี้คุณพูดอะไรกับอัลบัส?"

ชาร์ลส์ แพทริก ไม่ไม่ได้หยุดเดิน และไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

เขาหันหัวไปมองชายในชุดคลุมสีดำที่แทบจะกลืนหายไปกับเงามืด

"แน่นอนครับ ผมพูดบางอย่าง... ที่คุณอาจจะไม่สามารถได้ยินได้น่ะครับ เซเวอร์รัส"

"ผมบอกแล้วไง!"

เซเวอร์รัส สเนป ก้าวออกมาจากเงามืดอย่างกะทันหัน มือของเขากำไม้กายสิทธิ์ไว้แน่น

"ความสัมพันธ์ของพวกเรายังไม่ดีพอที่พวกเราจะเรียกชื่อต้นของกันและกันได้หรอกนะ ศาสตราจารย์แพทริก"

ท่ามกลางแสงสลัว ใบหน้าของเขาดูมืดมนยิ่งกว่าเดิม

ชาร์ลส์ แพทริก ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าเขามองไม่เห็นไม้กายสิทธิ์ที่เซเวอร์รัส สเนป กำไว้แน่นในมือนั่น

"คุณไม่ได้จะไปพบศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์หรอกหรือครับ? ท่านยังรอคุณอยู่ข้างบนนั้นนะ"

เซเวอร์รัส สเนป พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชาด้วยความไม่พอใจอย่างถึงที่สุด และมุ่งหน้าไปยังบันไดเวียน

ชาร์ลส์ แพทริก หันกลับไปมองรูปปั้นหินการ์กอยล์ที่กระโดดหลบไปอีกครั้งเพื่อให้เซเวอร์รัส สเนป ผ่านไป แล้วเขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

เมื่อดูจากนิสัยของเจ้าค้างคาวเฒ่านี่แล้ว ก็ไม่แปลกใจเลยที่กลุ่มสามเกลอจะเชื่อเสมอว่าเขาเป็นคนคอยก่อเรื่องอย่างลับๆ

ภายในห้องทำงานอาจารย์ใหญ่

เซเวอร์รัส สเนป เดินไปที่โต๊ะทำงานอย่างรวดเร็ว สายตาจดจ้องไปที่ชายชราที่นั่งตัวตรง น้ำเสียงของเขาต่ำและแหบพร่าด้วยความโกรธ

"อัลบัส มีคนเพิ่งพยายามจะฆ่าพอตเตอร์ที่สนามแข่งขัน!"

"ฉันรู้แล้ว เซเวอร์รัส"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เงยหน้าขึ้นและมองดูเซเวอร์รัส สเนป อย่างใจเย็น

"ก่อนที่คุณจะขึ้นมา ชาร์ลส์เพิ่งจะรายงานเรื่องนี้ไปเหมือนกัน"

รูม่านตาของเซเวอร์รัส สเนป หดตัวลงทันที

สรุปว่า เขาเป็นคนที่ยื่นมือเข้ามาสะกดคำสาปชั่วร้ายงั้นหรือ?

ศาสตราจารย์หนุ่มผู้ลึกลับคนนั้นน่ะนะ?

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจต่อสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของเซเวอร์รัส สเนป และถอนหายใจออกมาเบาๆ

เขาหยิบจดหมายกระดาษหนังจากบนโต๊ะ ซึ่งถูกศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาทีละคำ และใช้เวทมนตร์ทำให้มันลอยอย่างนุ่มนวลไปที่เท้าของเซเวอร์รัส สเนป

"ดูนี่สิ เซเวอร์รัส ฉันได้รับมันเมื่อเช้านี้"

เซเวอร์รัส สเนป คว้าจดหมายนั้นมา ก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว และกวาดสายตาอ่านเนื้อหาในกระดาษหนัง

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

มันเป็นสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความตกตะลึง ความรังเกียจ และความเกลียดชังที่ฝังลึก

"...นั่นคือจอมมารงั้นหรือ?"

"ฉันเองก็สงสัยอยู่เหมือนกัน"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เฝ้ามองเซเวอร์รัส สเนป ผู้ซึ่งมีสีหน้าดูเคร่งเครียดอย่างเงียบๆ

เขากำลังรอคอย รอให้เซเวอร์รัส สเนป พูดมันออกมาด้วยตัวเอง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เซเวอร์รัส สเนป ซึ่งควบคุมอารมณ์ได้แล้ว ก็กล่าวอย่างไร้ความรู้สึกว่า "อัลบัส คุณต้องการให้ผมทำอะไร?"

"เซเวอร์รัส เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในตอนนี้... ฉันต้องการให้คุณเข้าใกล้ควีรีนัส ควีเรลล์ และยืนยันที่อยู่ของทอม"

เมื่อได้ยินคำพูดของอัลบัส ดัมเบิลดอร์ เซเวอร์รัส สเนป ก็อดไม่ได้ที่จะเย้ยหยัน "สรุปคือ ผมต้องกลับไปหาจอมมารอีกครั้ง เพื่อกู้คืนความไว้วางใจของเขา แล้วจากนั้นก็แทรกซึมงั้นหรือ?"

"ฉันขอโทษนะ เซเวอร์รัส"

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ ถอนหายใจ "พวกเราต้องการข้อมูล ในตอนที่พวกเรายังไม่มั่นใจเต็มร้อยว่าพวกเราจะสามารถจู่โจมเพื่อปลิดชีพได้"

เซเวอร์รัส สเนป ไม่ได้ตอบในทันที

เขายืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

มีเพียงส่วนลึกภายในดวงตาสีเข้มคู่นั้นที่อารมณ์อันซับซ้อนและยากจะอธิบายกำลังพลุ่งพล่าน

ความโกรธ ความเกลียดชัง ความไร้หนทาง...

บางทีอาจจะมีร่องรอยของการยอมรับโชคชะตาอย่างเฉยเมย ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาถือว่าเป็นเรื่องปกติมานานแล้ว

ในที่สุด เซเวอร์รัส สเนป ก็ไม่ได้พูดอะไร เขาหันหลังและก้าวยาวๆ ออกจากห้องทำงานอาจารย์ใหญ่ไป

แต่อัลบัส ดัมเบิลดอร์ รู้ดีว่าเขาตกลงแล้ว

เพื่อปกป้องลูกชายของลิลลี่ เอวานส์ ไม่ว่าภารกิจจะอันตรายเพียงใด ชายที่ชื่อเซเวอร์รัส สเนป ก็จะทำมันโดยไม่ลังเล

"ตอนนี้ พวกเราจำเป็นต้องตรวจสอบความคิดของแฮร์รี่..."

ความจริงบางอย่างจะต้องค่อยๆ ถูกค้นพบ ยอมรับ และเผชิญหน้าโดยตัวผู้ที่เกี่ยวข้องเอง

อัลบัส ดัมเบิลดอร์ เพียงแค่ต้องคอยชี้แนะจากวงนอกอย่างระมัดระวัง และเตรียมพร้อมรับมือกับผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ทั้งหมด