บทที่ 18: การแข่งขันสิ้นสุดลง

"แปลกจัง ไม้กวาดของแฮร์รี่มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?"

แฮกริดยกกล้องส่องทางไกลขนาดใหญ่พิเศษของเขาขึ้นมา คิ้วสีเข้มและหนาของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

"ให้ผมดูหน่อยครับ"

ชาร์ลส์ไม่ได้รอคำตอบจากเขาและเพียงแค่เอื้อมมือออกไปหยิบกล้องส่องทางไกลมา

เมื่อมองผ่านเลนส์ ร่างเล็กๆ ที่อยู่สูงขึ้นไปบนท้องฟ้าก็ถูกดึงเข้ามาใกล้ในทันที

แฮร์รี่กำลังขี่นิมบัส 2000 ของเขา แต่ไม้กวาดดูเหมือนจะเริ่มหลุดจากการควบคุม

ในไม่ช้า ไม้กวาดที่ในตอนแรกเพียงแค่สั่นเล็กน้อย ก็เริ่มขยับอย่างรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

มันดูราวกับว่ากำลังจะสลัดเจ้าของของมันให้ตกลงมา!

เมื่อมองดูแฮร์รี่ที่กำลังตีลังกาพลิกไปมา เชมัสก็แบ่งปันการคาดเดาของเขา

"ไม้กวาดพังเพราะแรงกระแทกนั่นหรือเปล่า?"

"เป็นไปไม่ได้!"

แฮกริดซึ่งกำลังจ้องมองแฮร์รี่อย่างตั้งใจ โต้กลับในทันที

"นั่นคือนิมบัส 2000 นะ! ไม้กวาดบินที่ดีที่สุดในตอนนี้! มีเพียงศาสตร์มืดขั้นสูงเท่านั้นที่จะส่งผลกระทบต่อมันได้ และพวกนักเรียนก็ไม่มีพลังแบบนั้นหรอก"

ชาร์ลส์ไม่ได้ตอบสนองอะไร เขาเลื่อนกล้องส่องทางไกลไปทางโซนของเหล่าอาจารย์บนอัฒจันทร์

ที่อีกด้านหนึ่งของเลนส์ ควีเรลล์เงยหน้าขึ้นและจ้องมองแฮร์รี่บนท้องฟ้าอย่างตั้งใจ

แม้จะมองจากระยะไกลขนาดนี้ ชาร์ลส์ก็ยังสามารถมองเห็นจิตสังหารที่แทบจะล้นทะลักออกมาจากดวงตาคู่นั้นได้อย่างชัดเจน

นี่จะต้องเป็นความคิดของควีเรลล์เองอย่างแน่นอน

ถึงแม้ว่าเขาจะไม่เคยพบกับโวลเดอมอร์ตมาก่อน แต่ชาร์ลส์ก็ไม่เชื่อเด็ดขาดว่าจอมมารคนที่สองจะเป็นคนงี่เง่าที่ใจร้อนขนาดนี้

หากมันถูกบงการโดยชายลึกลับคนนั้น มันคงจะไม่ถูกกระทำอย่างเปิดเผยเช่นนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีพ่อมดแม่มดอยู่ตรงนี้นับพันคน รวมถึงศาสตราจารย์ ซึ่งสามารถร่ายคาถาได้อย่างอิสระ

พูดง่ายๆ ก็คือ แต่ละคนร่ายคาถาลอยตัวคนละบท ก็เพียงพอที่จะทำให้แฮร์รี่ได้เพลิดเพลินไปกับความตื่นเต้นของการบินทะยานไปในอากาศแล้ว

ชาร์ลส์วางกล้องส่องทางไกลลง มองไปที่ดวงตาอันวิตกกังวลของรอนและเฮอร์ไมโอนี่ และบอกข้อสรุปของเขาออกไปโดยตรง

"มีคนกำลังร่ายคำสาป"

"ขอโทษนะคะ ศาสตราจารย์แพทริก ให้หนูขอดูหน่อยเถอะค่ะ!"

เฮอร์ไมโอนี่รีบคว้ากล้องส่องทางไกลไปจากมือของชาร์ลส์อย่างรวดเร็ว

เธอหันกล้องไปทางโซนของเหล่าอาจารย์ และไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็อ้าปากค้าง

"เป็นสเนปค่ะ! เขากำลังจ้องมองแฮร์รี่ พึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเองอยู่!"

"เอามาให้ฉัน!"

รอนกระชากกล้องส่องทางไกลไปอย่างรุนแรง เป้าหมายของเขาตั้งเป้าไปที่การมองหาร่างสีดำนั้นอย่างชัดเจน

ในเลนส์ ศาสตราจารย์วิชาปรุงยาในชุดคลุมสีดำกำลังจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างตั้งใจ สีหน้าของเขาดูมืดมน ริมฝีปากของเขาดูเหมือนจะขยับไปมาอย่างไม่มีเสียง

สำหรับรอนแล้ว นั่นคือสีหน้าอันมุ่งมั่นของคนที่กำลังร่ายคาถาอยู่อย่างไม่ต้องสงสัย

"เป็นสเนป! เขากำลังสาปแช่งแฮร์รี่! ฉันว่าแล้วเชียว!"

รอนกำลังคลุ้มคลั่ง เดินวนไปวนมาด้วยความกังวลว่าเพื่อนของเขาอาจจะถูกสลัดตกลงมาได้ทุกเมื่อ

เมื่อคิดหาทางออกใดๆ ไม่ได้ เขาก็ทำได้เพียงแค่มองไปที่เฮอร์ไมโอนี่อย่างเหม่อลอย

"พวกเราจะทำยังไงดี? เฮอร์ไมโอนี่ พวกเราต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว!"

เฮอร์ไมโอนี่กัดริมฝีปากล่างของเธอแน่น สมองของเธอหมุนคว้าง

แต่ตำราเรียนไม่ได้สอนวิธีขัดจังหวะคำสาปที่กำลังทำงานอยู่จากระยะไกลนี่นา

เธอหันสายตาอ้อนวอนไปหาพ่อมดที่เป็นผู้ใหญ่เพียงคนเดียวที่อยู่ข้างๆ ตามสัญชาตญาณ ดวงตาสีน้ำตาลของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความเว้าวอน

"ศาสตราจารย์แพทริกคะ ได้โปรด ท่านช่วยแฮร์รี่ได้ไหมคะ? มันจะต้องมีวิธีสิ ใช่ไหมคะ?"

ชาร์ลส์ชะงักไปเมื่อได้ยินคำขอของเฮอร์ไมโอนี่

คำสาประยะไกลที่แม่นยำและพุ่งเป้าไปที่วัตถุเฉพาะเจาะจงเช่นนี้ เป็นการประยุกต์ใช้ศาสตร์มืดที่ค่อนข้างจะขั้นสูงเลยทีเดียว

ถึงแม้ว่าเขาจะเคยสัมผัสกับทฤษฎีที่เกี่ยวข้องผ่านประสบการณ์การสอนระดับแนวหน้าจากระบบมาแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้มีความมั่นใจเลยในการแก้ปัญหาในทางปฏิบัติ

ในขณะที่เขากำลังลังเล หน้าจอระบบอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นมา

【ตรวจพบจุดโหนดสำคัญ! กำลังมอบตัวเลือกให้กับโฮสต์!】

【ตัวเลือกที่ 1: เมื่อเห็นความไม่ยุติธรรม จงส่งเสียงออกมา! เมื่อถึงเวลาต้องลงมือ ก็จงลงมือ! ทำตามคำขอของเด็กหญิงตัวน้อยผู้น่าสงสารและช่วยชีวิตผู้กอบกู้ซะ!】

รางวัล: คาถาแก้ทางศาสตร์มืดครอบจักรวาลเวอร์ชันแคร็ก x1 (แกอยากจะสาปแช่งอะไรก็เชิญ ข้ามีกฎครอบจักรวาลของข้าเพื่อรับมือกับทุกการเคลื่อนไหวของแก หากแกสาปแช่งข้าสำเร็จ ข้าจะยอมกิน X ตอนตีลังกาเลยเอ้า!)

【ตัวเลือกที่ 2: ให้คำแนะนำที่สำคัญเพื่อชี้แนะให้ตัวละครหลักแก้ปัญหาด้วยตนเอง เพื่อเสริมสร้างความผูกพันระหว่างคนทั้งสาม!】

รางวัล: ยันต์ปราบมารตะวันออก 10 แผ่น (ใช้งานง่าย เพียงแค่ฉีกแล้วใช้! ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาปลดปล่อยพลังลึกลับจากดินแดนตะวันออกอันเก่าแก่แล้ว!)

ชาร์ลส์เหลือบมองตัวเลือกทั้งสอง

มันมีความจำเป็นต้องเลือกด้วยหรือ?

อันหนึ่งคือทักษะแก้ทางคำสาปที่สามารถนำมาใช้งานได้ในทันที ส่วนอีกอันคือยันต์ที่ฟังดูลึกลับแต่กลับไม่รู้ผลลัพธ์เฉพาะเจาะจง คนปกติทั่วไปก็ย่อมต้องเลือกข้อหนึ่งอยู่แล้ว!

เดี๋ยวก่อน...

ในขณะที่ชาร์ลส์กำลังจะเลือกตัวเลือกแรก จู่ๆ แรงบันดาลใจบางอย่างก็ผุดขึ้นมา

จะว่าไปแล้ว ระบบดูเหมือนจะไม่เคยบอกเลยนะว่านี่คือคำถามแบบปรนัยที่ต้องเลือกเพียงข้อเดียวใช่ไหมล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น หากตัดสินจากตัวเลือก ทั้งสองข้อนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงเสียทีเดียว

ในชั่วพริบตา ความคิดอันบ้าระห่ำและไร้ยางอายก็ผุดขึ้นมาในหัวของข้า

เขาตัดสินใจในทันที สายตาของเขาจับจ้องไปที่แฮร์รี่ ซึ่งกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงกลางอากาศ และรีบออกคำสั่งกับเฮอร์ไมโอนี่ที่ยังค่อนข้างมีสติอยู่

"เฮอร์ไมโอนี่ พยายามเบี่ยงเบนความสนใจของผู้ร่ายคำสาป! ผมจะอยู่ที่นี่และคอยจับตาดูแฮร์รี่ จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้คำสาปคงที่และป้องกันไม่ให้มันทำอันตรายเขาในทันที!"

"ขอบคุณค่ะ ศาสตราจารย์แพทริก!"

ดวงตาของเฮอร์ไมโอนี่เปล่งประกายไปด้วยความซาบซึ้งใจและความมุ่งมั่น และเธอก็พุ่งทะยานไปยังโต๊ะของเหล่าอาจารย์ด้วยความเร็วสูงสุด

ชาร์ลส์ไม่มีเวลามาสนใจว่าเฮอร์ไมโอนี่จะใช้วิธีการใด

เขากำลังรอคอยการตอบสนองของระบบอย่างใจจดใจจ่อ

ระบบดูเหมือนจะสับสนกับการกระทำของเขาไปชั่วขณะ

เมื่อเห็นว่าไม้กวาดบินของแฮร์รี่กำลังปั่นป่วนรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดระบบก็ให้การตอบสนองออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก

【ตรวจพบความทับซ้อนบางส่วนระหว่างแผนการดำเนินการของโฮสต์กับตัวเลือกที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้า...】

【กำลังตรวจสอบ...】

【ประเมินจากพฤติกรรมที่แท้จริงของโฮสต์ (ความพยายามที่จะปกป้องแฮร์รี่ + ชี้แนะผู้อื่นให้ไปขัดขวางผู้ร่ายคาถา)】

【ยืนยันการเลือก! มอบรางวัล: คาถาแก้ทางศาสตร์มืดครอบจักรวาลเวอร์ชันแคร็ก x1, ยันต์ปราบมารตะวันออก x10!】

สำเร็จ! พวกเราเจอบั๊กแล้ว!

ชาร์ลส์รู้สึกถึงความปีติยินดีที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้มีความสุขไปนานกว่านี้ หน้าจอระบบก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

【ตรวจพบปัญหาที่อาจก่อให้เกิดข้อขัดแย้งในตรรกะตัวเลือกของระบบ เริ่มต้นกระบวนการตรวจสอบตัวเองและอัปเกรด!】

【เวลาที่คาดว่าจะอัปเกรดเสร็จสิ้น: สามเดือน】

ชาร์ลส์: "..."

เอาเถอะ เอาเถอะ แกรับมุกตลกไม่ได้เลยสินะ หืม?

พวกมันแพตช์อุดช่องโหว่ทันทีที่ค้นพบมันเลยงั้นหรือ?

ก็ได้ แกชนะ

เขาเพิ่งจะบ่นในใจเกี่ยวกับความขี้เหนียวของระบบเสร็จ เมื่อเขาได้ยินเสียงร้องอุทานของรอน

"ศาสตราจารย์ครับ! เร็วเข้า! แฮร์รี่กำลังจะถูกสลัดตกลงมาแล้ว!"

หลังจากหมุนควงสว่านพุ่งขึ้นไปอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง ไม้กวาดบินก็หยุดพยายามที่จะสลัดแฮร์รี่ให้ตกลงมา แต่กลับพาเขามุ่งหน้าขึ้นสู่ระดับความสูงที่สูงขึ้นไปอีก!

ในระดับความสูงขนาดนั้น หากแฮร์รี่ตกลงมา เขาคงไม่ได้มีแค่รอยฟกช้ำดำเขียวไปทั่วทั้งตัวหรอก

แต่มันจะเป็นการแตกสลายเป็นชิ้นๆ อย่างสะเปะสะปะ และคุณก็ไม่สามารถแม้แต่จะประกอบมันกลับคืนมาได้อย่างถูกต้องด้วยซ้ำ!

ชาร์ลส์รวบรวมสติในทันทีและพุ่งความสนใจไปที่แฮร์รี่ ซึ่งตอนนี้แทบจะลอยอยู่เคียงข้างดวงอาทิตย์แล้ว

คาถาแก้ทางศาสตร์มืดครอบจักรวาลเวอร์ชันแคร็ก เปิดใช้งาน!

เขาไม่จำเป็นต้องท่องคาถาที่ยืดยาว แต่เขากลับถ่ายเทเวทมนตร์ของเขาไปในความถี่เฉพาะเจาะจงแทน

"ใช้การแทรกแซงเป็นแกนหลัก ตัดการเชื่อมต่อของการควบคุม และระงับความปั่นป่วนทางเวทมนตร์ที่ผิดปกติ..."

ในชั่วพริบตา นิมบัส 2000 กลางอากาศ ซึ่งกำลังคลุ้มคลั่งราวกับกระทิงดุ ก็หยุดนิ่งลงอย่างกะทันหัน!

มันไม่ได้พยายามที่จะพุ่งทะยานให้สูงขึ้นหรือไกลออกไปอีก และความรุนแรงของการสั่นไหวอย่างบ้าคลั่งก็ลดลงอย่างมีนัยสำคัญด้วยเช่นกัน

ถึงแม้ว่ามันจะยังคงแกว่งไปมาขึ้นลงอย่างกระสับกระส่าย แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้ทำการเคลื่อนไหวอันตรายใดๆ ที่จะทำให้เจ้าของของมันต้องตายอีกต่อไป

"มัน... มันนิ่งแล้วเหรอ?"

รอนขยี้ตาของเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และในที่สุดสีเลือดก็กลับมาสู่ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาเล็กน้อย

เขาหันหน้าและมองไปที่ใบหน้าด้านข้างของชาร์ลส์ในขณะที่เขากำลังจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างตั้งใจ น้ำเสียงของเขาสำลักไปด้วยความตื้นตันใจ

"ขะ... ขอบคุณมากครับ ศาสตราจารย์! ขอบคุณมากจริงๆ ครับ!"

ชาร์ลส์พยักหน้าเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เขาเงียบ และยังคงรักษาระดับการส่งพลังของคาถาแก้ทางต่อไป

เขาสามารถสัมผัสได้ว่าพลังคำสาปที่ปลายอีกด้านหนึ่งยังไม่ได้หายไป และยังคงพยายามอย่างดื้อรั้นที่จะเข้าควบคุมอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม นอกจากตัวเขาเองแล้ว ก็ยังมีคาถาแก้ทางอีกบทหนึ่งที่กำลังคอยยับยั้งคำสาปนั้นอยู่

เห็นได้ชัดว่าคาถาแก้ทางของสเนปกำลังทำงานอยู่

"สมกับเป็นลูกผู้ชายตัวจริง สเนป ข้าคงไม่มีทางทำอะไรทำนอง 'รักคนแม่ ก็เลยพลอยรักคนลูกไปด้วย' ได้อย่างแน่นอน..."

เนื่องจากไม่เคยมีประสบการณ์กับรสชาติอันขมอมหวานของความรักมาก่อน ชาร์ลส์จึงทำได้เพียงยกนิ้วโป้งให้กับสเนป และร่วมมือกับเขาอย่างเงียบๆ ในการกดขี่คำสาปของควีเรลล์

ในขณะเดียวกัน เส้นทางสู่การแก้แค้นของเฮอร์ไมโอนี่ก็เต็มไปด้วยความยากลำบาก

เธอไม่ได้มีร่างกายที่ใหญ่โตแบบแฮกริดที่จะช่วยให้เธอแหวกฝูงชนออกไปได้ เธอทำได้เพียงแค่ดิ้นรนทวนน้ำราวกับปลาตัวเล็กๆ ท่ามกลางฝูงชน

เมื่อเธอเข้าใกล้สเนป เธอถึงกับเผลอไปชนเข้ากับควีเรลล์ ซึ่งกำลังเงยหน้ามองดูการแข่งขันอย่างตั้งใจ!

ควีเรลล์ ซึ่งการร่ายคาถาของเขาถูกขัดจังหวะด้วยแรงกระแทกอย่างกะทันหัน ทำได้เพียงพยายามปกป้องด้านหลังศีรษะของเขา แต่หน้าผากของเขากลับกระแทกเข้ากับที่นั่งตรงหน้าอย่างแรง

เฮอร์ไมโอนี่ไม่มีเวลาแม้แต่จะหันกลับมาขอโทษ ความสนใจทั้งหมดของเธออยู่ที่สเนป

เธอย่อตัวลงไม่ไกลจากด้านหลังของสเนป ชักไม้กายสิทธิ์ออกมาอย่างรวดเร็ว และกระซิบคาถา

"เปลวเพลิงลุกโชน!"

ความสนใจของสเนปส่วนหนึ่งอยู่ที่ท้องฟ้า และอีกส่วนหนึ่งคือการระแวดระวังต่อคาถาแก้ทางที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาเพื่อช่วยเหลือเขา

จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความร้อนที่ผิดปกติที่ด้านหลังน่องของเขา

เขาก้มลงมองอย่างรวดเร็วและตระหนักว่าชุดคลุมของเขากำลังติดไฟ!

"หยุดคาถาเดี๋ยวนี้!"

สเนปตวัดไม้กายสิทธิ์ไปที่เปลวไฟแทบจะตามสัญชาตญาณ

ถึงแม้ว่าเปลวไฟสีฟ้าจะดับลงในทันที แต่รอยไหม้เกรียมขนาดใหญ่ที่ดูน่าเกลียดก็ยังคงหลงเหลืออยู่ที่ชายชุดคลุมของเขา

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำราวกับก้นหม้อในทันที และเขาก็หันขวับกลับมาเพื่อกวาดสายตามองไปที่ด้านหลังของเขา

แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเฮอร์ไมโอนี่ ซึ่งทำภารกิจของเธอสำเร็จแล้ว ได้หายตัวไปในฝูงชนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า แฮร์รี่รู้สึกว่าไม้กวาดที่เคยดื้อรั้นก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะถูกนำกลับมาอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างสมบูรณ์แล้ว!

จากนั้นเขาก็ทำการเคลื่อนไหวที่ทำให้หัวใจของผู้ชมทั้งสนามต้องหยุดเต้น

หลังจากกลับมาควบคุมไม้กวาดได้อีกครั้ง เขาก็พุ่งทะยานลงสู่พื้นดิน!

"ไม่--!"

รอนกรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง และจากนั้นก็หลับตาปี๋

แต่ในไม่ช้า ชาร์ลส์ก็ตบไหล่ของเขา

"คุณวีสลีย์ สถานการณ์ที่คุณจินตนาการไว้ไม่ได้เกิดขึ้นหรอกนะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา รอนก็ลืมตาขึ้นเล็กน้อย

แฮร์รี่ ซึ่งร่อนลงจอดบนพื้นแล้ว ชูลูกสนิทช์สีทองในมือของเขาขึ้นมา พื้นผิวของมันยังคงปกคลุมไปด้วยของเหลวใส ดูน่าตื่นเต้นอยู่บ้าง!

"ฉันจับลูกสนิทช์ได้แล้ว!"